Satu, dua, tiga. Hari-hari terasa kian berat.

Mendengar bahwa Gong Chengshu tetap tidak bergerak, Liu Chang marah besar dan mengeluarkan sebuah perintah yang keras untuk menegur dengan tegas. Dalam perintah itu, ia memerintahkan komandan pertahanan Lezhou, Xiao Ju, untuk menarik pasukan kembali ke Shaozhou dan membakar habis kota Lezhou, tidak menyisakan satu genteng pun untuk pasukan Zhou.

Makna perintah itu sangat jelas, Gong Chengshu harus segera mendukung Kota Qing, sementara Kota Shaozhou diserahkan kepada Xiao Ju yang ditarik kembali untuk menjaga pertahanan.

Namun, Le Fan menasihati, “Tuan Komandan, ketika berada di luar medan perang, perintah raja tidak selalu harus diikuti. Shaozhou sangat jauh dari Suidu, dan Yang Mulia mungkin tidak mengetahui betapa cepatnya situasi di medan perang berubah. Sebaiknya Tuan Komandan menunggu sebentar.”

“Apakah kau gila?” kata Gong Chengshu. “Tidak mengikuti perintah, apakah kau ingin masuk ke gunung berapi atau ke dalam kuali minyak mendidih?”

Untuk menghadapi para pejabat yang tidak patuh, Liu Chang sering mencari cara untuk menyiksa mereka, pikiran itu saja sudah membuat Gong Chengshu merinding.

Le Fan berpikir sejenak, “Tuan Komandan, karena pasukan Zhou tidak mau masuk kota, lebih baik kita memancing mereka masuk kota.”

“Bagaimana caranya memancing?”

“Aku bisa memimpin satu batalion keluar dari Lezhou dan berperang dengan pasukan Zhou, berpura-pura kalah lalu mundur kembali ke dalam kota Lezhou. Jika pasukan Zhou berani mengejar, aku akan mundur terus hingga Shaozhou. Jika pasukan Zhou sudah sampai di bawah tembok Shaozhou, Tuan Komandan tidak perlu lagi melewati gunung dan bukit untuk menuju Qingcheng.”

Gong Chengshu masih ragu, “Tapi perintah Yang Mulia sudah sampai…”

“Aku bisa berangkat malam ini,” kata Le Fan, “anggap saja aku sudah meninggalkan kota sebelum Tuan Komandan menerima perintah.”

Gong Chengshu menghela napas panjang, “Untuk situasi sekarang, cuma ini jalan satu-satunya yang bisa dicoba.”

Le Fan membungkuk, “Tuan Komandan, aku siap mengambil risiko besar demi Tuan Komandan, nanti…”

“Kau pergi saja dulu,” kata Gong Chengshu. “Nanti setelah pasukan Zhou mundur, aku akan menanganinya.”

Le Fan senang sekali, “Aku berangkat sekarang juga.”

Di dalam kota Lezhou, hanya ada sedikit pasukan pengintai Zhou, sementara sebagian besar pasukan masih berkemah di luar kota dan tidak tahu bahwa komandan pertahanan sudah meninggalkan kota.

Le Fan membawa pasukan tiba di Lezhou, dan pemandangan di dalam kota masih seperti biasa.

Para pengintai dalam kota segera kembali ke markas untuk melapor kepada Chai Zongxun.

“Lapor Yang Mulia, ada satu pasukan Han Selatan kembali ke kota Lezhou, sekitar dua puluh ribu orang, mengibarkan bendera ‘Le’, kemungkinan besar dipimpin oleh wakil jenderal Gong Chengshu, Le Fan.”

Ini benar-benar membuat Chai Zongxun bingung. Meskipun terjadi pergantian pasukan, tidak seharusnya mereka berani sejauh ini. Apakah mereka menganggap pasukan Zhou di luar kota itu tidak ada artinya?

Melihat Chai Zongxun diam saja, pengawal Sima Bujun, Hou Yun, berbisik, “Kalau tahu begini, seharusnya saat itu kita sudah merebut kota Lezhou, sekarang tepat saatnya memotong pasukan Le Fan.”

