Bab Seratus Lima Puluh Empat: Keanehan

"Hukuman, hukuman apa?"

Hanya dari ekspresi Baogang, Yu Ci sudah tahu bahwa situasi terburuk pun tidak akan terlalu buruk.

Daois kecil itu berlari mendekat, terengah-engah beberapa kali sebelum berkata, "Situasi pastinya aku juga kurang jelas, tetapi Guru berbincang secara empat mata dengan orang itu selama lebih dari setengah jam, dan tampak sangat santai saat keluar. Aku mencoba mengorek keterangan, tetapi Guru hanya bilang hal-hal spesifik harus mengikuti pengaturan orang itu, namun bagaimanapun juga, sepertinya tidak ada masalah besar."

"Orang" yang dia maksud adalah He Qing. Yu Ci tahu ini pasti karena Daois Yu Zhou telah mengerahkan tenaga untuk membantunya, dan di dalam hatinya ia merasa sangat beryukur. Namun, berbincang secara empat mata?

Pernyataan ini terasa agak aneh. Dua hari ini, Xie Yan, Xie Liang, dan Yu Zhou terus berdiskusi serta bernegosiasi mengenai urusan Kota Juebi dengan rombongan dari sekte utama yang dipimpin oleh He Qing. Ketiga sahabat karib itu jelas maju dan mundur bersama. Dalam situasi seperti ini, Yu Zhou dan He Qing... tunggu!

Yu Ci menyadari bahwa cara Baogang memanggil He Qing sama sekali tidak terdengar seperti panggilan hormat dari seorang junior kepada seniornya.

Alisnya berkerut, dan ia berniat bertanya lebih lanjut. Namun, Baogang melihat ikan naga yang berenang di sisinya, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuhnya sambil menyapa, "Yo, si kecil."

Semenjak ikan naga itu menjadi milik Yu Ci, ia belum pernah diberi nama, sehingga sebutan "si kecil" sudah terbiasa digunakan. Kecerdasan ikan naga yang rendah itu bahkan memberikan reaksi, dan Yu Ci pun malas mengubahnya, membiarkan orang lain memanggilnya begitu.

Setelah menggoda ikan naga itu dua kali, Baogang lantas menghela napas, "Manusia dibandingkan dengan manusia, membuat orang kesal setengah mati. Ikan naga pun begitu! Lihat ikan naga miliknya, lalu lihat ikan naga kita, perbedaannya terlalu jauh!"

Ada nada ketidakpuasan dalam perkataan Daois kecil itu, tetapi apa yang dikatakannya memang benar. Dibandingkan dengan bayangan ular raksasa yang sedang meliuk-liuk di langit atas Kuil Zhixin saat ini, si kecil di sisi mereka berdua tampak sangat menyedihkan.

Sama-sama ikan naga, tetapi ada perbedaan ribuan hingga puluhan ribu kali lipat dalam ukuran tubuh. Jika ikan naga di langit harus digambarkan sebagai sanca raksasa, si kecil ini hanya bisa dianggap sebagai cacing tanah, dan itu pun jenis yang menyusut—ingat saat Hu Dan menyerahkannya dulu, si kecil bahkan jauh lebih mengenaskan. Keadaan seperti sekarang ini adalah hasil dari Yu Ci yang secara rutin memberinya makan dengan "Metode Pemberian Makan Roh", yang membuat sisik kulitnya memancarkan kilau dan memulihkan vitalitas dasarnya.

Namun, itu hanyalah penampilan luar. Perbedaan di bagian dalam jauh lebih parah.

Sejak pusat "tulang belakang" memindahkan esensi dan energi keseluruhan ikan naga ke dalam kekosongan batin hati Yu Ci, kualitasnya merosot tajam. Tonjolan seperti tanduk yang tadinya samar-samar muncul di kepalanya telah lenyap, langsung merosot dari tingkat "menyadap sumsum dan menumbuhkan tanduk" ke tingkat "menembus kulit dan daging dengan sisik". Perbedaan satu tingkat adalah perbedaan yang sangat jauh bagaikan langit dan bumi, dan jarak di tengahnya, bagi sang ikan naga, mungkin membutuhkan waktu ribuan hingga jutaan tahun untuk ditebus.

