Tujuh dan delapan wilayah itu akhirnya diambil alih oleh Han Utara.

Setelah berhasil membujuk Murong Yanzhao, Zhao Dezhang menuju Kediaman Tawei untuk menemui Cao Bin dan mengulangi argumen yang sama. Tak disangka, Cao Bin sama sekali tidak mau menerima: “Tuan Zhao, aku mengajukan permohonan hanya demi menuntut keadilan untuk Yang Ye, bukan untuk berseteru dengan Raja Qi, apalagi soal faksi, itu sama sekali tidak ada.”

Zhao Dezhang dengan sabar membujuk, “Tawei Cao, meski Anda tidak bermaksud berpolitik faksi, namun saat ini jelas terjadi persaingan antara militer baru atau para jenderal baru dengan pasukan kavaleri besi dan para jenderal lama. Jika bukan persaingan faksi, lalu apa namanya?”

Cao Bin dengan dingin menjawab, “Aku tak pernah menghasut para jenderal di bawahku atau rekan-rekan untuk mengajukan permohonan, dari mana datangnya faksi? Dalam perseteruan antara Pan dan Yang, siapa pun yang punya nurani pasti akan membela Yang Ye, andai bukan karena kebijakan istana, pasukan Beiwei mungkin sudah hancur seluruhnya; dan soal penyerangan ke Han Utara, strategi Yang Ye sangat tepat. Pan Renmei hanya mementingkan diri sendiri, salah dalam penilaian, malah menyalahkan Yang Ye, bukankah itu memalukan?”

Zhao Dezhang tidak terpengaruh, “Maksudmu, para jenderal kavaleri besi semuanya tidak punya nurani? Lagipula, soal perseteruan Pan dan Yang, Kaisar sudah menyatakan akan ada keputusan sendiri di pagi hari, kenapa harus bersikeras? Aku sudah membujuk Raja Qi, ia tak akan lagi ikut campur.”

“Tawei Cao, Anda pun sebaiknya meniru Raja Qi, menahan para jenderal di bawahmu, jangan sampai membuat Kaisar khawatir lagi.”

Cao Bin berkata, “Aku paham maksud Tuan Zhao, tapi aku tegaskan sekali lagi, aku sejak awal tidak membentuk faksi, asalkan tidak ada yang menyerang Yang Ye di istana, aku pasti tidak akan mengajukan permohonan lagi. Namun, para jenderal militer baru, apakah mereka ingin mengajukan permohonan, itu urusan hati mereka, aku tidak akan mencegah atau menghasut.”

Zhao Dezhang menghela napas, “Asalkan Tawei berjanji tidak mengajukan permohonan lagi, itu cukup.”

Beberapa hari berikutnya, memang tak ada lagi jenderal yang mengajukan permohonan, dan Chai Zongxun benar-benar bisa menikmati ketenangan sejenak.

Faktanya, Pan Renmei dan Yang Ye sama-sama jenderal tangguh di masa itu, juga sangat setia pada Chai Zongxun. Namun, perselisihan antar manusia itu biasa terjadi, dan karena masalah sudah sementara mereda, Chai Zongxun pun tidak terlalu memikirkan lebih jauh.

Yang terpenting saat ini adalah menetapkan strategi penyerangan berikutnya, agar segera merebut kembali wilayah Han dan Tang. Maka Chai Zongxun memanggil Murong Defeng, dan mereka kembali berdiskusi soal rencana.

“Saudara Murong, menurutmu, ke mana selanjutnya harus kita rebut?”

Murong Defeng sudah punya strategi di dalam hati, “Yang Mulia, kali ini sebaiknya kita merebut Selatan Tang. Jika Selatan Tang berhasil direbut, Wu Yue pasti akan secara sukarela menyerahkan peta wilayah, saat itu tanpa mengorbankan satu prajurit pun, Da Zhou kita akan mendapatkan tanah yang makmur.”

“Setelah Lin Renzhao dihukum mati di Selatan Tang, kini hanya tersisa Li Jingda di dalam negeri. Waktu dahulu Kaisar terdahulu menyerang Selatan Tang, Li Jingda sering kalah di tangan ayahanda dan Raja Song. Aku perkirakan, pasukan kerajaan hanya perlu membentuk barisan di tepi sungai, pasukan Selatan Tang pasti akan menyerah tanpa perlawanan.”

