Seratus dua puluh lima, mencari kedamaian.

Xiao Cui memimpin pasukan besar bergerak keluar dari Kota Shaozhou dengan perasaan waspada namun penuh kepedihan.

Saat melihat barisan tentara Zhou yang panjang mengular di bawah Kota Lezhou tempo hari, hatinya sudah dicekam ketakutan. Kini, ia harus dengan mata terbuka melangkah masuk ke dalam lingkaran kepungan tentara Zhou, bagaimana mungkin hatinya bisa tenang?

Pasukan itu bergerak dengan sangat hati-hati hingga sampai di Zhenyang. Dari lereng bukit, Han Tong melihat barisan tentara Han Selatan yang tertata rapi, saling melindungi satu sama lain dengan penuh kewaspadaan, lalu menghela napas, "Pertempuran ini akan sulit."

Xiang Gong menimpali, "Tidak mungkin ada kesalahan kedua yang sama. Tentara Han Selatan sudah pernah terjebak sekali di Dagangang, bagaimana mungkin mereka akan terjebak lagi?"

Han Tong menjawab dengan datar, "Bukankah keputusannya untuk memberikan bantuan dari Kota Shaozhou ke ibu kota Sui sudah merupakan sebuah kesalahan? Kita di sini menunggu musuh yang kelelahan, itu jauh lebih baik daripada menyerang Shaozhou secara paksa. Kaisar telah membuat perencanaan yang paling optimal."

"Perencanaan yang paling optimal adalah menyerang ibu kota Sui," ucap Xiang Gong dengan nada tidak puas. "Sekarang Cao Bin lebih dekat ke ibu kota Sui, jasa besar penaklukan ini kemungkinan besar akan direbut olehnya."

Han Tong menggeleng, "Yang menyerang ibu kota Sui pastilah bukan Pasukan Baru Konghe. Kaisar tidak memerintahkan kita untuk mendesak ibu kota Sui, tentu ada alasannya sendiri. Namun, rangkaian jebakan yang dipasang kali ini benar-benar telah menguasai jalan pikiran panglima utama Han Selatan hingga ke titik ekstrem."

Xiang Gong merenungkan logika tersebut, "Pangeran Lu, jika pertempuran ini dipimpin oleh Anda, bagaimana Anda akan melakukannya?"

Han Tong menjawab, "Yaitu dengan serangan dari dua arah, langsung merebut Lianzhou dan Shaozhou, lalu menyerang habis-habisan ibu kota Sui. Meski bisa berhasil, itu akan menelan biaya yang sangat besar bagi tentara Zhou kita. Sedangkan pengaturan seperti yang dilakukan Kaisar, kita memusnahkan lawan dalam pergerakan, kerugian kita minim, namun tekanan pada lawan sangat besar karena mereka tidak tahu kapan kita akan muncul."

"Pangeran Lu," Xiang Gong tiba-tiba menunjuk ke arah pasukan Han Selatan, "Xiao Cui hampir sampai."

"Peringatkan para prajurit, bersiaplah untuk pertempuran sengit. Segera setelah Xiao Cui memasuki lembah di depan, seranglah bersama denganku."

Xiao Cui sedang berteriak memperingatkan pasukannya agar berhati-hati terhadap serangan musuh, ketika pengintai yang berada di depan kembali dan berseru, "Lapor, kepada Komandan, setelah melewati lembah di depan, kita akan sampai di Kota Zhenyang, seharusnya tidak ada lagi pasukan musuh."

"Para prajurit," teriak Xiao Cui, "Kerahkan seluruh kemampuan kalian, setelah melewati bagian ini, kita akan aman."

Kata-kata itu baru saja terucap, tiba-tiba terdengar suara gemuruh besar dari atas bukit. Setelah asap tipis berlalu, batu-batu besar dan batang kayu berguguran dari atas.

"Serangan musuh! Serangan musuh!" teriak Xiao Cui, "Perhatikan untuk menghindar!"

Para prajurit Han Selatan sudah bersiap, mereka segera mencari perlindungan. Gelombang batu dan kayu ini tidak menyebabkan banyak kerugian.

Melihat melempar batu sudah tidak berguna lagi, Han Tong mengangkat tombaknya dan berteriak, "Saudara-saudara, ikuti aku, serang!"

Kavaleri menyerbu dari atas bukit, daya hantamnya tak perlu diragukan lagi. Meski sudah bersiap, pasukan Han Selatan tetap tercerai-berai.