Terlebih lagi, tanpa pusat "tulang belakang", kekuatan naluriah ikan naga telah menurun drastis. Ia memang masih sangat suka tinggal di dekat Yu Ci untuk menyerap energi sejati, tetapi ia sudah jauh dari kata "rakus". Setiap hari ia hanya menelan sedikit saja, yang sudah cukup untuk kebutuhan pertumbuhan normal tubuhnya. Berdasarkan tingkat perkembangan ini, setelah ribuan dan jutaan tahun, ia hanya akan semakin tertinggal jauh oleh sesamanya... si kecil ini mungkin hanya bisa dipelihara sebagai hewan peliharaan saja.

Yu Ci melirik sekilas ke arah bayangan ular di langit. Ia sudah lama mempersiapkan mental, jadi ia tidak merasakan apa-apa. Sebaliknya, Baogang, meskipun terkadang ceroboh, sangat sopan saat menghadapi para sesepuh. Tetapi melihat bagaimana ia memanggil He Qing, entah itu "dia" atau "orang itu", sama sekali tidak menunjukkan kesopanan, bukankah itu aneh?

Setelah berpikir sejenak, ia bertanya, "Pendeta He Qing dan Kepala Kuil Yu Zhou serta yang lainnya, apakah mereka memiliki perselisihan?"

Daois kecil itu sama sekali tidak bisa menyembunyikan isi hatinya. Mendengar itu, wajahnya berubah, dan ia membuka mulut seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya ia berhasil menahan mulutnya yang terkenal besar itu. Ia hanya batuk sekali dan berkata, "Hal ini aku kurang jelas... Ngomong-ngomong, aku harus kembali ke kuil untuk melayani Guru, aku pergi dulu, Kakak Senior Yu, silakan lanjutkan kesibukanmu!"

Usai berkata demikian, tanpa peduli bagaimana pendapat Yu Ci, ia berbalik dan berlari pergi. Yu Ci menatap punggungnya dengan rasa geli.

Pasti ada cerita dan masalah di balik ini semua, dan itu adalah jenis masalah yang tidak enak diungkapkan kepada orang lain. Dari reaksi Baogang, Yu Ci bisa menebak beberapa hal bahkan tanpa diberitahu. Namun, karena Baogang tidak ingin menceritakannya dan para sesepuh seperti Yu Zhou juga tidak berniat mengangkat masalah itu di depannya, maka mengejarnya lebih jauh pun tidak ada artinya.

Sambil menggelengkan kepala, ia berjalan beberapa langkah ke belakang di dalam hutan. Seharusnya, karena sudah ada keputusan di kuil, saat ini adalah waktu yang tepat baginya untuk kembali. Namun, saat ini hatinya dipenuhi dengan perasaan emosional yang tidak dapat dijelaskan, sehingga ia memutuskan untuk mencari tempat yang bersih dan duduk.

Menyandarkan punggungnya pada pohon besar, ia mendongak menatap langit. Di langit, bayangan ular raksasa itu masih melingkar dan tidak kunjung pergi. Jika dilihat terlalu lama, bayangan ular itu tampak seperti seutas tali panjang, dan ia selalu merasa ada yang janggal.

Yu Ci mengerti bahwa ini adalah sejenis bentuk keterikatan, hasil yang tak terelakkan setelah bergabung dengan Sekte Lichen. Di sini, ia memperoleh bimbingan dari para pendeta abadi, mewarisi teknik rahasia, serta dapat menggunakan sumber daya berlimpah yang sebelumnya bahkan tidak berani ia bayangkan. Hal ini membuat tingkat kultivasinya berkembang pesat dan jalurnya dalam berkultivasi tiba-tiba menjadi mulus tanpa hambatan. Namun, sebagai imbalannya, ia harus memikul tanggung jawab tertentu dan mematuhi aturan tertentu.

Faktanya, bagi para murid luar, tingkat keterikatan ini sangatlah kecil. Namun, dalam belasan tahun terakhir, ia sudah terbiasa hidup bebas di alam liar, bertindak sesuai dengan hati nuraninya sendiri tanpa harus memikirkan konsekuensinya. Ketika keduanya dibandingkan, perbedaannya menjadi sangat mencolok.

Mau tidak mau ia mulai memikirkan apakah ada pola di dunia ini yang membuat seseorang bisa hidup bebas merdeka sekaligus berkultivasi tanpa hambatan. Tetapi setelah dipikir-pikir lagi, ia merasa pemikiran itu terlalu tamak; mana mungkin ada道理 memborong seluruh keuntungan di dunia ini untuk diri sendiri?