Tak lama kemudian, ada pengintai lain yang melapor, “Lapor Yang Mulia, komandan Han Selatan Le Fan memimpin pasukan keluar kota dan berniat menyerang pasukan kita.”

“Aku sudah tahu,” kata Chai Zongxun dengan senyum, “pasti Gong Chengshu ingin pergi membantu Qingcheng, tapi takut pasukan kita menyergap di tengah jalan, jadi mengirim pasukan kecil untuk mengintai.”

“Hou Yun,” Chai Zongxun memanggilnya.

Hou Yun segera membungkuk, “Saya siap.”

“Perintahkan kau memimpin seluruh pasukan menyerang dan memusnahkan pasukan Le Fan di bawah tembok Lezhou. Jika bisa memusnahkan seluruhnya, aku akan menganggap ini sebagai jasa besar; jika ada satu pun prajurit Han Selatan yang selamat kembali ke kota, aku akan bertanggung jawab padamu.”

“Saya akan melaksanakan perintah.”

Sejak berangkat sampai berada di bawah kota Lezhou, Hou Yun sudah memendam kemarahan. Pasukan Xingu yang dipimpinnya di barat berhasil mencetak prestasi baru, Han Tong juga sudah menyergap di tengah jalan, menunggu pasukan Han Selatan masuk ke dalam lingkaran pengepungan.

Sementara Hou Yun, selain menjaga pengawal, tidak berguna sama sekali. Kini akhirnya ada kesempatan untuk bertempur dan meraih prestasi, bagaimana mungkin dia tidak bersemangat.

Karena ini adalah jebakan, Le Fan memberi instruksi kepada para komandan batalion, lalu memimpin pasukan keluar kota dengan formasi besar.

Hou Yun bersama pasukan Zhou juga tiba di medan perang, dan memerintahkan kavaleri berat, “Kalian harus memutar jalan ke belakang untuk merebut tembok kota, jangan sampai satu pun prajurit Han Selatan masuk kota, kalau sampai terjadi akan dihukum sesuai hukum militer.”

Kedua pasukan berhadapan, Hou Yun takut jika menyerang terlalu keras pasukan Han Selatan akan melarikan diri, maka dia memerintahkan prajurit maju perlahan.

Sementara Le Fan memang tidak berniat bertempur serius, hanya menunggu waktu yang tepat untuk mundur dan memancing pasukan Zhou masuk kota.

Pertempuran pun berlangsung aneh, kedua belah pihak seolah bermain rumah-rumahan.

Akhirnya, kavaleri berat berhasil mengitari belakang medan perang. Le Fan memang meninggalkan beberapa prajurit menjaga tembok kota, tapi mereka bukan tandingan kavaleri berat Zhou. Setelah sebuah serangan, mereka merebut tembok kota dengan cepat dan menutup pintu kota sambil memberi sinyal.

Hou Yun berdiri di pelana dan berteriak, “Saudara-saudara, saatnya untuk berprestasi telah tiba, ikut aku menyerang!” Lalu dia memimpin serangan ke barisan pasukan Han Selatan.

Pasukan Zhou berubah menjadi ganas seperti harimau yang turun gunung. Le Fan menyangka pasukan Zhou sudah masuk perangkap, lalu berteriak, “Mundur! Cepat mundur!”

Namun serangan pasukan Zhou terlalu cepat. Le Fan sudah memerintahkan barisan depan menjadi belakang, tapi sekarang tidak ada lagi barisan depan atau belakang, barisan Han Selatan sudah terpotong-potong dan terlibat pertempuran sengit.

Pasukan Zhou unggul jumlah dan telah menumpuk kemarahan selama berhari-hari, kini semangat mereka tinggi. Prajurit Han Selatan hanya diperintahkan sebagai umpan dan tidak siap bertempur keras, tak lama kemudian mereka hancur berantakan.

Le Fan bersama sisa pasukan yang terluka bergegas melarikan diri ke bawah kota, tapi melihat pintu kota tertutup rapat dan panah-panah tajam menunggu mereka.

Tidak bisa melarikan diri, tidak bisa menang, Le Fan pun menyerah dengan tegas.

Setelah memusnahkan pasukan Han Selatan, Hou Yun tetap mematuhi perintah untuk tidak masuk kota, dan mengawal tawanan Han Selatan kembali ke markas.

