Berani Menerima Tantangan?

Seiring dengan naiknya teks pada layar, baris kedua pun mulai muncul:
Peringkat kedua, Ziyu dari Aliansi Tujuh Alam, jumlah api jiwa: 5.993...

Melihat kalimat tersebut, sebuah gemuruh meledak. Di dalam Kota Liufeng, seluruh anggota Aliansi Tujuh Alam terdiam sejenak, sebelum akhirnya meneriakkan nama itu secara serempak.
"Ziyu! Ziyu!"
Orang-orang meneriakkan nama itu dengan kompak.
Mereka bersorak dan berteriak dengan penuh fanatisme.
Setiap orang dari Tujuh Alam merasa benar-benar gila pada detik ini.
Sebab, nama ini pasti akan terukir dalam sejarah Aliansi Tujuh Alam.
Inilah hasil terbaik yang berhasil diraih Aliansi Tujuh Alam selama sekian tahun lamanya.
Pencapaian ini sudah lebih dari cukup untuk menutupi segala kekurangan dan membusungkan dada selama setahun penuh.
Para kultivator tahap Inti Emas dari Tujuh Alam baru bisa menarik napas lega dan mengusir rona wajah kelam mereka pada detik ini, menyisakan senyuman puas di wajah masing-masing.

Kendati demikian, Ziyu tetap memasang wajah dingin. Ia merasa bahwa kegagalannya merengkuh posisi puncak adalah sebuah aib, sebuah duri yang tertancap di lubuk hatinya. Duri itu membuat seorang perfeksionis sepertinya merasa amat tidak nyaman dan sangat jengkel.
...

Nama demi nama terus bermunculan. Pada saat ini, seluruh anggota Aliansi Qingxia mengepalkan tangan dengan telapak tangan yang basah oleh keringat. Rasa tegang dan antisipasi membuat tatapan mata mereka semakin membara.

Zhou Dong turut menebak-nebak dalam hati:
Pertandingan kali ini toh telah membuang waktu selama hampir separuh hari. Meskipun pada akhirnya ia berada dalam kondisi ranah pedang yang sempurna saat memburu roh-roh tulang, hasil akhirnya belum tentu sesuai harapan.
Berdasarkan kekuatan kami bertiga, seharusnya tidak ada masalah bagi kami masing-masing untuk masuk dalam daftar peringkat. Terlebih lagi, kerja sama tim kami cukup kompak dan memberikan hasil yang lebih baik ketimbang bertindak sendirian. Aku memperkirakan kemungkinan besar kami bertiga bisa masuk ke dalam peringkat tujuh puluh besar. Jika yang lain tampil lebih baik lagi, maka berada di sekitar peringkat seratus bukanlah masalah. Paling buruk pun, peringkat seratus dua puluh mestinya sudah di tangan...

Begitu memiliki target yang diidamkan, laju guliran teks di layar terasa berjalan begitu lambat.
Zhou Dong di satu sisi berharap teks tersebut bergerak lebih cepat agar ia bisa segera melihat hasil akhirnya, namun di sisi lain ia juga amat khawatir teks itu melaju terlalu cepat sementara namanya tak kunjung muncul.
Perasaan tegang dan kontradiktif ini membuat telapak tangannya sedikit berkeringat.

Dua puluh enam.
Dua puluh tujuh.
Dua puluh delapan.
...
Zhou Dong tanpa sadar melambaikan tangannya, mendesak dalam hati, *Cepatlah, bergeraklah lebih cepat, capai peringkat tujuh puluh sana...*

Namun, tepat pada saat itu, ia tiba-tiba terpaku. Secercah sinar ketidakpercayaan terpancar dari tatapan matanya.
Ia mendapati pada baris teks peringkat dua puluh sembilan, nama yang tertulis di sana dengan jelas adalah:
Peringkat dua puluh sembilan, Xia Junru dari Aliansi Qingxia, jumlah api jiwa: 4.056...

