Operasi Empat Delapan dimulai.

Setelah Cai Zongxun pergi, petugas penerima tamu membuka surat lilin dan sekilas membacanya, seketika wajahnya berubah pucat karena terkejut. Ia menahan diri agar tidak bertindak gegabah, segera menyuruh orang-orang yang tidak berkepentingan pergi, lalu bergegas mencari Li Lefeng.

"Pengurus, Tuan Li," panggil petugas penerima tamu di depan pintu ruang tamu.

Di dalam, Li Lefeng sedang menjamu Zhang Yongde, pejabat istana. Dahulu, Zhang Yongde bersama Cai Rong ikut menaklukkan wilayah Youyun di utara. Saat itu, Cai Rong mendadak jatuh sakit saat pasukan hendak kembali ke ibu kota, dan di tengah perjalanan menemukan papan kayu bertuliskan 'Pemeriksa menjadi kaisar'. Saat itu, jabatan pemeriksa dipegang oleh Zhang Yongde. Untuk menjaga agar kekuasaan Cai Zongxun tetap aman, Cai Rong pun menugaskan Zhang Yongde menjadi gubernur militer di luar ibu kota. Tak disangka, kesempatan itu justru dimanfaatkan oleh Zhao Kuangyin.

Setelah Cai Zongxun bereinkarnasi, ia berusaha memperkuat kekuasaan pusat dan mencabut banyak jabatan gubernur militer. Zhang Yongde, bagaimanapun, adalah menantu Kaisar Taizu Guo Wei, sehingga Cai Zongxun memindahkannya kembali ke Bianliang. Ia tetap bergelar pangeran menantu sekaligus mendapat jabatan pejabat istana, namanya tercantum sebagai perdana menteri, namun tugasnya hanya menghadiri sidang dan mengikuti perkembangan pemerintahan.

Namun, menurut pandangan Li Lefeng, Zhang Yongde pernah memimpin pasukan elit dan merupakan paman dari kaisar, sehingga layak untuk dirangkul.

Petugas penerima tamu datang dengan tergesa-gesa, membuat Li Lefeng sangat tidak senang. "Mengapa begitu tidak tahu aturan? Jika kau menyinggung Pangeran, sanggupkah kau menanggung akibatnya?"

Karena sudah terlanjur, petugas penerima tamu tak peduli lagi soal Pangeran, langsung menyerahkan surat lilin kepada Li Lefeng.

Li Lefeng mendorongnya pergi. "Sekalipun ada urusan sebesar apapun, jangan ganggu kesenangan Pangeran."

Petugas itu berkata, "Justru ini urusan yang sangat besar."

Li Lefeng sangat tidak sabar. "Kalau langit runtuh pun masih ada yang lebih tinggi, mengapa panik?"

Zhang Yongde adalah orang yang tahu diri, ia segera berdiri dan berkata, "Tuan Li tampaknya ada urusan, aku pamit, lain waktu aku akan berkunjung lagi."

"Tidak masalah," Li Lefeng mencoba menahan tamu, "Ini hanyalah ulah bawahan yang tak tahu diri, izinkan aku menemani Tuan Pangeran minum tiga cawan lagi."

Zhang Yongde berkata, "Hari ini aku sudah cukup puas, lebih baik lain waktu saja."

"Kalau begitu, aku antar Pangeran keluar."

Setelah mengantar Zhang Yongde keluar, barulah Li Lefeng menegur, "Ada urusan apa sampai segitu paniknya? Ketahuilah, Pangeran Zhang itu kerabat dekat kaisar, jika ingin mencari kabar yang benar, dari beliau lah sumber terbaik. Susah payah aku mengundang dia, malah kau rusak semuanya."

Petugas itu tidak berkata apa-apa, hanya menyerahkan surat lilin sekali lagi.

Li Lefeng membuka surat itu, dan membaca: "Hamba yang bersalah, Lin Renzhao, memohon kepada Baginda: Beberapa waktu lalu hamba hendak membawa pasukan menyerah, namun Raja Nan Tang, Li, mengawasi hamba sangat ketat, sehingga rencana gagal. Hamba kini sedang berusaha mendapatkan jabatan penjaga Jinling, kelak jika Baginda memimpin pasukan menyerang, hamba pasti akan membuka gerbang kota dan menyambut di sepanjang jalan..."

