Delapan: Mengirim Pasukan

Utusan Fernan, Liu Huaide, sangat gembira ketika mendengar bahwa Kaisar akan turun tangan langsung untuk menumpas pemberontakan di Langzhou. Namun, begitu mengetahui harus menunggu kembalinya pasukan Murong Yanzhao, kegelisahan pun menghinggapi dirinya.

Cai Zongxun mengirim surat perintah kepada Gubernur Militer Jingnan, Gao Jichong, memerintahkannya segera mengerahkan ribuan armada sungai untuk menyerang Tanzhou, agar sedikit meringankan tekanan di Fernan.

Persiapan ekspedisi kaisar tengah dilakukan dengan sangat serius, sementara Zhao Kuangyin, yang selama ini menganggur, merasa sangat tertekan. Awalnya, ia berencana menunggu saat para pejabat saling menyerang, lalu tampil untuk membereskan kekacauan. Namun, kini perhatian semua orang tertuju pada perang di Fernan, sehingga nasib Pan Renmei tidak lagi menjadi kepedulian siapapun.

Melihat siasatnya hampir saja dipatahkan oleh kaisar, Zhao Kuangyin yang ingin menyelamatkan diri pun semakin gelisah.

“Yang Mulia Taifu,” ujar Zhao Pu yang berada di sampingnya, “Anda bukanlah orang yang ragu-ragu. Jika enggan mengambil keputusan pada saat genting, justru akan menimbulkan kekacauan.”

“Apa pendapatmu, Sekretaris? Apa yang seharusnya kulakukan?” tanya Zhao Kuangyin.

Sejak Kaisar Shizong, Cai Rong, jatuh sakit, Zhao Pu dan Zhao Kuangyi telah mulai membuat rencana.

Kini ketika segala sesuatunya hampir terwujud, Zhao Kuangyin tiba-tiba menghilang, membuat Zhao Pu sangat tidak rela.

“Yang Mulia, kaisar muda akan memimpin sendiri ekspedisi, sehingga Ibu Kota Bianliang pasti akan kosong. Ini adalah kesempatan besar,” mata Zhao Pu bersinar, “Jika tidak memungkinkan, melakukan tindakan di perjalanan pun bukan masalah.”

“Kaisar muda mengerahkan pasukan Murong Yanzhao, dan banyak jenderal di dalamnya adalah kenalan lama Anda. Selama dijanjikan kekayaan, bukan tak mungkin rencana ini berhasil.”

Zhao Kuangyin terdiam cukup lama. Meski saat ini ia sedang berjalan di atas tali, ia belum ingin mengambil risiko besar. “Tak bisa, terlalu berbahaya. Lebih baik menunggu kesempatan lain.”

Zhao Pu sedikit kecewa, “Yang Mulia, jika kaisar muda benar-benar berhasil menaklukkan Fernan dan kembali, kesempatan jadi semakin kecil.”

“Kaisar Taizu, Guo Wei, naik takhta pada usia 47 tahun. Jika dibandingkan, aku masih punya waktu tiga belas tahun.”

“Kaisar muda semakin hari semakin dewasa dan berkuasa. Tiga belas tahun lagi pun, belum tentu Anda bisa menyelamatkan diri.”

Ketika Zhao Kuangyin dan Zhao Pu tengah bersekongkol, Cai Zongxun memanggil Wang Zhuo ke istana.

Pada hari itu, meski Cai Zongxun belum mengenal Wang Zhuo, ia tetap mengundangnya minum anggur, sama sekali tak meremehkan meski penampilan Wang Zhuo kurang menarik.

Bagi para cendekiawan yang gemar menjaga gengsi, hal seperti ini sungguh patut disyukuri.

“Keahlian Tuan cukup untuk menjadi perdana menteri,” ujar Cai Zongxun, yang diam-diam sudah lama tidak puas pada orang seperti Fan Zhi dan Wang Pu. “Dahulu, ayahanda kerap memuji Anda.”

“Paduka terlalu memuji,” jawab Wang Zhuo dengan nada jujur, “Saya suka minum dan bermalas-malasan, perilaku saya buruk, tidak pantas berada di istana.”

“Tuan terlalu merendah,” kata Cai Zongxun dengan terus terang. “Kini zaman sedang sulit, aku bertekad memulihkan kejayaan Han dan Tang, sangat membutuhkan bantuan Anda.”