Sambil mendengus kecil, ia merasa pikirannya terlalu muluk-muluk, maka ia pun mengeluarkan Pedang Jimat Yang Murni.

Pikiran yang muluk-muluk dan rumit itu dalam sekejap dipotong bersih oleh energi pedang.

Melalui pengalaman membunuh iblis Yin hari itu, Yu Ci mendapati dirinya semakin menyukai sensasi fokus pada pedang. Dalam kondisi seperti itu, segala pikiran yang kacau akan dikembalikan ke asal, memungkinkannya menggunakan cara yang paling sederhana dan langsung untuk menyelesaikan masalah yang paling rumit.

Sebagai perbandingan, berbagai jenis kultivasi lainnya, baik itu "Metode Qi Mendasar Xuanwon", praktik teknik jimat, indra spiritual, penyempurnaan, dan lain sebagainya, meskipun semuanya dapat mencapai tujuan untuk fokus dan seringkali memberikan rasa pencapaian yang tinggi, sama sekali tidak memberikan kepuasan yang sama seperti berlatih pedang.

Ini sangat mirip dengan perasaannya selama bertahun-tahun: ia mahir dalam jimat, tetapi ia lebih mencintai pedang!

Sambil memainkan Pedang Jimat Yang Murni, pola teknik jimat pada bilah kayu sepanjang lebih dari satu kaki itu terlihat jelas. Ketika "Qi Bawaan Sejati" disalurkan ke dalamnya, bilah pedang berapi sepanjang hampir dua kaki langsung memanjang dari pedang tersebut. Begitu digerakkan sedikit saja, bilah api itu mendesis dan dengan mudah menembus batang pohon di sisi, meninggalkan bekas hangus yang dalam.

Jika Yu Ci mau, ia bisa dengan mudah menebas pohon besar yang ukurannya harus dipeluk oleh beberapa orang tersebut. Padahal, setahun yang lalu, hal ini tidak ada bedanya dengan angan-angan kosong.

Perubahan ini terjadi bukan hanya karena pemisahan kesadaran dan pemikiran yang membawanya masuk ke alam penembusan spiritual, tetapi yang lebih penting adalah niat pedang Mirage Setengah Gunung yang diberikan oleh Ye Bing, yang membuat pencapaian ilmu pedangnya mengalami peningkatan kualitatif. Di bawah dorongan niat pedang Mirage Setengah Gunung, para kultivator di tingkat yang sama menjadi tak berdaya, bahkan mampu mengancam para kultivator tingkat Pill Return yang selangkah lebih tinggi.

Hari itu di padang rumput, Xie Yan mengajarkan kepadanya metode untuk menghancurkan kejahatan dan kepalsuan dengan niat pedang. Meskipun itu hanya dianggap sebagai trik kecil, hal itu membuat pemahamannya tentang niat pedang naik ke tingkat yang lebih tinggi. Dua hari ini, ia terus memikirkan suatu masalah, berharap dapat membuat terobosan lagi dalam pencapaian ilmu pedangnya...

Mungkin karena berhenti terlalu lama, ikan naga itu menggelengkan kepala dan mengibaskan ekornya mendekat, bergesekan di tubuhnya sambil melahap energi sejati yang semakin lezat akibat "Metode Pemberian Makan Roh". Yu Ci membiarkannya saja. Tanpa pusat "tulang belakang", tingkat ancaman si kecil ini sudah mendekati nol besar. Jika dibiarkan makan sepuasnya, mungkin ia justru akan mati kekenyangan.

Si kecil itu pun sudah lama kehilangan "ambisinya", ia hanya berenang melingkari tubuh Yu Ci, bermain dengan gembira. Namun, hanya dalam beberapa detik, tubuhnya tiba-tiba bergetar. Yu Ci yang memiliki hubungan batin dengannya pun ikut merasakannya. Ia mendongak, tetapi pemandangan di depannya tiba-tiba menjadi gelap.

Di atas hutan mapel, bayangan ular yang ramping berputar turun. Alih-alih masuk ke dalam hutan, ia justru menjulurkan kepalanya yang sebesar kepalan tangan beserta lehernya yang panjang dan ramping ke bawah. Di atas kepalanya terdapat dua tonjolan pendek seperti tanduk rusa beludru yang berwarna hitam legam, namun di bagian ujung tanduk yang bercabang, memancarkan warna kuning keemasan yang jernih.