Namun, Xiao Cui sudah berpesan sebelumnya bahwa perjalanan ini mungkin tidak akan ada jalan selamat. Membunuh satu tentara Zhou tidak rugi, membunuh dua berarti untung. Para prajurit Han Selatan dengan berani mengangkat senjata mereka dan menerjang ke arah tentara Zhou.

Meskipun ada perbedaan kualitas individu, para prajurit Han Selatan dipenuhi tekad untuk mati. Jika senjata mereka terlepas, mereka menggunakan tinju, jika tinju tidak bisa bergerak, mereka menggunakan gigitan, sehingga menimbulkan masalah yang cukup besar bagi tentara Zhou.

Untungnya, Han Tong membawa Pasukan Kavaleri Besi milik Murong Yanzhao. Para prajurit ini bahkan tidak takut saat bertarung melawan orang-orang Liao, apalagi terhadap pasukan kecil Han Selatan. Kedua belah pihak bertempur dengan sengit.

Pertempuran dimulai saat matahari sepenggalah naik dan berlanjut hingga matahari terbenam di puncak gunung. Tanah dipenuhi jenazah prajurit dan erangan para korban luka, jalan pegunungan yang membentang puluhan mil telah ternoda merah.

Tentara Zhou bagaimanapun juga sudah berpengalaman dalam berbagai pertempuran, daya tahan mereka jauh lebih kuat daripada pasukan Han Selatan. Menjelang sore, pasukan Han Selatan sudah mulai kewalahan. Huang Xincheng tewas dalam kekacauan, Xiao Cui pun menderita belasan luka di tubuhnya.

Tentara Zhou masih membanjir seperti gelombang. Meskipun Xiao Cui merasa sedih dan marah, tombak di tangannya sudah tidak bisa dikendalikan dengan baik. Setelah berjuang menahan serangan beberapa prajurit Zhou, ia tertusuk tombak tepat di dadanya oleh Han Tong yang datang menunggang kuda.

Xiao Cui memuntahkan darah, berjuang cukup lama, dan akhirnya perlahan roboh ke tanah.

Panglima utama telah tewas, namun para prajurit Han Selatan tetap tidak menyerah, mereka terus bertempur hingga hari gelap sampai orang terakhir jatuh.

Chai Zongxun mendengar tentang kepahlawanan pertempuran ini, secara khusus mengeluarkan dekrit untuk memakamkan Xiao Cui dan Huang Xincheng dengan layak, serta memberikan gelar anumerta kepada Xiao Cui sebagai Gubernur Shaozhou, dan Huang Xincheng sebagai Wakil Gubernur Lianzhou.

Pasukan bantuan terakhir telah musnah total, Liu Chang hanya bisa meluapkan kemarahannya dengan sia-sia, "Tentara Zhou sialan, bukankah lebih baik kalian tinggal di Dataran Tengah saja? Mengapa datang ke Lingnan untuk menginvasi tanah airku, membunuh prajuritku?"

"Pan Chongche, Wei Yanhui, Xiao Cui, bahkan jika aku menjadi hantu pun aku tidak akan melepaskan kalian. Aku memercayakan tanggung jawab negara kepada kalian, namun kalian mengecewakan harapanku, bagaimana ini bisa membuatku rela?"

"Dan kaisar Dataran Tengah itu, yang terus-menerus menggembar-gemborkan tentang kebersamaan dengan orang-orang Han dan Tang kuno. Lingnan sudah menjadi tanah Han dan Tang sejak seribu tahun yang lalu, aku juga orang Han dan Tang, mengapa ia tidak mau berbagi dunia denganku?"

Mendengar keluh kesahnya, Gong Chengshu tidak berani bersuara, sementara Li Tuo menangkupkan tangan, "Baginda, sekarang pasukan penyelamat telah musnah, berbagai suku di wilayah Nanyue dan Annam bersikap menunggu. Tentara Zhou telah menyerang dari segala penjuru, sebaiknya Baginda segera bersiap."

Liu Chang berpikir cukup lama, lalu dengan pasrah bertanya, "Untuk saat ini, cara apa lagi yang bisa dilakukan?"

Li Tuo bergumam dengan ragu, "Baginda, lebih baik kita mengutus seseorang untuk memohon damai."

Liu Chang segera setuju, "Baik, baik, selama bisa menyelamatkan leluhur keluarga Liu, syarat apa pun yang diajukan kaisar Dataran Tengah akan aku penuhi."