Chai Zongxun memang punya pikiran serupa, “Tetapi sebelum merebut Selatan Tang, di utara masih ada masalah kecil yang harus diselesaikan.”

“Yang Mulia bicara soal Han Utara?”

“Benar.”

“Han Utara baru saja kalah dari pasukan kerajaan kita, Yang Mulia hanya perlu mengeluarkan satu titah, dari Lingzhou, Shuozhou, dan Luzhou, tiga jalur pasukan bergerak, Han Utara bisa ditaklukkan dalam sepuluh hari.”

Chai Zongxun merenung sejenak, “Saudara Murong, jangan sampai meremehkan musuh. Dulu Kaisar terdahulu beberapa kali memimpin langsung penyerangan ke Han Utara, namun tak pernah berhasil, setelah kupikir-pikir, jika perlu, aku akan memimpin sendiri penyerangan.”

Murong Defeng menggeleng sambil tersenyum, “Yang Mulia, saat Kaisar terdahulu pertama kali menyerang Han Utara, Shi Yanchao kalah di Shilingguan, rakyat panik, sehingga pasukan ditarik mundur. Saat penyerangan kedua, pasukan berhenti di padang rumput, tiba musim hujan, banyak prajurit sakit, sehingga dihentikan. Itu adalah takdir, Han Utara dibiarkan untuk Yang Mulia taklukkan, bukan karena tidak dapat ditaklukkan.”

“Maksudmu, tanpa menunggu waktu yang tepat, saat ini pun bisa menyerang Han Utara?”

“Yang Mulia, meski menguasai wilayah Youyun sedikit menguras kekuatan negara, namun sekaligus memutus hubungan Han Utara dengan Liao. Kini wilayah Han Utara hanya beberapa provinsi, negara kita sedang jaya, pasukan dan senjata sangat kuat, ingin menaklukkan Bingzhou, seperti membelah kayu lapuk, tak ada yang perlu dirisaukan.”

Lingzhou Pan Renmei, Shuozhou Yang Ye, Luzhou Hu Yanzan, tiga jalur pasukan bisa saja bergerak bersama, namun Pan Renmei dan Yang Ye baru saja berselisih, keduanya pasti saling tidak menerima, dalam pengaturan pasukan, bisa jadi banyak hambatan.

Harus ada satu panglima yang bisa mengendalikan para jenderal hebat ini, baru bisa menggerakkan pasukan seperti tangan sendiri.

Zhao Kuangyin sudah lama tidak memimpin pasukan, meski ketiganya akan menghormati Murong Yanzhao, namun di saat genting, mereka yang keras kepala pasti tidak akan patuh padanya.

Cao Bin selama beberapa tahun punya pengalaman dan wibawa, Yang Ye dan Hu Yanzan pasti akan tunduk padanya, tetapi Pan Renmei tidak kalah senior darinya.

Chai Zongxun baru menyadari, meski di bawahnya banyak jenderal hebat, namun tak ada satu pun yang benar-benar layak jadi panglima.

Setelah berpikir matang, ia berkata, “Demi kemenangan mutlak, aku akan memimpin sendiri penyerangan.”

Murong Defeng berkata, “Han Utara itu kecil, mengapa harus Yang Mulia turun tangan? Hamba bersedia menjadi panglima perang, mengakhiri masalah kecil Da Zhou.”

Memang harus membina talenta, Chai Zongxun berpikir sejenak, lalu berkata, “Murong Defeng menerima jabatan, aku tunjuk engkau sebagai Komandan Penaklukan Utara, memimpin Cao Han, Pan Renmei, Yang Ye, Hu Yanzan, empat jalur pasukan, menyerang Bingzhou, dan mengendalikan pasukan penjaga di Youyun, menghalau bantuan dari Liao.”

Cao Han adalah adik Cao Bin, kesempatan untuk berjasa pun harus dibagi rata, militer baru juga harus mendapat bagian. Selain itu, hanya pasukan Cao Han yang benar-benar adalah pasukan pribadi Murong Defeng.

