Bab Empat Puluh: Mendahului

Xuankong benar-benar tak tahu bagaimana menggambarkan absurditas yang ada di hadapannya. Baru ketika angin dingin akhir musim gugur bertiup masuk ke kerah bajunya, membuat seluruh tubuhnya membeku, ia tersadar dari lamunan. Ia menengadah, berusaha melihat bayangan di seberang, namun sosok itu sudah tersembunyi dalam gelap yang tak tersentuh cahaya, terasa seperti seekor binatang buas yang sedang menanti mangsa, menjilat kuku-kukunya.

Pedang panjang jatuh ke tanah, Xuankong menjerit sambil menerjang ke atas, mencoba meraih beberapa “kutu” di punggung pegunungan itu.

“Ayah angkat, aku di sini! Kemari, dia ada di sini, si pencuri kecil Yu Ci ada di sini...”

Teriakannya melengking seperti burung hantu malam yang beterbangan di langit. Ia menerjang, jemarinya menyentuh cahaya biru dan kabut, namun langsung menembusnya lalu terjatuh ke depan. Sebelum sempat membentur tanah, lehernya terasa dingin, dan pandangannya tiba-tiba berubah ke sudut aneh, lalu segalanya diselimuti merah darah.

Di sisi perapian, sejak Xuankong dan tuan pertapa itu pergi, suasana menjadi ganjil. Kelompok Xuankong dan para pencari obat saling menghindari tatapan, tak tahu harus bersikap bagaimana terhadap “kawan” yang sudah dua bulan mereka habiskan bersama.

Hingga setengah jam kemudian, Yu Ci berjalan perlahan keluar dari gelap di pinggiran, membawa sesuatu di tangannya.

Begitu ia masuk ke lingkaran cahaya api, orang-orang yang penasaran pun menoleh, dan seketika mereka seolah tercebur ke lubang es yang menggigilkan.

“Kakak Xuankong... itu... kepalanya?”

Entah siapa yang berani menyebutkan benda itu, suasana di sekitar api mendadak hening, lalu meledak kacau. Setidaknya tujuh atau delapan orang menjerit ngeri, bangkit dan lari tanpa peduli apa pun, ada juga yang berlutut memohon ampun, sebagian tetap terpaku di tempat, mata kosong dan tak tahu harus berbuat apa.

Entah mereka yang lari, berlutut, atau melongo, Yu Ci tak peduli. Ia mencengkeram sanggul rambut kepala Xuankong, berjalan sampai ke tepi api, tiba-tiba, tanpa peringatan, menendang keras, hingga api unggun yang membara berhamburan ke segala arah, membuat lembah seketika menjadi gelap.

Semua orang bergidik. Lalu mereka mendengar suara Yu Ci yang tenang,

“Pergilah, lari sejauh mungkin, cari tempat berkemah lain. Tempat ini akan kupakai menjamu tamu.”

Saat itu juga, dari puncak di sisi selatan lembah, terdengar lolongan tajam, “Luding dan Silong dari Kediaman Siang Hari ada di sini! Yu Ci si pencuri kecil, jangan kabur!”

Dalam raungan itu, sembilan sosok meluncur turun, membuat burung-burung hutan berhamburan panik.

Yu Ci tetap diam, sementara sebagian besar pencari obat di sekitarnya bahkan sudah kehilangan keberanian untuk lari. Dari kelompok Xuankong, Zheng Da yang baru saja menjual pemimpinnya sendiri, sebenarnya punya kesempatan kabur, tetapi karena panik ia malah salah arah, nyaris menabrak Yu Ci, lalu tersandung dan melihat kepala Xuankong yang membeku dalam ketakutan dan keputusasaan; ia jatuh terduduk sambil merintih,

“Aku tidak bilang apa-apa, sungguh tidak... ampuni aku, ampunilah!”