Menjelang tanggal empat bulan dua, pasukan Han Selatan di wilayah luar semuanya telah dimusnahkan. Chai Zongxun mengeluarkan perintah agar Cao Bin ditempatkan di Kabupaten Guan, Han Tong maju ke Kabupaten Nanhai, dan He Yun membawa sisa pasukannya dari Lezhou, melewati Shaozhou lalu bermarkas di Kabupaten Hua, mengepung ibu kota Sui dari arah timur, barat, dan utara.

Li Tuo membawa barang-barang berharga yang sebelumnya dikumpulkan oleh Liu Chang, lalu pergi ke Kabupaten Hua sebagai utusan.

Yang menyambutnya adalah He Yun. Melihat sang Taishi yang berwajah tanpa janggut dan bertingkah laku seperti wanita ini, He Yun merasa sangat meremehkannya.

Namun, karena ibu kota Sui belum ditaklukkan, He Yun terpaksa menahan diri dan bertanya, "Untuk apa Tuan Li datang ke sini?"

Li Tuo membuka kotak berisi perhiasan dengan sikap menjilat, "Panglima He, ini adalah tanda bakti hamba untuk Anda."

He Yun bahkan malas untuk meliriknya, hanya berkata, "Tuan Li, katakan saja apa urusan Anda."

Li Tuo merasa canggung, menutup kotak kayu tersebut dan berkata, "Hamba memiliki permohonan yang tidak sopan, bisakah Panglima He mengatur agar hamba bisa bertemu dengan kaisar Dataran Tengah?"

"Apakah kaisar bisa ditemui begitu saja oleh Anda?" kata He Yun. "Tuan Li, apa pun urusan Anda, sampaikan saja kepada saya."

Li Tuo terpaksa berkata, "Panglima He, hamba diutus oleh Baginda untuk bertemu kaisar Dataran Tengah. Terhadap seorang utusan, bukankah seharusnya Anda bersikap lebih sopan?"

He Yun menjawab dengan dingin, "Utusan memang pernah saya temui beberapa kali, seperti Tang Selatan dan Wuyue yang setiap tahun mengirim utusan ke Bianliang untuk memberikan upeti, saya selalu menghormati mereka. Namun, utusan yang berwajah tanpa janggut seperti Anda, sungguh belum pernah saya temui sebelumnya."

Satu kalimat itu membuat para prajurit di kamp tertawa terbahak-bahak. Li Tuo tidak berani pergi, jadi ia terpaksa menahan malu dan ikut tertawa.

"Tuan Li," kata He Yun lagi, "Jika tidak ada urusan lain, segeralah kembali. Persediaan beras di kamp saya tidak memberi makan orang yang tidak berguna."

Melihat tidak bisa memohon damai langsung di depan kaisar Dataran Tengah, Li Tuo kembali merendahkan diri, "Panglima He, hamba diutus oleh kaisar untuk memohon damai kepada kaisar Dataran Tengah. Selama kaisar Dataran Tengah bersedia menarik mundur pasukannya, Baginda bersedia menanggalkan gelar kaisar dan tunduk kepada Dataran Tengah seperti Tang Selatan."

He Yun menjawab datar, "Sudah terlambat. Saat Tang Selatan mengirim utusan untuk meminta Anda tunduk, Anda justru membunuh utusan tersebut. Sekarang pasukan besar Dataran Tengah mengepung ibu kota Sui, hanya perlu satu perintah dari Baginda, maka seluruh leluhur Han Selatan akan musnah. Mengapa harus menyetujui permohonan damai Anda? Jika Anda tahu diri, segeralah kembali dan laporkan kepada Liu Chang. Jika ia bersedia menyerahkan stempel negara dan peta wilayah untuk memohon ampun kepada Baginda, ia mungkin masih bisa mendapatkan gelar bangsawan."

Mendengar hal itu, Li Tuo tertegun di tempat, butuh waktu lama baginya untuk mencerna ucapan tersebut.

Sepertinya Han Selatan benar-benar akan hancur. Li Tuo menghitung dalam hati sejenak, lalu berkata, "Panglima He, tetap mohon Anda sampaikan kepada kaisar, hamba bersedia mengabdi kepada Dataran Tengah. Penempatan pasukan di ibu kota Sui serta data kependudukan Han Selatan, semuanya ada dalam ingatan hamba."