Melihat isi surat tersebut, Li Lefeng langsung berkeringat dingin, tanpa menuntaskan bacaannya ia sudah bertanya dengan suara keras, "Dari mana kau dapat surat ini?"

Petugas itu menjawab, "Hamba merebutnya dari tangan Xin Qiji. Selama ini ia tampak seperti orang berbudi pekerti, tak disangka ternyata ia mata-mata negara Zhou."

"Di mana dia sekarang?" tanya Li Lefeng.

"Sudah kabur."

Wajah Li Lefeng berubah-ubah, matanya berputar cepat.

Petugas itu bertanya hati-hati, "Apakah mungkin kita sudah ketahuan? Tuan Li, apakah kita perlu menghilang dulu untuk sementara waktu?"

Li Lefeng berkata, "Jika memang sudah terbongkar, tentu para pengintai istana sudah mengepung Fengle Lou, mana mungkin kita masih bisa berbincang begini."

Setelah berpikir sejenak, ia melanjutkan, "Tapi Xin Qiji harus segera ditemukan, masalah ini menyangkut keberlangsungan negara Nan Tang, kita harus sangat berhati-hati."

Ternyata informasi Dong Zunhui keliru, Li Lefeng juga seorang mata-mata Nan Tang, hanya saja pangkatnya tinggi sehingga tidak terlibat langsung dalam pengiriman pesan, sebab itu ia belum terbongkar.

Petugas itu menimpali, "Tapi Xin Qiji selama ini tak pernah tampak jejaknya, ke mana aku harus mencari dia?"

"Masak kau harus diajari caranya?" bentak Li Lefeng. "Segera kerahkan orang untuk mencarinya, meskipun harus mengobrak-abrik Kota Bianliang, orang itu harus ditemukan."

"Lalu surat ini, bagaimana?" tanya petugas itu menunjuk surat lilin.

"Itu bukan urusanmu! Segera temukan Xin Qiji," hardik Li Lefeng lagi.

Petugas itu hanya mengiyakan lalu buru-buru pergi.

Li Lefeng kembali mengambil surat itu, menggertakkan gigi sambil bergumam, "Lin Renzhao, oh Lin Renzhao, kau tega mengkhianati Datang, padahal tampak setia dan gagah perkasa."

Setelah berpikir sejenak, Li Lefeng membawa surat lilin itu ke tempat tinggal Jiamin di halaman belakang.

Melihat kanan kiri tak ada orang, Li Lefeng mengetuk pintu beberapa kali dengan pola tertentu.

"Itu Tuan Li? Masuklah," terdengar suara Jiamin dari dalam.

Li Lefeng pelan-pelan membuka pintu, melihat Jiamin tengah membaca puisi-puisi Xin Qiji, di sampingnya tergeletak salinan baru dari "Jiangchengzi: Sepuluh Tahun Hidup dan Mati Tak Tentu", karya Cai Zongxun.

"Tuan Li, ada urusan apa?" Jiamin bahkan tak menengok.

Li Lefeng menyerahkan surat lilin itu kepadanya, "Nona, silakan lihat ini."

Sekilas Jiamin membaca, wajahnya langsung berubah, "Tidak mungkin! Panglima Lin adalah pilar negara Datang, mana mungkin ia bersekongkol dengan kaisar Zhou yang palsu itu? Dari mana kau dapat surat ini?"

Li Lefeng mencibir, "Kau tentu tak percaya, tapi surat ini direbut dari tangan Xin Qiji. Coba pikir, selama bertahun-tahun Zhou hanya menghasilkan prajurit, mana pernah ada sastrawan? Tiba-tiba saja muncul Xin Qiji, aku curiga ia berasal dari Datang, khusus menghubungkan Lin Renzhao dengan pihak luar."

"Di mana Xin Qiji sekarang?"

"Aku sudah mengutus orang mencarinya."