Yu Ci memperhatikan bahwa makhluk besar ini memiliki panca indera yang jelas, namun kedua matanya masih menyipit membentuk celah tipis, begitu hitam legam hingga posisi pastinya tidak terlihat. Jelas sekali, makhluk ini meskipun sangat besar, masih berada pada tahap "menyadap sumsum dan menumbuhkan tanduk", belum mengalami transformasi naga dengan mencatatkan titik mata untuk mencapai wujud naga sejati.

Tentu saja, jika ia telah mencapai wujud naga sejati, bagaimana mungkin ia mau dipelihara oleh manusia?

Sambil melintas pikiran tersebut, Yu Ci berdiri dan memberi hormat kepada sosok bayangan di sisi atas kepala ikan naga itu, "Pendeta He."

He Qing baru saja berjalan masuk dari luar hutan mapel, mengenakan jubah pendek dan rok panjang dengan warna yang sangat sederhana. Namun, ekspresi wajahnya tetap serius, dan ekspresi kebiasaannya membuat garis lengkung dangkal muncul di sisi pipinya, memberi kesan bahwa ia selalu berwajah kaku dan menghadapi segala sesuatu dengan sikap yang tegas.

Faktanya, sejak pertama kali bertemu hingga sekarang, Yu Ci belum pernah melihatnya tersenyum sekali pun.

Tatapan He Qing menyapu tubuhnya, lalu ia berkata, "Yu Ci."

Yu Ci mengira ia akan membahas tentang keputusan hukuman, jadi ia menjawab, "Saya di sini."

"Kamu mahir menggunakan pedang?"

Yu Ci terkejut. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan masalah hukuman; apakah ini obrolan santai?

Ia merasa agak aneh, tetapi pertanyaan ini tepat mengenai sasaran pikirannya yang sebelumnya, jadi ia tersenyum dan berkata dengan suara nyaring, "Melapor kepada Pendeta, murid menyukai penggunaan pedang."

He Qing menatap wajahnya dan sedikit mengangguk, "Bagaimana cara kamu menggunakan pedang?"

Yu Ci masih belum mengerti apa maksud He Qing, namun dua pertanyaan berturut-turut dari sang kultivator wanita itu tepat mengenai titik yang ia inginkan. Jadi, ia tidak memikirkan hal lain dan tetap tersenyum berkata, "Menggunakan pedang untuk bertarung demi hidup dan mati, begitulah."

"Oh, kamu sama sekali tidak terlihat seperti sedang berbicara omong kosong."

Meskipun ekspresinya tidak banyak berubah, nada bicara He Qing menjadi semakin santai. Ia melangkah maju, memperpendek jarak antara dirinya dan Yu Ci, lalu berkata dengan lembut, "Jelaskan lebih lanjut?"

Mendengar itu, Yu Ci tidak lagi menyembunyikan apa pun. Ia berdiri tegak dengan suara lantang, "Murid hanya berharap dengan menggunakan pedang, celah apa pun antara diri ini dengan musuh yang kuat dapat dihapuskan..."

Ia tidak sengaja menyusun kata-kata, melainkan langsung mengutarakan pemikirannya secara blak-blakan.

Yang disebut menghapuskan celah dengan musuh yang kuat bukanlah berarti menebas dengan satu pedang dan menyapu bersih segala rintangan, melainkan di bawah mata pedangnya, musuh yang kuat sekali pun harus ditarik secara paksa ke garis hidup dan mati. Tidak masalah jika pihak lawan dapat melambai tangan dan membuatnya lenyap menjadi abu; asalkan sebelum itu terjadi, ia berhasil menebas titik vital musuh dengan satu pedang dan mengakhiri hidup mereka selangkah lebih awal, itu saja sudah cukup.

He Qing terdiam mendengarnya. Tatapannya akhirnya beralih dari wajah Yu Ci, lalu ia menggelengkan kepalanya perlahan, "Mirip, tapi juga tidak mirip..."

Suara itu tiba-tiba berhenti. Wajah sang kultivator wanita itu secara mendadak menunjukkan ekspresi terkejut yang sesungguhnya, lalu ia menoleh ke arah sisi Yu Ci. Yu Ci merasa bingung dan mengikuti arah pandangannya. Di ujung pandangan itu, tidak lain adalah si kecil yang sedang berenang.

Suara sang kultivator wanita itu tiba-tiba turun beberapa derajat:

"Ikan nagamu ini, di manakah 'Qi Bentuk Sejati'-nya?"