Wang Zhuo memang sangat setia pada mendiang Kaisar Shizong, Cai Rong, dan memiliki kemampuan besar dalam pemerintahan. Namun, karena kebiasaan minumnya, ia pernah dihukum berkali-kali, hingga akhirnya kehilangan jabatan. Terpaksa ia menjadi penasihat daerah, namun bahkan diusir oleh bupati setempat.

Kini setelah mendapat panggilan dari Cai Zongxun, ia tahu menolak pun tak guna. “Hamba bersedia membantu Paduka, bahkan sekadar memegang lentera pun tak masalah.”

“Bagus, bagus!” Cai Zongxun bertepuk tangan girang. “Tugas di istana, silakan pilih sendiri. Bahkan jabatan Sekretaris Agung pun bukan masalah.”

Wang Zhuo berpikir sejenak, lalu berkata, “Paduka, situasi negeri saat ini masih stabil. Tidak perlu mengubah struktur demi saya. Jika benar ingin memerhatikan saya, izinkan saya mengurus daerah saja.”

“Bukankah itu pemborosan bakat?” jawab Cai Zongxun. “Paling tidak, Anda harus berada di Dewan Keamanan Negara, membantu memberi masukan dalam ekspedisi.”

Wang Zhuo tidak langsung menyetujui, malah balik bertanya, “Bolehkah hamba tahu, Paduka yang bertekad memulihkan kejayaan Han dan Tang, pasti telah memiliki rencana besar. Dalam rencana itu, apa kendala terberat saat ini?”

Cai Zongxun memejamkan mata sejenak, lalu berkata, “Saya menganggap Anda sebagai orang kepercayaan. Karena Anda sudah bertanya, saya akan berterus terang. Untuk mewujudkan cita-cita besar saya, ada dua rintangan utama.”

“Pertama, ancaman dari utara, yaitu Kerajaan Liao. Pasukan berkuda mereka sangat tangguh, saya belum punya cara mengatasinya.”

“Kedua, para gubernur daerah yang memegang kekuasaan militer, sipil, dan keuangan, sehingga seperti negara di dalam negara.”

“Mana mungkin di samping ranjangku, aku izinkan orang lain tidur nyenyak? Selama dua masalah ini belum tuntas, jangan bicara cita-cita besar.”

“Benar sekali, Paduka,” ujar Wang Zhuo. “Dua masalah ini bahkan jauh lebih berat dibanding masalah Fernan. Saya rela membantu Paduka menumpas keduanya.”

Ia melanjutkan, “Namun, dua masalah ini telah berlangsung ratusan tahun. Tak bisa diselesaikan hanya dengan kata-kata.”

Cai Zongxun bertanya, “Bisakah Anda merancang strategi untuk saya?”

Wang Zhuo menjawab, “Paduka, dua masalah ini pernah juga didiskusikan mendiang kaisar dengan saya. Namun, beliau belum sempat menemukan solusinya. Setelah beliau wafat, saya pikirkan dalam-dalam hingga akhirnya mendapat sedikit gambaran.”

“Oh?” tanya Cai Zongxun senang. “Silakan sampaikan.”

Wang Zhuo berkata, “Menurut pendapat saya, kekuatan, jenderal, dan pasukan negeri ini tidak kalah dari orang Liao.”

“Tetapi orang Liao hidup dari berburu dan beternak. Daerah utara sangat dingin dan jarang kota. Untuk memberantas mereka sampai ke akar-akarnya, sangatlah sulit.”

“Selain itu, ketika orang Liao menyerbu ke negeri kita, mereka tidak berniat menduduki kota. Mereka hanya mengincar harta dan penduduk. Jadi, walau kita mengirim bala bantuan, seringnya mereka sudah lenyap tanpa jejak.”

“Jadi, satu-satunya jalan adalah meniru cara Wei Qing dan Huo Qubing, keluar ke utara untuk mencari pertempuran besar dengan kekuatan utama Liao.”

“Dalam pertempuran besar seperti itu, bukan jumlah pasukan yang utama, melainkan kualitas kuda perang.”

Cai Zongxun mendengarkan dengan penuh minat. Wang Zhuo melanjutkan, “Tentara Liao mengandalkan kavaleri. Kuda mereka terbiasa hidup di daerah dingin, kebanyakan liar dan berani, sangat cocok untuk perang.”

“Sedangkan di wilayah kita, karena iklim hangat, kuda yang lahir cenderung lemah. Selain untuk pamer, tak banyak gunanya.”

“Ada juga kuda dari barat daya, meski kuat membawa beban dan lihai menempuh gunung, tapi lambat dan kecil, tidak cocok untuk serangan. Hanya bisa dipakai mengangkut logistik.”