Jiamin membaca lagi surat itu, menggeleng-geleng, "Tidak mungkin, Panglima Lin tak mungkin mengkhianati Datang."

Li Lefeng berkata, "Entah mungkin atau tidak, aku tetap akan mengirim surat ini ke dalam negeri, menyerahkannya pada Baginda untuk diputuskan."

Jiamin tetap menolak, "Tidak bisa! Negara Zhou sebentar lagi akan menyerang Datang, saat genting begini, surat ini tak boleh sampai ke tangan Baginda. Nanti malah menggoyahkan semangat pasukan, sangat merugikan Datang."

"Justru karena keadaan genting, Baginda harus tahu isi surat ini," kata Li Lefeng. "Jika Lin Renzhao benar-benar berpaling pada Cai Zongxun, tamatlah Datang."

Jiamin berdiri cemas, "Aku berani jamin, Panglima Lin takkan mengkhianati Datang!"

Li Lefeng tak mau mengalah, "Dengan apa kau menjamin?"

Jiamin berpikir sejenak, "Bagaimana kalau begini, dalam waktu dekat Zhou takkan mengirim pasukan, Tuan Li simpan dulu surat lilin ini, biar aku pastikan dulu kebenarannya."

"Keadaannya darurat," kata Li Lefeng, "paling lama aku beri kau waktu tiga hari."

Jiamin kembali berpikir, lalu berkata, "Orang-orang yang diutus mencari Xin Qiji sebaiknya dipanggil dulu, jika surat ini benar, pasti dia akan datang mencarinya. Saat itu kita tangkap saja dan tanyakan langsung."

Namun sudah terlambat, anak buah petugas penerima tamu membawa kabar bahwa jejak Xin Qiji ditemukan di Kuil Xiangguo Besar di pinggiran timur Bianliang.

Pantas saja tak ditemukan tempat tinggalnya, rupanya ia memang bermukim di kuil. Namun saat itu, para pelajar memang kerap tinggal di kuil, bukan hal aneh.

Malam itu, petugas penerima tamu membawa banyak orang berbaju hitam, menuju Kuil Xiangguo Besar.

Belum sampai di kaki gunung kuil, ia sudah merasakan ada sesuatu yang janggal.

Jika benar Xin Qiji juga mata-mata, mustahil ia bergerak sendirian.

Petugas itu mengangkat tangan, memberi isyarat agar pasukan berpakaian hitam berhenti.

Mereka berjalan hati-hati, tiba-tiba banyak burung di pegunungan beterbangan mengibas sayap.

Petugas itu mencabut pedang, berjaga-jaga menengadah.

Orang-orang berbaju hitam ikut mencabut pedang, saling menutupi punggung dan waspada ke segala arah.

Tiba-tiba, suara panah melesat memecah keheningan, seorang berpakaian hitam di luar lingkaran terkena panah, jatuh menjerit.

Petugas itu segera berbalik dan berseru keras, "Siapa berani melakukan serangan licik di sini? Kalau memang jantan, keluarlah dan lawan aku secara terbuka!"

"Hahaha..." Cai Zongxun keluar sambil tertawa lebar, di belakangnya juga berderet banyak orang berbaju hitam.

Sebagus apapun jaringan mata-mata Nan Tang, tetap saja mereka berada di negeri asing, sementara Cai Zongxun bertindak di wilayahnya sendiri, menyingkirkan mata-mata seperti ini bukan perkara sulit.

Petugas itu berkata dengan dingin, "Ternyata benar kau."

Cai Zongxun berkata tenang, "Serahkan surat lilin, aku akan ampuni nyawamu."

Petugas itu malah berkata, "Kau yang harus menurut pada kami, ikut pulang dan kami akan ampuni nyawamu."

"Kalau begitu, tak perlu banyak bicara," Cai Zongxun mengibaskan tangan, "Selain kepala kelompok, yang lain bunuh saja tanpa ampun."

Hujan panah pun meluncur dari segala arah, petugas dan orang-orangnya berusaha menangkis dengan pedang, namun banyak juga yang terkena.

Setelah hujan panah usai, pasukan berbaju hitam dari pihak Cai Zongxun mengayunkan golok besar dan mengepung mereka.