Yu Ci malas meladeni, ia melempar kepala Xuankong ke seberang sungai kecil yang membelah lembah, hingga tepat menggelinding ke kaki para pertapa Kediaman Siang Hari yang baru turun gunung.

Dengan suara berat, Luding menendang kepala anak angkatnya ke sungai, namun langkah majunya langsung terhenti. Ia menatap Yu Ci dengan dingin, lama kemudian bertanya,

“Jadi, dia ini Yu Ci?”

Pertanyaannya ditujukan pada pengawal di belakangnya, yang membenarkan. Dalam gelap tak begitu jelas, tapi sepertinya memang salah satu pengawal setia yang dulu selalu di sisi Jin Huan.

Luding mendengus, baru kemudian berbicara pada Yu Ci, “Dasar pencuri kecil licik, kalau kau tahu diri, menyerahlah! Biar aku bawa kau ke kediaman dan biar kepala rumah mengadili, siapa tahu nyawamu masih selamat!”

Yu Ci sudah sering melihat orang ini di dalam gambar cermin spiritual, tapi inilah pertama kalinya bertemu langsung. Ia hanya merasa orang ini sepuluh kali lebih menjengkelkan daripada di gambar, tak sudi menanggapi. Namun, andai lawannya sedikit lebih tangguh, ia juga takkan memilih menghadapi mereka secara langsung kali ini.

Tatapannya beralih ke Silong di samping Luding.

Orang yang tadi meraung itu, wajahnya bengis dan sulit dilupakan. Yu Ci pernah dua kali melihatnya di gambar cermin spiritual, tahu bahwa kekuatannya luar biasa, usianya sekitar tiga puluh, hampir menembus tahap menengah tingkat penyatuan roh, membentuk roh bayangan, levelnya setara Yu Ci, bahkan sedikit lebih tinggi dalam hal kekuatan. Namun, ia agak polos, meski pangkat di kediaman lebih tinggi dari Luding, kalau soal urusan luar, ia hanya dijadikan tukang pukul.

Bagaimanapun, ia adalah lawan yang berat.

Yu Ci mengamati pula para pengawal di belakang dua pejabat itu. Dari penampilan, mereka semua adalah pengawal pribadi kepala rumah. Semuanya sudah mencapai tingkat terang batin, hampir ke tahap penyatuan roh, dan karena lama berlatih bersama, mereka sangat kompak. Tujuh orang bekerjasama, bahkan lawan setingkat penyatuan roh awal belum tentu mampu menahan mereka. Dengan kekuatan seperti ini, Kediaman Siang Hari yang besar pun hanya punya lima puluhan orang seperti mereka—semuanya talenta terbaik.

Ia dengan tenang menilai kekuatan lawan, sepenuhnya mengabaikan Luding. Luding yang selalu menindas yang lemah dan gentar pada yang kuat, merasa di atas angin, tak tahan diacuhkan seperti itu, ia pun mendesis marah, “Tak tahu diuntung! Tangkap dia!”

Begitu berkata, tubuhnya tetap di tempat, sementara Silong dan para pengawal serentak menerjang ke depan, melompati sungai kecil dalam sekejap. Para pencari obat di sekitar akhirnya menemukan kesempatan lari, mereka pun kabur panik, menyisakan Yu Ci berdiri di tengah lapangan, matanya tak beranjak dari Luding.

Ditatap seperti itu oleh Yu Ci, entah kenapa Luding merasa dingin di hati, ia mundur beberapa langkah tanpa sadar, baru kemudian menghunus pedangnya, berusaha tenang, lalu berseru, “Bentuk formasi, hidup mati tak usah dipikirkan!”

Menurut Luding, inilah cara paling aman. Saat teriakan itu masih menggema, Yu Ci menekuk lutut, di tepi sungai kecil yang masih penuh salju tiba-tiba berkilau cahaya setengah lingkaran berwarna merah gelap, menebas ke arah kaki Silong dan para pengawal. Tajamnya begitu mengerikan hingga tak satu pun berani melawan, semua buru-buru menghindar.