Cai Zongxun teringat saat Wang Anshi melakukan reformasi sistem kuda, namun gagal. Apakah Wang Zhuo ingin melakukan hal yang sama?

Ia pun bertanya, “Menurut pendapat Anda, bagaimana memperbaiki kelemahan ini?”

Wang Zhuo menjawab, “Paduka, sebenarnya negeri kita juga punya daerah penghasil kuda perang.”

“Oh? Di mana?”

“Lingzhou,” jawab Wang Zhuo. “Saya rela pergi sendiri ke sana untuk membudidayakan kuda perang bagi negara.”

Lingzhou adalah nama lama untuk Xingqingfu, kini dikenal sebagai tanah subur di utara.

Walaupun secara nominal milik Zhou, karena berbatasan dengan Liao dan Han Utara, daerah ini tidak sepenuhnya berada di bawah kendali. Selain itu, ada kelompok Tangut yang menguasai wilayah itu.

Hanya lingkungan paling keras yang bisa melahirkan kuda terbaik.

Cai Zongxun merenung sejenak, lalu berkata, “Jika demikian, tugas membudidayakan kuda perang adalah tugas negara. Saya serahkan sepenuhnya kepada Anda.”

Wang Zhuo memberi hormat, “Paduka, mengabdi pada negara adalah kewajiban. Tidak ada yang perlu dikeluhkan.”

“Bagus, bagus sekali!” ujar Cai Zongxun. “Tuan Wang, jika Anda membutuhkan sesuatu selama di Lingzhou, sebutkan saja.”

“Saya akan mengerahkan seluruh kekuatan negara untuk mendukung Anda, agar kita segera bisa menaklukkan utara dan memasukkan wilayah padang rumput ke dalam kekuasaan kita.”

“Lingzhou adalah daerah yang sangat rumit. Setelah ekspedisi ke Hunan selesai, saya akan mengutus Pan Renmei dengan tiga puluh ribu prajurit pilihan untuk Anda pimpin.”

Wang Zhuo sangat senang, “Dengan demikian, urusan besar ini pasti akan berhasil.”

Cai Zongxun lalu bertanya, “Adakah strategi untuk masalah para gubernur?”

Wang Zhuo berpikir sejenak, “Para gubernur memang seperti negara dalam negara, tapi selama kekuatan mereka terpecah, mereka takkan berani melawan istana. Paduka hanya perlu menundukkan beberapa yang terkuat.”

“Oh?” tanya Cai Zongxun. “Siapa saja?”

“Yang paling berbahaya adalah para jenderal yang memimpin pasukan istana secara tidak langsung,” jelas Wang Zhuo. “Ada tiga orang utama: Han Tong, Zhao Kuangyin, dan Murong Yanzhao.”

“Ketiganya memegang kekuatan besar, tapi hanya secara nominal sebagai gubernur dan lebih sering berada di ibu kota.”

“Han Tong sangat setia pada istana, bisa diandalkan. Zhao Kuangyin, sejak wafatnya Kaisar Agung, sering menunjukkan tanda-tanda membangkang, harus diwaspadai. Murong Yanzhao selama ini ragu-ragu. Jika dalam ekspedisi ke Langzhou ini Paduka bisa membuatnya setia, ancaman para gubernur akan jauh berkurang.”

Mendengar penjelasan Wang Zhuo, Cai Zongxun yang memiliki wawasan mendalam pun segera paham arah permasalahan. “Tuan benar-benar seperti penasehat kelas atas bagi saya.”

Murong Yanzhao akhirnya kembali dengan pasukannya. Mendengar akan ikut ekspedisi ke Hunan bersama kaisar, semangat para prajurit pun membara.

Tentu saja, bukan karena kharisma atau aura istimewa Cai Zongxun, melainkan karena ekspedisi yang dipimpin langsung kaisar biasanya memberikan banyak keuntungan.

Ibaratnya, seperti bos besar turun tangan langsung mengurus proyek. Meski lebih tegang dibanding dipimpin manajer, tapi peluang meraih penghargaan lebih besar.

Karena bos besar tak butuh penghargaan, sebab seluruh perusahaan miliknya. Kalau proyek sukses, ia akan membagi-bagikan hadiah.

Kalau proyek gagal? Kalau gagal, pasti kesalahan terletak pada keputusan bos, bukan pada kita. Kita sudah ikut berjuang, walau tak dapat penghargaan, setidaknya ada upah kerja keras. Tak mungkin diminta bertanggung jawab.