Penguasa Han Utara, Liu Jiyuan, mendengar pasukan Zhou bergerak besar-besaran, segera mengirim utusan diam-diam melewati Youyun untuk meminta bantuan ke Liao.

Namun saat ini, Liao sedang sibuk dengan urusan sendiri, setelah kehilangan Youyun dan membebaskan Yelü Sha, akibat kehilangan lima belas ribu prajurit, istana masih sibuk memperdebatkan siapa yang bertanggung jawab. Yelü Sha bahkan diam-diam merencanakan pembunuhan terhadap Perdana Menteri Kiri Xiao Siwen.

Asalkan Xiao Siwen mati, kelompok pendukung persamaan antara Han dan Liao akan bubar, saat itu Yelü Sha akan memegang kekuasaan penuh, baik untuk mempertahankan diri maupun menyerang ke Zhongyuan, tak akan ada lagi yang menghalangi.

Murong Defeng membawa pasukan ke Zhenzhou, menerima laporan dari pelopor Fu Chao bahwa pasukan Han Utara telah dipukul mundur di luar Shilingguan, pasukan kerajaan bisa maju tanpa khawatir.

Melihat Liao tidak mau membantu, penguasa Han Utara Liu Jiyuan hanya bisa mengirim jenderal Fan Chao sebagai komandan utama, anggota keluarga kerajaan Liu Yuanhui sebagai inspektur militer, memimpin pasukan besar untuk menghalangi.

Fan Chao memimpin pasukan sampai Baimaling, dari jauh melihat pasukan Zhou menghalangi jalan, tampaknya ada beberapa batalyon yang berkemah.

Fan Chao pun berdiskusi dengan Liu Yuanhui, “Di depan ada pasukan Zhou, tidak layak langsung maju, sebaiknya kita bertahan di tepi jurang, melapor pada penguasa, lalu meminta tambahan pasukan agar tidak gagal.”

Karena Liu Jiyuan adalah anak angkat penguasa Han Utara terdahulu, bukan keluarga Liu, Liu Yuanhui sebagai salah satu keluarga kerajaan yang tersisa, sudah bertekad membangun reputasi militer, berharap Han Utara benar-benar dikuasai keluarga Liu, ia berkata, “Komandan terlalu penakut, menurutku, pasukan Zhou di depan paling banyak sepuluh ribu orang, jumlah kita setara, kenapa tidak langsung serang dengan semangat tinggi?”

Fan Chao membujuk, “Yang Mulia sebaiknya berhati-hati.”

Liu Yuanhui mendengus, “Kalau komandan memang penakut, silakan bertahan di belakang, biarkan aku maju dan menghancurkan pasukan Zhou!”

Fan Chao menjelaskan, “Bukan takut, tapi dalam perang, kehati-hatian selalu utama.”

Liu Yuanhui tetap bersikeras ingin bertempur, Fan Chao pun membiarkannya memimpin pasukan maju lebih dulu, dirinya bertahan di belakang dan segera mengirim permintaan bantuan ke Bingzhou untuk Liu Jiyuan.

Saat tiba di tepi jurang, demi mengejar prestasi, Liu Yuanhui langsung menyeberangi jurang, prajurit Han Utara melihat inspektur militer memimpin di depan, segera ikut menyeberang, berkelompok tanpa formasi.

Baru separuh prajurit menyeberang, tiba-tiba terdengar ledakan meriam, pasukan Zhou yang dipimpin Cao Han dan Fu Chao menyerbu dari dalam perkemahan, menyerang prajurit Han Utara.

Prajurit Han Utara belum sempat berbaris, tiba-tiba pasukan Zhou datang, mereka pun panik dan ketakutan.

Liu Yuanhui tak peduli, tetap maju, kebetulan bertemu Cao Han.

Kedua kuda bertemu, Liu Yuanhui berani menerjang, mahir dalam taktik panahan berkuda, bertarung dengan Cao Han hingga tiga puluh atau empat puluh ronde.

Namun prajurit Han Utara di sekitarnya mulai tumbang satu per satu, Liu Yuanhui pun terganggu, Cao Han sengaja memberi celah, mengayunkan pedang dan menebas Liu Yuanhui dari atas kuda.

