Kekalahan datang bagaikan gunung runtuh.

Pasukan Liao melancarkan serangan yang semakin hebat ke kamp pasukan Zhou. Untungnya, pada saat itu Murong Yanzhao juga memerintahkan pasukannya menyerang Liao, sehingga tekanan yang dihadapi Cao Bin sedikit berkurang.

Yelü Xidi kini sudah bulat tekadnya untuk menangkap Cai Zongxun, tanpa memedulikan serangan dari dua arah yang menyebabkan kerugian besar di pihaknya. Ia terus-menerus memerintahkan pasukannya menyerbu perkemahan utama Cao Bin.

Pasukan Zhou di luar membagi diri menjadi beberapa kelompok, menyerang dari berbagai arah. Panglima utama, Murong Yanzhao, tak henti memantau kondisi tiap-tiap perkemahan, membuatnya sangat kelelahan.

Sayangnya, pertahanan Liao sangat ketat. Meski pasukan Zhou terus menggempur, hasil yang didapat amat minim, tak mampu menerobos barisan lawan.

Saat Murong Yanzhao meninjau perkemahan Chen Silang, ia mendapati sang komandan malah bersiap menarik mundur pasukan.

"Serang! Terus serang! Siapa yang memerintahkan mundur?" Murong Yanzhao membentak keras.

Chen Silang tampak agak kecewa, "Pangeran Qi, para prajurit sudah bertempur selama berjam-jam, tetap saja tak bisa maju. Hamba berniat memberi mereka waktu istirahat, lalu kembali menyerang."

"Omong kosong!" Murong Yanzhao memakinya, "Paduka Kaisar sedang terkepung, kau masih berani bicara soal istirahat? Dengarkan aku baik-baik, jika Kaisar sampai celaka, dihukum mati seisi keluarga pun tak cukup menebus dosa!"

Chen Silang berusaha membela diri, "Pangeran, saat ini pasukan Liao masih terus menyerbu ke dalam, artinya Kaisar masih selamat. Prajurit sudah bertempur sengit selama berjam-jam, mereka kelelahan dan kelaparan. Jika diberi makan, aku jamin mereka mampu menembus kepungan dalam sekali gebrakan."

Murong Yanzhao mengibaskan tangan, "Tak usah beri aku alasan. Sebelum Liao dihancurkan dan Kaisar diselamatkan, tak seorang pun boleh makan!"

Mau tak mau, Chen Silang pun kembali turun ke gelanggang. Namun di hatinya ia tetap kesal, bergumam pelan, "Mana ada aturan seperti ini? Bertempur pun tak boleh makan."

Seorang perwira di sisinya menasihati, "Komandan, sebaiknya jangan mengeluh lagi. Mari selamatkan Kaisar dulu."

"Paduka Kaisar juga aneh," Chen Silang semakin kesal, "Sudah tahu pasukan Liao hendak mengepung, kenapa tetap diam di tempat? Malah berdiri menunggu diserang, lalu kita yang harus repot."

"Komandan, sudahlah, kurangi bicara," perwira itu kembali menasihati, "Selain Kaisar, putra sulung Pangeran Qi, Kepala Operasi Penaklukan Liao, Murong Defeng, juga terkepung di sana."

"Huh," Chen Silang mendengus sinis, "Pangeran Qi punya banyak anak, kehilangan satu dua saja tak jadi soal."

Mendengar itu, sang perwira tak berani membantah lagi, hanya menunduk dan terus maju.

Melihat Chen Silang kembali ke medan pertempuran, Murong Yanzhao pun beranjak meninjau perkemahan lain.

Namun baru setengah jalan, Murong Yanzhao tiba-tiba teringat bahwa sejak awal Chen Silang paling enggan dikirim ke Liao, ia buru-buru kembali ke pasukan Chen Silang.

Benar saja, Chen Silang hanya mondar-mandir di tepi medan laga, sama sekali tidak bertempur sungguhan.