Tak banyak perlawanan, kelompok lawan segera tersisa satu orang saja, yaitu petugas penerima tamu.

Ia masih berdiri gagah, mengacungkan pedang dan menatap beringas ke arah pengepung.

Cai Zongxun mendekat beberapa langkah, kembali berkata, "Sebenarnya aku enggan memusuhi kalian, serahkan saja surat lilin, aku masih bisa mengampuni nyawamu."

Petugas itu membentak, "Bunuh saja, tak perlu banyak omong!"

Karena ia tak suka bicara, Cai Zongxun pun memerintah, "Tangkap!"

Lawan tak sebanding banyak tangan, ia segera tertangkap hidup-hidup.

Cai Zongxun mengerling, beberapa orang berbaju hitam segera menggeledah, tapi tak menemukan apapun.

"Mana surat lilin itu?" tanya Cai Zongxun.

Petugas itu menengadah ke langit, pura-pura tak dengar.

Cai Zongxun berkata dingin, "Potong telinganya satu, supaya tahu caranya menurut."

"Siap." Orang berbaju hitam mengayunkan golok, sepotong telinga berdarah jatuh ke tanah, petugas itu menjerit kesakitan.

Setelah jeritannya mereda, Cai Zongxun dengan sabar bertanya lagi, "Di mana surat lilin itu?"

"Tidak tahu," jawabnya dengan geram.

Cai Zongxun memandang sinis ke lengan kanannya, "Aku ingat siang tadi kau mengambil surat itu dengan tangan kanan."

Setelah diam sejenak, ia berkata dingin, "Penggal lengannya, buang ke Fengle Lou, suruh rekan-rekannya tukar surat lilin dengan lengan ini."

Orang berbaju hitam kembali mengayunkan golok, darah muncrat di malam gelap, lengan petugas itu sudah berpindah ke tangan mereka.

Petugas itu kesakitan sampai muka berubah rupa, meronta-ronta namun tetap tak bisa lepas.

"Lao Dong," perintah Cai Zongxun, "Bawa lengannya ke Fengle Lou, hati-hati jangan ceroboh."

Karena Cai Zongxun sudah sejak awal mencabut jam malam, Fengle Lou jadi tempat hiburan malam paling terkenal di negara Zhou.

Saat itu, sejumlah peminum sedang bersenang-senang di aula utama, tiba-tiba muncul seorang berbaju hitam bertopeng, membawa sepotong lengan berdarah yang jarinya masih bergerak-gerak.

"Ah..." Para peminum menjerit ketakutan, lari ke sudut ruangan.

Beberapa penjaga mencoba menghadang, namun dipukul jatuh oleh si berbaju hitam.

Orang itu tak berkata sepatah kata pun, hanya berdiri dengan santai sambil membawa lengan berdarah.

Ada yang segera melapor pada Li Lefeng, yang langsung merasa waspada—pasti terjadi sesuatu pada petugas penerima tamu. Namun ia tetap pura-pura tak tahu apa-apa dan berjalan ke aula depan.

"Saudara," kata Li Lefeng kepada orang berbaju hitam itu, "Membawa benda mengerikan seperti ini ke Fengle Lou malam-malam, ada maksud apa?"

Orang itu tak menjawab, malah duduk di depan Li Lefeng dengan santai.

Li Lefeng menoleh ke para pelayan, "Laporkan ke kantor pemerintah, cepat!"

Para pelayan lari terbirit-birit, si orang berbaju hitam juga tak berusaha mencegah.

"Saudara, kalau kau ingin minum dan bersenang-senang, aku akan sambut dengan baik. Tapi kalau kau mau bikin keributan, tempat ini tepat di depan istana, aparat akan segera datang, lebih baik kau pergi sebelum terlambat."

Orang itu seperti mendengar nasihat Li Lefeng, berdiri dan mengangkat lengan berdarah tinggi-tinggi sambil berseru, "Jika ingin menyelamatkan nyawa orang ini, bawa yang aku butuhkan ke Kuil Xiangguo Besar untuk ditukar!"