Saat itu, Fan Chao belum menyeberang jurang, berniat maju untuk membantu Liu Yuanhui. Prajurit Han Utara yang sebelumnya menyeberang bersama Liu Yuanhui melihat komandannya tewas, langsung berbalik lari, malah mengacaukan barisan Fan Chao.

Pasukan Zhou mengejar kemenangan, seluruh pasukan menyeberang jurang, berlomba-lomba menyerang pasukan Fan Chao.

Fan Chao tak mampu bertahan, terpaksa menarik mundur kudanya, prajurit Han Utara hanya bisa menyesali kaki mereka pendek, lari lambat pasti terkena pedang pasukan Zhou.

Pasukan Zhou pun tak segan-segan, membunuh satu demi satu, mengejar sampai jauh, Cao Han memerintahkan, harus menangkap Fan Chao dulu baru boleh berhenti.

Prajurit pun bersemangat mengejar, tiba-tiba dari samping muncul sekelompok prajurit Han Utara, datang menyelamatkan Fan Chao dan menghadang pasukan Zhou, ternyata bantuan yang diminta Fan Chao dari Liu Jiyuan telah tiba.

Melihat pasukan Han Utara berhasil diselamatkan, Cao Han langsung menarik mundur pasukan, menata barisan dan kembali ke Shilingguan.

Saat itu, Pan Renmei, Yang Ye, Hu Yanzan bergerak dari tiga arah, pasukan Han Utara terus mundur, Murong Defeng dengan pasukan baru pun menekan dari belakang, empat arah pasukan Zhou akhirnya bertemu di bawah tembok Bingzhou.

Kota Bingzhou selalu menjadi markas utama kerajaan Zhongyuan melawan bangsa utara, temboknya tak kalah dengan Bianliang, pasukan Zhou mengepung dari empat penjuru, dari musim panas hingga musim gugur, serangan bertubi-tubi tanpa henti.

Liu Jiyuan tak punya pilihan, hanya bisa mengirim utusan dengan surat rahasia dan lilin, mendesak bantuan ke Liao, namun kota Bingzhou sudah dikepung rapat, bahkan lalat pun tak bisa keluar, beberapa utusan tertangkap dan dipenggal di depan umum oleh pasukan Zhou.

Untungnya, Fan Chao bertahan mati-matian, siang malam tanpa kenal lelah, Liu Jiyuan masih bisa bertahan hidup.

Melihat pengepungan tak kunjung berhasil, musim dingin pun akan tiba, Murong Defeng menggunakan cara lama, meminta Yang Ye menghubungi kenalan lama di dalam kota Bingzhou untuk membujuk Han Utara menyerah.

Namun, meski Yang Ye ingin membujuk menyerah, sulit sekali mengirimkan pesan ke dalam kota.

Karena itu, pelopor pasukan baru Fu Chao pun geram, “Hanya sebuah kota, kenapa begitu sulit direbut? Jika ada prajurit gagah, ayo ikut aku, kita naik ke atas tembok dan meraih prestasi!”

Setelah berkata, Hu Yanzan memimpin pasukan Luzhou merespons, “Komandan silakan menyerang, aku Hu Yanzan tak akan kalah.”

Pasukan Luzhou ikut Fu Chao maju, memasang tangga ke tembok.

Fu Chao hampir berhasil memanjat tembok, kebetulan bertemu Fan Chao.

Fan Chao segera memerintahkan pasukan tombak panjang menyerang Fu Chao, Fu Chao menangkis dengan pedang, tidak mau mundur, namun tombak terlalu banyak, ia pun terluka di beberapa tempat, terpaksa mundur ke bawah tembok.

Murong Defeng segera memanggil tabib militer untuk mengobati, membuka baju perang Fu Chao, tubuhnya penuh tiga belas luka, darah membasahi.

Meski demikian, Fu Chao tetap tidak mau mundur, bersumpah besok pasti akan naik ke atas tembok, meski mati pun tak menyesal.

Murong Defeng tentu tidak mau membiarkannya mati sia-sia, segera memanggil Yang Ye dan bertanya, “Tawei, kapan kamu bisa menghubungi kenalan lama di dalam kota Bingzhou?”