He Yun melirik Li Tuo, "Tuan Li, untuk urusan negara yang penting seperti ini, Dataran Tengah tidak butuh bantuan Anda. Namun, di rumah saya memang kekurangan tukang pembuang kotoran, apakah Anda tertarik? Perlu diketahui, menggunakan Anda sebagai tukang pembuang kotoran adalah pelanggaran aturan, saya mengambil risiko besar hanya demi menjaga nyawa Tuan Li."

Para prajurit di kamp kembali tertawa terbahak-bahak. Li Tuo tidak berani marah karena takut He Yun menebasnya jika merasa kesal. Ia terpaksa terus menjilat, "Bukannya hamba tidak mau, hanya saja urusan ini harus dilaporkan kembali kepada Baginda sebelum diputuskan."

"Baiklah, pergilah," He Yun tiba-tiba merasa tidak ada gunanya mempermalukan orang yang tidak punya rasa malu seperti ini.

Seorang penasihat bertanya, "Panglima, karena Li Tuo bersedia membelot, mengapa Panglima tidak menerimanya terlebih dahulu?"

He Yun menjawab, "Li Tuo hanyalah seorang kasim, apa gunanya menerima pembelotannya? Kaisar menginginkan Liu Chang membuka gerbang dan menyerah agar ibu kota Sui terhindar dari kehancuran akibat perang. Itulah sebabnya saya memutus harapan Li Tuo agar ia kembali dan melaporkan kepada Liu Chang: menyerah atau mati."

Li Tuo lari tunggang langgang keluar dari Kabupaten Hua, sepanjang jalan ia memperingatkan para pengikutnya, "Jika ada satu kata saja dari kejadian hari ini yang tersebar keluar, seluruh keluarga kalian akan mati." Setelah itu, ia terus mengumpat He Yun sepanjang jalan hingga kembali ke ibu kota Sui.

Mengetahui tentara Zhou tidak mau berdamai, Liu Chang kembali panik, "Bagaimana ini, bagaimana ini?"

Kali ini bahkan Li Tuo tidak berani menyahut. Liu Chang menoleh menatap Gong Chengshu, "Taishi, Anda memegang kendali pasukan negara, tidak bisakah Anda memikirkan cara untuk memukul mundur mereka?"

Gong Chengshu merasa sangat sulit. Meskipun ibu kota Sui dikepung, bagi Liu Chang, memerintahkannya untuk mati hanyalah masalah satu kalimat saja.

Berbagai ide buruk melintas di kepalanya, tiba-tiba mata Gong Chengshu berbinar dan ia berkata, "Baginda, hamba punya satu rencana."

Liu Chang tidak sabar, "Jangan bertele-tele, cepat katakan."

Gong Chengshu menangkupkan tangan, "Baginda, tentara Zhou datang dari jauh hanya karena tamak akan harta benda kita. Meskipun tentara Zhou mengepung kota dari tiga arah, mereka lupa bahwa ibu kota Sui memiliki akses ke laut. Mengapa tidak kita muat semua harta benda di dalam kota ke atas kapal? Biarkan mereka mendapatkan kota yang kosong. Mereka tidak bisa tinggal lama, tentu mereka akan mundur. Jika mereka tidak mundur pun, Baginda bisa menggunakan harta tersebut untuk merekrut pasukan sukarelawan demi memulihkan negara."

Liu Chang mempertimbangkannya sejenak, tampaknya ada benarnya. Ia segera mengeluarkan perintah agar para prajurit menggeledah seluruh harta benda di ibu kota Sui dan memuatnya ke kapal, menunggu tentara Zhou menyerang dan mereka akan segera berlayar melarikan diri.

Namun, tentara Zhou terus mengepung ibu kota Sui dan tidak menyerang. Liu Chang kembali merasa cemas dan beralih bertanya kepada Gong Chengshu, "Taishi, bagaimana kalau kita pindahkan saja harta benda tersebut ke laut? Tentara Zhou tidak memiliki angkatan laut, mereka pasti tidak bisa mendapatkannya."

Gong Chengshu membujuk, "Baginda, harap tenang. Di dalam kota masih ada puluhan ribu pasukan penjaga, dan juga pasukan gajah yang tangguh. Menurut pendapat hamba, tentara Zhou akan menyerang pada tanggal empat bulan dua sesuai dengan ramalan. Saat itu tiba, jika masih bisa bertahan, kita bertahan. Jika tidak bisa, barulah kita berlayar pergi."