Silong yang berani, hanya melompat menghindar di detik terakhir, membenturkan energi pelindung tubuh dan pedangnya untuk menguji kekuatan lawan. Dalam lolongan panas yang mendesis, ia tiba-tiba tertegun, sensasi panas yang amat dikenalnya menjalar naik dari telapak kaki, awalnya seperti air hangat, namun dalam sekejap berubah menjadi cairan besi membara yang masuk ke tubuhnya. Di mana cahaya pedang lewat, salju di tepi sungai pun meleleh tanpa bekas.

“Jiuyang... tidak, Pedang Jimat Surya Murni!”

Dalam teriakan marah, Silong terpental jauh dengan panik.

Berbeda dengan Pedang Jimat Sembilan Matahari yang garang, Pedang Jimat Surya Murni telah disegel tingkat tinggi, hawa jahatnya terkonsentrasi dan tak mudah lenyap, kelihatannya biasa saja, tapi daya rusaknya setidaknya lima puluh persen lebih kuat. Silong sangat paham akan hal itu, ia pun menjauh, memberi waktu mengusir panas yang menerobos tubuhnya. Begitu lawan di tingkat penyatuan roh ini tersingkir, Yu Ci langsung melolong rendah, tubuhnya melesat, Pedang Jimat Surya Murni menebas bertubi-tubi di udara, nyaris bersamaan menyerang tujuh pengawal.

Para pengawal itu adalah elite Kediaman Siang Hari, mental mereka sangat kuat, luar biasa. Begitu Luding memerintahkan formasi, mereka tak peduli hal lain, bahkan saat Silong terpental oleh satu tebasan, semangat mereka tetap tak terganggu. Dalam sekejap mereka menyebar lalu berkumpul lagi, mengatur posisi, dalam satu tarikan napas sudah membentuk setengah lingkaran, pedang panjang di tangan berdengung, saling menyatu, pusat formasi pun mengunci Yu Ci.

Di saat itu, cahaya pedang Surya Murni di tangan Yu Ci tampak melengkung dan buram, membuat fokus semua orang di sana nyaris terpelintir.

Tak peduli seberapa terlatih para pengawal itu, sesaat saja mereka teralihkan, dan ketika sadar kembali, Yu Ci sudah meleburkan diri dengan pedangnya, menerjang langsung ke puncak formasi mereka, di mana tiga orang berjajar menghadang!

Dua pedang saling beradu, suara nyaring menggema. Pedang jimat di tangan Yu Ci membentuk bilah api, sekali tebas langsung mengguncang pedang panjang pengawal di depannya, sementara dua pengawal di samping menebaskan gelombang pedang ke sisi tubuhnya. Pengawal di tengah tahu dirinya jadi sasaran utama, tapi ia tak menghindar, cukup menahan Yu Ci sedetik saja, sisa pedang dari rekan-rekannya akan menebas dari segala arah, walau ia mati, kemenangan tetap di pihak mereka.

“Bagus!” Luding yang menonton dari belakang memuji. Membawa pengawal kepala rumah ke Lembah Celah Langit memang langkah cerdas, andai bukan mereka, para pejabat lain pun takkan menang secepat dan serapi ini.

Namun sedetik kemudian, ia melihat kabut darah muncrat ke segala penjuru, lalu mata dingin Yu Ci di balik tirai darah itu.

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi dalam sepersekian detik itu. Kedua pejabat dan sisa pengawal hanya melihat tiga orang yang menghadang Yu Ci tiba-tiba berlumuran darah, kabut merah menyembur deras, lalu roboh seperti boneka kayu, sementara Yu Ci tanpa sedikit pun berhenti menembus kabut darah, maju dengan pedang terhunus ke arah kepala pejabat Ding yang berdiri kaku di seberang sungai kecil.