Pada detik ini, bukan hanya Zhou Dong, seluruh anggota Aliansi Qingxia pun terkesiap serentak. Dan sesaat kemudian, sebuah ledakan sorak-sorai membahana. Kerumunan Aliansi Qingxia yang semula senyap mendadak bergemuruh, gelombang suara dari puluhan ribu orang melanda bagaikan pasang air laut yang menyapu segala penjuru. Wajah setiap orang memerah padam, kedua tangan mereka terangkat tinggi-tinggi, mengerahkan seluruh tenaga yang mereka miliki untuk bersorak gembira.
Sungguh sangat membangkitkan semangat.
Tujuh tahun. Sudah genap tujuh tahun lamanya, dan akhirnya orang-orang Qingxia berhasil memecahkan kebuntuan dengan meraih angka nol yang terlewati.
Bukan sekadar memecahkan rekor, pencapaian kali ini bahkan begitu tinggi, membuat seluruh orang Qingxia merasa bangga dan berbesar hati.
Kali ini, orang-orang Qingxia akhirnya dapat berjalan dengan kepala tegak, akhirnya dapat berkata kepada orang lain dengan penuh percaya diri: "Siapa bilang Aliansi Qingxia tidak memiliki orang hebat?"

Dalam sekejap, setiap orang Qingxia di alun-alun merasa seolah-olah status mereka telah terangkat. Harga diri bangsa yang terpancar dari lubuk tulang mereka membuat mereka sangat bangga atas pencapaian ini.
...

Gelombang teriakan kian meninggi, seolah-olah orang-orang Qingxia hendak meluapkan seluruh antusiasme mereka untuk bersenang-senang sepuasnya. Namun, gelombang suara itu bahkan belum surga mereda ketika tatapan mereka kembali dikejutkan oleh barisan teks berikutnya:
Peringkat ketiga puluh, Zhe Musi dari Aliansi Qingxia, jumlah api jiwa: 4.047...

"Uhuk, uhuk, uhuk..."
Napas yang tersangkut membuat tak terhitung banyaknya orang Qingxia yang terbatuk-batuk hebat.
Dua pencapaian berturut-turut ini membuat mereka merasa pusing karena terlalu terkejut. Satu terobosan saja sudah cukup membuat mereka gila kegirangan, namun peringkat berikutnya kembali jatuh ke tangan mereka, membuat batin mereka sempat kesulitan mencerna kenyataan tersebut.

"Masuk dalam tiga puluh besar, bahkan dua orang sekaligus?"
Orang-orang hampir meragukan apakah mata mereka telah kabur. Namun, setelah mengucek mata dan melihat dengan seksama ke arah bola cahaya kristal tersebut, mereka akhirnya kembali mempercayai sebuah keajaiban.

Seketika itu juga, aliran darah hangat langsung menyerbu ke kepala. Keajaiban semacam ini membuat emosi orang-orang semakin bergejolak hingga urat-urat di dahi mereka menegang karena terlalu bersemangat. Semua orang bersiap untuk mengangkat tangan dan berteriak lantang demi menyemangati Qingxia. Namun, di tengah napas yang tertahan di dada dan rona wajah yang semakin memerah, baris teks berikutnya kembali muncul:
Peringkat tiga puluh satu, Zhou Dong dari Aliansi Qingxia, jumlah api jiwa: 4.001...

Seketika itu pula, suasana di alun-alun mendadak membeku.
"Ya ampun!"
"Tidak mungkin!"
"Kurasa ini bukan lagi sekadar keajaiban."
Seorang pria tinggi kurus di tengah kerumunan bergumam dengan tatapan mata yang sulit diartikan, menatap lekat-lekat ke arah bola cahaya kristal di depan.
"Lalu apa namanya?" tanya orang di sebelahnya buru-buru.
"Aku sedang bermimpi... Benar, ini pasti aku sedang bermimpi!"

Hantaman tiga prestasi gemilang secara beruntun membuat orang-orang merasa kehilangan arah. Mereka merasa bahwa pencapaian luar biasa semacam ini membuat sorak-sorai pun terasa begitu sia-sia.
...