Chai Zongxun berkali-kali memuji, bertepuk tangan, “Siapa bilang pengawal kami sudah lama tidak berperang? Prajurit Zhou di medan perang seperti harimau dan naga, tak terkalahkan, maju! Berikan penghargaan besar kepada Wakil Komandan Hou.”

Sementara di satu sisi merayakan kemenangan, di sisi lain Cao Bin menghadapi kesulitan besar.

Berkali-kali menyerang kota, pertunjukan ini hampir tidak bisa diteruskan, dan tampaknya dengan satu serangan saja, Qingcheng akan jatuh.

Fu Chao sangat gelisah, “Yang Mulia telah memerintahkan kita untuk tidak menaklukkan Qingcheng, tapi menurut pendapat saya, tanpa harus kita serang, Qingcheng akan runtuh dengan sendirinya. Tuan Komandan, bagaimana sebaiknya kita bertindak?”

Cao Bin mengerutkan kening dan berpikir lama. Menang tidak sulit, yang sulit adalah berpura-pura tidak bisa menang.

Setelah berpikir keras, Cao Bin berkata, “Mungkin kita mundur dulu.”

“Mundur?” kata Fu Chao. “Kalau mundur, komandan pertahanan Qingcheng akan mengirim laporan bahwa kita benar-benar kalah, dan Liu Chang tidak akan mengirim bantuan. Bukankah ini membuat semua pertunjukan sia-sia?”

“Lalu bagaimana?” tanya Cao Bin. “Kita anggap saja belum bisa menang dan mundur untuk beristirahat.”

Fu Chao bertanya lagi, “Mundur ke mana?”

Setelah berpikir, Cao Bin berkata, “Mundur sekitar empat puluh li, beristirahat harus kelihatan seperti beristirahat. Kita harus memberi kesan kepada pertahanan Qingcheng bahwa kita bisa menyerang kapan saja.”

Sementara Cao Bin merasa sulit, Han Tong benar-benar menderita.

Untuk mencapai tempat penyergapan dengan cepat, semua prajurit berjalan ringan tanpa membawa bekal. Sekarang musim dingin yang sangat dingin. Meskipun Lingnan terletak di selatan, beberapa hari dalam setahun tetap sangat dingin. Apalagi di dalam gunung, sinar matahari kurang dan cuaca sangat dingin, para prajurit harus berdesak-desakan untuk menghangatkan tubuh.

Komandan infanteri Xiang Gong mengeluh, “Yang Mulia benar-benar mengarang cerita. Gong Chengshu menjaga Shaozhou dengan baik, bagaimana bisa tiba-tiba mengirim bala bantuan ke Qingcheng?”

“Jangan bicara omong kosong,” Han Tong menegur, “Yang Mulia sangat bijaksana dan tidak pernah salah perhitungan. Gong Chengshu pasti akan datang, kita hanya perlu menunggu dengan sabar.”

Xiang Gong menggigil, “Aku lebih baik mati di Shaozhou bersama Gong Chengshu daripada kedinginan di sini. Tak kusangka Lingnan yang di selatan bisa sedingin daerah utara.”

Han Tong berkata, “Pasukan kita beristirahat di sini untuk mendapatkan kekuatan, tepat untuk mengejutkan Gong Chengshu. Jika menyerang Shaozhou secara langsung, entah berapa banyak prajurit yang akan gugur. Yang Mulia berhati lembut, kita harus bersyukur.”

“Pangeran Lu,” kata Xiang Gong sambil menggosok tangan, “Aku tahu Yang Mulia sangat bijaksana, tapi kalau terus begini, takutnya kita sulit menaklukkan Suidu pada tanggal empat bulan dua.”

“Asal bisa menguasai wilayah Han Selatan, terlambat beberapa hari tidak masalah,” kata Han Tong. “Dengan raja yang bijaksana, rakyat Han Selatan pasti akan hidup lebih baik daripada sebelumnya.”

Xiang Gong selalu menjadi tangan kanan Han Tong. Mereka sudah berjuang bersama bertahun-tahun, meskipun atasan dan bawahan, mereka seperti saudara. Ia menghela napas, “Aku tidak akan berdebat, aku akan pergi menyemangati prajurit agar kuat melewati musim dingin ini.”