Jika hanya bicara kekuatan, Luding memang lebih hebat dari satu pengawal mana pun, tapi soal keberanian dan tekad, ia yang selama ini hanya mengurus urusan rumah tangga sudah kehilangan semangat tempur masa mudanya. Melihat Yu Ci maju membelah darah dengan pedang, reaksi pertamanya bukan menangkis, melainkan mundur sambil berteriak panik. Ia mundur tujuh delapan langkah, dan, karena tak ada yang sempat menolong, baru berani mengayunkan pedang acak-acakan, berniat menahan jurus-jurus Yu Ci yang luar biasa.

Dalam sekejap, Yu Ci telah menerjang, cahaya pedang merah gelap berkedip, suara logam berdentang tiada henti. Keajaiban terjadi, serangan acak-acakan Luding ternyata mampu menahan sebagian besar serangan Yu Ci, dan sisanya pun tak mengenai titik vital. Ia benar-benar bertahan—tidak, menahan serangan Yu Ci hingga dua tarikan napas, cukup bagi Silong dan para pengawal untuk kembali, membentuk pengepungan tiga arah!

Silong yang paling dulu tiba. Sebagai pejabat berkuasa di Kediaman Siang Hari, sudah bertahun-tahun ia tak pernah dipermalukan seperti ini. Malu dan marah, begitu panas dalam tubuhnya sudah diusir, ia langsung melesat, memanfaatkan momen ketika Luding menahan lawan, melancarkan serangan penuh.

Silong adalah salah satu dari lima pejabat utama yang menerima langsung ajaran Jin Huan tentang Ilmu Surya Agung. Andai saja ia lebih lihai dalam strategi, pangkatnya pasti lebih tinggi. Namun karena kepribadiannya, kemajuan ilmunya sangat pesat. Dari segi senioritas ia kalah jauh dari Luding, tapi kekuatannya justru lebih hebat.

Kini ia melancarkan serangan penuh, di mata semua orang bagaikan matahari terbit. Gelombang panas yang membakar kulit dan tulang menyapu, sejuknya musim gugur di pegunungan sirna dalam sekejap, tempat yang disinari cahaya itu, bukan hanya salju di tepi sungai, bahkan air sungai pun nyaris mendidih. Asap panas beracun menyelinap ke mulut, hidung, dan telinga, membuat kepala terasa berat, beberapa pencari obat yang tak sempat lari pun langsung roboh, tak bisa bangkit lagi.

Melihat gelombang panas menerjang, Luding tahu temannya datang membantu, semangatnya bangkit, ia pun meraung dan menebas pedangnya bagaikan badai, memaksa Yu Ci tetap di luar jangkauannya. Hingga Silong, membawa gelombang panas, melesat lebih cepat dari para pengawal lainnya.

Lima depa sebelum sampai, Silong membentuk segel dengan kedua tangan, inilah jarak terbaik untuk mengerahkan Ilmu Surya Agung.

Dengan kedua tangan membentuk segel, gelombang panas yang mengaum itu nyaris berubah menjadi cahaya merah padat, melanda ke depan. Yu Ci masih membelakangi, seolah tak menyadari, tapi Luding melihat langsung dan sempat terkejut, jurus “Awan Terbakar” ini tak pandang bulu, bisa saja dua-duanya jadi abu!

Rasa ciut melanda hatinya, ia pun langsung menarik pedang dan mundur. Kali ini ia masih punya peluang, tentu mudah baginya untuk mundur, sementara Yu Ci yang tampaknya menyadari serangan dari belakang itu juga tak memaksa bertahan, melainkan menoleh ke belakang.

***********

Rencananya besok subuh akan ada tambahan bab untuk mempertahankan posisi di daftar klik. Mohon dukungan besar dari para pembaca. Kini suara merah sudah stabil di kisaran seribu lebih per hari, penulis juga ingin melihat apakah bisa naik satu tingkat lagi. Seperti biasa, jika suara mencapai seribu lima ratus, akan ada tambahan satu bab lagi. Saudara-saudari, mari beri dukungan!