"Chen Silang!" Murong Yanzhao membentak, "Apa kau ingin cari mati?"

Chen Silang terkejut, segera menjelaskan, "Pangeran, perkemahan Liao sulit ditembus, hamba sedang mencoba mencari cara menaklukkannya dengan cepat."

"Kau kira pasukan Liao bodoh?" Murong Yanzhao berkata, "Sekarang, satu-satunya cara ialah menyerbu dengan segenap tenaga. Jika mencari jalan pintas, pasukan Liao malah bisa kabur, takkan tercapai niat Kaisar untuk membinasakan mereka sekaligus."

"Ampun, izinkan hamba bertanya, maksud Pangeran, hamba harus menyelamatkan Kaisar atau membinasakan pasukan Liao?" tanya Chen Silang.

"Kaisar harus diselamatkan, pasukan Liao juga harus segera dimusnahkan."

"Pangeran, hamba mohon ampun, tugas itu sangat sulit."

"Sulit pun harus dilakukan!" Murong Yanzhao membentak, "Tak bisakah kau mengerti maksud Kaisar? Beliau sengaja menempatkan diri dalam bahaya agar pasukan kavaleri tak ragu bertaruh nyawa."

"Jika pasukan kavaleri gagal membinasakan Liao sesuai strategi Kaisar, beliau pasti akan menghukum berat semua yang bersalah."

"Aku akan bicara sesuatu yang mungkin dianggap lancang. Jika pasukan kita gagal menyelamatkan Kaisar, di ibu kota nanti, Pangeran Song Zhao Kuangyin atau Pangeran Lu Han Tong pasti akan mengangkat Pangeran Chu Cai Zongrang sebagai Kaisar. Jika ia naik takhta, hal pertama yang ia lakukan tentu membalas dendam atas kematian Kaisar. Kita sebagai jenderal yang gagal akan dihukum sekeluarga besar."

"Apa?" Chen Silang tak pernah membayangkan, terkepungnya Kaisar bisa menimbulkan konsekuensi sebesar itu.

Murong Yanzhao berkata dengan dingin, "Komandan Chen, di saat genting seperti ini, buang jauh-jauh harapan jalan pintas. Membantai pasukan Liao dan menyelamatkan Kaisar, itulah satu-satunya jalan."

Chen Silang berpikir sejenak, menyadari bahwa lalai bertugas memang menyenangkan sesaat, tapi seluruh keluarga bisa celaka. Tiada pilihan lain, ia pun memutuskan bertempur habis-habisan.

Sementara itu, Yang Ye di atas benteng mendengar suara pertempuran menggema di luar kota, tapi belum juga menerima perintah, sehingga ia hanya bisa cemas sendiri.

Penjabat Gubernur Zhuozhou, He Zhao, juga merasa situasi tidak wajar, lalu berdiskusi dengan Yang Ye, "Komandan Yang, bisakah kita mengirim orang ke pusat pertempuran untuk mencari tahu? Menunggu seperti ini tak akan menyelesaikan masalah."

Yang Ye segera berdiri, "Aku sendiri yang akan melihat ke sana." Ia pun membawa beberapa pengawal keluar kota.

Di luar, pasukan kavaleri tengah bertempur mati-matian melawan Liao, tapi mereka tak menjumpai bala bantuan Cao Bin ataupun jejak Kaisar.

Saat sedang cemas, mereka kebetulan bertemu Murong Yanzhao yang sedang memantau perkemahan.

Murong Yanzhao sangat terkejut melihat Yang Ye, "Komandan Yang, apakah Kaisar sudah kau selamatkan?"

"Kaisar? Diselamatkan?" Yang Ye bingung, "Apa Kaisar sedang dalam bahaya?"

Kini Murong Yanzhao yang bingung, "Bukankah Komandan Yang seharusnya bersama Kaisar? Aku lihat penjaga Zhuozhou, Li Guangshi, sudah lebih dulu masuk ke sana."