Yang paling menderita adalah Gong Chengshu.

Mendengar bahwa Le Fan yang dijadikan umpan sudah hancur, Gong Chengshu sangat terkejut dan terus bergumam, “Bagaimana ini? Bagaimana ini?”

Xiao Ju, komandan pertahanan Lezhou, menasihati, “Tuan Komandan, lebih baik aku yang menjaga Shaozhou, kau cepat pergi membantu Qingcheng.”

Perintah sebelumnya tidak pernah diberitahukan kepada Xiao Ju. Melihat Xiao Ju menyarankan hal yang paling tidak diinginkan, Gong Chengshu tidak senang, “Kau kira aku tidak ingin membantu Qingcheng? Tapi dengan kau, bisakah kau menjaga Shaozhou?”

Xiao Ju tak berani menjawab. Jika tidak bisa menjaga, itu hukuman mati. Jika bisa menjaga, dia juga tidak yakin. Jika Shaozhou sampai gagal, mungkin seluruh keluarganya akan dibinasakan.

Gong Chengshu terus ragu, Xiao Ju tidak bisa diam saja, “Tuan Komandan, perintah Yang Mulia tidak boleh dilanggar. Le Fan demi kepentingan pribadinya ingin menyenangkan Tuan Kepala, tapi membuat Tuan Komandan terus menunda di Shaozhou. Kalau Yang Mulia tahu nanti, aku khawatir…”

Saat itu seorang kurir tiba-tiba berteriak dari luar, “Lapor!”

“Tuan Komandan, bala bantuan dari Guanjun dan Echeng sudah tiba.”

“Oh,” Gong Chengshu tidak menunjukkan kegembiraan, “ikutlah denganku.”

Di luar kota memang sudah tiba dua pasukan besar, tapi Gong Chengshu merasa kesal. Jika sudah ada bala bantuan, mengapa Yang Mulia tidak langsung mengirim ke Qingcheng, malah ke Shaozhou?

Tentu saja Gong Chengshu tidak memperhitungkan perbedaan waktu. Jika dia cepat berangkat membantu Qingcheng, dia tidak akan bertemu dengan kedua bala bantuan itu.

Rencana Liu Chang memang seperti itu, mengirim dia membantu Qingcheng, sementara Xiao Ju mempertaruhkan nyawa menjaga Shaozhou sampai bala bantuan tiba.

Gong Chengshu maju dan menyapa para komandan bala bantuan dengan sopan. Ternyata memang seperti yang dia duga, kedua bala bantuan tidak masuk ke Suidu, melainkan memutari kota, dan membawa perintah Yang Mulia yang memerintah agar dia segera membantu Qingcheng. Jika Qingcheng jatuh, hukuman militer berat menanti.

Meskipun berat, Gong Chengshu tidak bisa menolak, lalu membungkuk, “Kalian berdua, serahkan Shaozhou kepada kalian dan Komandan Xiao. Aku akan segera berangkat membantu Qingcheng.”

Xiao Ju dan dua komandan lain membungkuk, “Tuan Komandan jangan khawatir, kami akan mempertahankan Shaozhou sampai mati. Selama kita ada di kota, kota akan tetap berdiri.”

Setelah melakukan serah terima, Gong Chengshu memimpin seratus ribu pasukan menuju pegunungan yang luas dan lebat.

Untuk menghindari terbongkarnya jejak, di pegunungan yang dingin itu, Han Tong melarang para prajurit membuat api untuk menghangatkan diri. Semua orang harus berdesak-desakan di tenda atau bersembunyi di gua.

Sudah hampir dua puluh hari menunggu, belum ada kabar dari Gong Chengshu, sehingga para prajurit mulai mengeluh.

Hari itu, Han Tong berdiri di puncak gunung menatap jauh ke depan. Seorang pengintai yang kelelahan berlari dan meneriakkan, “Lapor!”

“Satu pasukan besar keluar dari kota Shaozhou menuju arah pasukan kita, jaraknya seratus li, sekitar seratus ribu orang.”