Hanya orang seperti Zhao Kuangyi, yang pernah menyalahkan semua bawahannya setelah gagal dalam insiden di Sungai Gaoliang, yang akan berbuat seperti itu. Karena itu, hampir tak ada jenderal yang mau mempertaruhkan nyawa untuknya.

Tak perlu banyak bicara, pada tahun ketujuh Xiande (Cai Zongxun belum mengganti nama era), Fan Zhi dan Wei Renpu diangkat sebagai penjaga ibu kota Bianliang, Han Tong bertanggung jawab atas pertahanan, sementara Cai Zongxun membawa seratus ribu tentara berangkat ke Fernan.

Sejak menerima perintah hingga keberangkatan, Murong Yanzhao, sang komandan utama, merasa kurang nyaman di hati.

Ia adalah wakil komandan istana, di bawah komando utama Zhao Kuangyin.

Meski berhasil dalam ekspedisi ini, ia tahu tak akan naik pangkat.

Itu sebabnya, meski tahu Zhao Kuangyin punya rencana rahasia, ia tetap membiarkan saja.

Jika Zhao Kuangyin berhasil melakukan kudeta, ia bisa naik menjadi komandan utama. Jika kudeta gagal, ia juga bisa naik pangkat.

Terlebih, seorang kaisar bocah tujuh tahun, apa yang ia tahu soal perang? Ekspedisi ke Fernan ini tetap ia yang harus memikirkan segalanya.

Cai Zongxun tak peduli soal itu, kali ini ia ingin menunjukkan kehebatannya.

Sistem militer Dinasti Zhou Akhir membagi pasukan menjadi tentara istana dan tentara daerah. Tentara istana adalah pasukan pribadi kaisar, sedangkan tentara daerah milik para gubernur. Siapa yang lebih kuat, sudah jelas.

Demi menjaga keseimbangan, mendiang Kaisar Cai Rong membagi tentara istana menjadi dua bagian: Pasukan Pengawal dan Pasukan Istana.

Pasukan Pengawal terdiri dari Pasukan Naga dan Pasukan Harimau, total lima belas ribu orang, dipimpin Komandan Utama yang saat ini kosong dan diwakili Han Tong.

Pasukan Istana terdiri dari Pasukan Kavaleri Baja dan Pasukan Penakluk, di bawah komando Zhao Kuangyin. Pasukan Kavaleri Baja adalah pasukan pribadi Zhao Kuangyin, sedangkan Pasukan Penakluk di bawah Murong Yanzhao, masing-masing berjumlah sepuluh ribu.

Secara umum, Pasukan Pengawal lebih dekat dengan kaisar, namun karena Pasukan Istana sering bertempur, mereka lebih tangguh.

Jika berhasil merekrut Murong Yanzhao, maka ancaman Zhao Kuangyin akan jauh berkurang.

Sebelum berangkat, Cai Zongxun tidak lupa menugaskan Pan Renmei sebagai barisan depan untuk membuka jalan.

Pan Renmei sangat berterima kasih dan bersumpah akan membantu Cai Zongxun menaklukkan Hunan.

Namun, sebelum sampai ke Fernan, masih ada satu masalah.

Bianliang terletak di tepi Sungai Lanstedan, sedangkan Fernan di lokasi Fernan sekarang, dipisahkan oleh daerah Fubeili, atau pada masa itu disebut Jingnan.

Seperti telah disebutkan sebelumnya, Gubernur Militer Jingnan, Gao Jichong, demi mencegah pemberontak Zhang Wenbiao menyerang, telah mengirim surat kepada Cai Zongxun meminta pasukan untuk menumpas pemberontakan.

Cai Zongxun pun memanfaatkan kesempatan ini, memerintahkan Pan Renmei berangkat ke Jiangling untuk meminta izin melintasi wilayah Jingnan.

Pan Renmei segera tiba di Jiangling dan menjelaskan maksudnya kepada Gao Jichong.

Gao Jichong tidak berani langsung menyetujui, dan segera memanggil para pejabat untuk bermusyawarah.

Salah satu panglima, Sun Guangxian, berseru, “Gubernur, jangan izinkan mereka melintasi wilayah kita. Sejak Kaisar Taizu, mereka telah berambisi menyatukan dunia. Jika pasukan istana masuk ke sini, bisa jadi setelah itu Jingnan tak lagi di bawah kekuasaan Anda.”