Yang Ye berkata, "Hamba selalu menjalankan perintah menjaga kota, namun mendengar suara perang di luar sangat keras, jadi aku keluar untuk melihat."

"Aduh, Komandan Yang," Murong Yanzhao panik, "Pasukan Beiwei adalah inti kekuatan pasukan Zhou, kenapa kau hanya diam menjaga benteng?"

"Tapi hamba belum menerima perintah, tak berani bertindak sendiri."

"Komandan Yang," Murong Yanzhao berkata, "Kaisar sengaja memancing pasukan Liao keluar, kini beliau benar-benar terkepung. Mana mungkin perintah bisa sampai ke sini?"

"Apa?" Yang Ye sangat terkejut, segera memerintahkan pengawalnya, "Cepat kirim sinyal, perintahkan pasukan Beiwei keluar kota segera!"

Serangan Liao semakin menggila, Cao Bin melihat pasukannya hampir tak sanggup bertahan. Ia buru-buru masuk ke perkemahan utama, "Paduka Kaisar, pasukan Liao menyerbu bagaikan tak takut mati. Garis pertahanan setiap saat bisa jebol. Izinkan hamba membawamu dan Kepala Murong mengungsi ke pegunungan, menunggu bala bantuan."

Cai Zongxun mencabut pedang kerajaannya, "Aku akan berjuang bersama kalian."

"Kaisar," Cao Bin hampir menangis, "Saat ini bukan waktunya menunjukkan keberanian. Jika tidak segera mengungsi, akan terlambat."

"Aku bukan bertindak gegabah," Cai Zongxun berkata lantang, "Aku sudah tahu keganasan Liao. Turun sendiri ke medan laga adalah bentuk kesiapan mengorbankan diri demi negeri."

"Paduka..." Murong Defeng pun ikut berlutut.

Cai Zongxun tersenyum tipis, "Saudaraku Murong, apa kau juga takut mati?"

Murong Defeng berkata, "Paduka, bukan hamba takut mati, melainkan tak ingin mati sia-sia. Lagi pula, hamba tak berniat mundur. Komandan Cao, kau sudah sangat lelah, segera bawa Kaisar pergi dari sini, biar aku yang mengurus medan laga."

Cao Bin pun tak banyak basa-basi, langsung hendak menarik Cai Zongxun.

"Jangan bergerak," Cai Zongxun mengayunkan pedangnya, "Bukan aku tak sayang nyawa. Tapi jika aku tetap di sini, prajurit bisa bertahan karena semangatku. Jika aku pergi, mereka pasti kehilangan semangat. Pasukan kita sudah kalah jumlah, jika kehilangan semangat, kita pasti hancur, dan pasukan Liao yang buas itu tak akan menyisakan seorang pun."

"Karena itu," Cai Zongxun menarik napas panjang, "Aku bertekad hidup dan mati bersama prajurit Zhou."

"Kaisar..." Cao Bin menahan tangis, air mata mengalir di pipinya.

"Ayo, Cao," kata Cai Zongxun, "Sejak kecil aku berlatih bela diri bersama Dua Dong, meski bukan jago tempur, setidaknya aku bisa menjaga nyawa. Aku akan bertarung di medan laga bersama kalian."

Lalu ia menoleh dan tertawa, "Dong tua, bukankah kau sering bilang aku selalu menyeretmu ke mana-mana, sudah lama tak merasakan serunya pertempuran? Kali ini aku beri kau kesempatan istimewa, setiap musuh yang kau bunuh akan dihitung dua kali."

Dong Zunhui sangat memahami watak Cai Zongxun, ia membungkuk dan tersenyum, "Terima kasih atas kemurahan hati Paduka. Hamba sudah lama menanti hari ini."

Murong Defeng pun mengambil tombaknya, "Saudaraku You'an, mana mungkin aku tak ikut bertempur?"

"Baik, kita bertempur bersama!" jawabnya.

Melihat kaisar sendiri turun ke medan laga, semangat pasukan Zhou pun membuncah. Para prajurit bertempur mati-matian, meski kalah jumlah mereka siap bertaruh nyawa. Jika roboh oleh musuh, mereka tetap berusaha membalas, bahkan dengan gigitan terakhir.

Pasukan Liao terkejut oleh kegigihan ini, serangan mereka pun sempat melemah.

Yelü Xidi sangat murka, ia sendiri membunuh beberapa prajurit Liao yang ragu-ragu, berteriak, "Jika sebelum gelap kemenangan belum diraih, semua perwira akan dihukum mati!"

Pasukan Liao kembali menggempur, namun semangat saja tak cukup untuk membunuh musuh. Moral pasukan Liao pun sebenarnya tak kalah, sedangkan Zhou semakin terdesak, hampir tak mampu bertahan.

Cao Bin mengerahkan sisa pasukan melindungi Cai Zongxun, bertahan sambil terus memperkecil lingkaran pertahanan.

Melihat lingkaran kian sempit, pasukan Liao yang tak mampu menerobos mulai menyerang dengan panah, menimbulkan korban lebih banyak di kubu Zhou.

Bahkan di sekitar Cai Zongxun pun beberapa kali terjadi situasi berbahaya, beruntung Dong Zunhui selalu berhasil menyelamatkannya.

Tetapi kini, menembus pertahanan hanya tinggal menunggu waktu. Cai Zongxun baru benar-benar merasakan betapa besar bahaya yang mengancam. Apa perjalanan hidup barunya akan berakhir di sini?

Menurut perhitungan usia, Cai Zongxun di kehidupan sebelumnya pun tak jauh berbeda usianya.

Sial.

Prajurit Zhou tak sempat putus asa, mereka hanya memegang satu keyakinan: takkan membiarkan Kaisar tercela selagi bernyawa. Melihat teman-teman gugur satu per satu, kemarahan mereka kian membara.

"Berani-beraninya kalian, biadab utara! Jangan sentuh Kaisar kami!" Pada saat genting itu, terdengar suara pekikan menggelegar, semua pasukan Liao menoleh.

Tampak sekelompok kavaleri berat menerobos. Kuda-kuda mereka jauh lebih gagah dari kuda Zhou lainnya, dan para prajuritnya tegap bak menara baja.

Mereka menerjang bagaikan badai, siapapun prajurit Liao yang terkena langsung tewas atau terluka berat. Dalam sekejap, mereka sudah mencapai sisi Cai Zongxun.

Pemimpin mereka melompat turun, memberi hormat, "Hamba Yang Ye, mohon ampun atas keterlambatan menolong Kaisar."

Tak lama kemudian, semakin banyak kavaleri berat datang, memecah pasukan Liao hingga kocar-kacir.

Semangat tempur Liao yang tadinya digadang-gadang, kini runtuh berhadapan dengan pasukan Beiwei yang segar bugar. Mereka tak sanggup bertahan dan langsung melarikan diri.

Kekalahan pasukan memang ibarat longsoran salju. Sebanyak apapun Yelü Xidi berteriak marah, bahkan membantai beberapa prajurit, ia tak mampu lagi mengendalikan pasukannya.

Wakilnya, Xiao Daoze, buru-buru menariknya, "Jenderal, ini sudah tak mungkin diselamatkan. Nyawa lebih penting!"

Yelü Xidi dengan gusar melambaikan pedangnya beberapa kali, lalu segera menunggang kuda dan melarikan diri.

Situasi di medan perang pun berubah drastis. Kali ini, pasukan kavaleri Zhou di luar mendapat keuntungan besar. Murong Yanzhao sendiri turun ke medan laga, berteriak, "Jangan biarkan satu pun prajurit Liao lolos, kalau tidak aku takkan memaafkan!"