Layar terus bergulir baris demi baris. Pada saat ini, para kultivator tahap Inti Emas dari Aliansi Qingxia juga memasang ekspresi gembira dan penuh semangat.
"Hahaha, tiga orang berturut-turut! Sudah cukup bagi kaum Qingxia kita untuk membusungkan dada tahun ini. Kekuatan kita benar-benar meningkat pesat..."
Pada detik ini, Mo Fan pun tertawa lantang.

Hasil dari seluruh peserta unggulan Qingxia dan Tujuh Alam telah keluar. Sekarang mereka tidak perlu takut lagi jika Aliansi Tujuh Alam hendak membalikkan keadaan. Sekalipun prestasi Ziyu begitu mengejutkan, Qingxia justru berhasil meloloskan tiga orang sekaligus, dan posisi peringkat mereka sangat tinggi, sudah lebih dari cukup untuk memadamkan keangkuhan Tujuh Alam.
Oleh karena itu, tawa Mo Fan saat ini terasa begitu puas.

Kendati demikian, di tengah-tengah itu, tawa lantang Mo Fan tiba-tiba terhenti. Tatapannya menegang tajam, sementara bola cahaya kristal di hadapannya kembali menunjukkan perubahan.
Melihat ekspresi sang tetua agung tersebut, seluruh petinggi Inti Emas langsung merasa terkejut dan kompak menoleh ke arah bola kristal. Tampak dengan jelas tulisan tertera di sana:
Peringkat seratus sembilan puluh sembilan, Ma Qingchuan dari Aliansi Qingxia, jumlah api jiwa: 927...

"A-apa... Kejutan yang tak terduga kembali terjadi..."
Kedua tangan Mo Fan langsung mengepal erat pada detik ini.

Ma Qingchuan ternyata berhasil menyodok masuk ke dalam dua ratus besar pada saat-saat krusial terakhir. Hal ini membuat banyak orang merasa terkejut sekaligus gembira. Meskipun Ma Qingchuan sempat terpuruk, kekuatannya masih utuh, dan performanya yang cukup baik selama pertandingan telah membawanya menciptakan prestasi yang bahkan tidak ia percayai sendiri.
Tahun ini, Aliansi Qingxia meraih panen raya yang bersejarah. Empat orang sekaligus berhasil lulus menjadi murid inti Akademi Jiwu Tertinggi.
Jumlah sebesar itu adalah sesuatu yang sulit dicapai bahkan oleh Aliansi Tianfan yang memiliki kekuatan besar. Tahun ini, Aliansi Qingxia benar-benar bersinar terang di seluruh Akademi Jiwu Tertinggi.

Sebaliknya, wajah para petinggi di kubu Aliansi Tujuh Alam kembali berubah menjadi kelam membiru.
...

Setelah pengumuman hasil selesai, kerumunan perlahan-lahan mulai bubar.
Para peserta, dengan hati yang membara ataupun dengan raut kekecewaan, turut beranjak pergi.
Sementara itu, Zhou Dong tampak begitu terburu-buru. Ia menerobos kerumunan di sampingnya dan mendesak maju keluar.
Tiba-tiba, sebuah suara lantang bergema dari tengah kerumunan: "Zhou Dong! Ziyu dari Aliansi Tujuh Alam menantangmu, berani kah kau menghadapinya?"

Suara itu begitu jernih, membuat orang-orang di dekat maupun jauh tertegun sejenak. Namun sesaat kemudian, pancaran mata semua orang langsung menyiratkan antusiasme yang luar biasa.
"Oh? Tampaknya pertandingan telah usai, tetapi pertunjukan utama dan klimaksnya justru baru akan dimulai!"

Ziyu adalah petarung tangguh yang menduduki peringkat kedua dalam turnamen kali ini. Terlebih lagi, ranah bawaan lahir adalah sebuah ketinggian yang harus dipandang sebelah mata oleh para pemburu biasa, sebuah batas pemisah kualitas yang hakiki.
Bisa dikatakan, keempat remaja berdarah bawaan lahir di turnamen ini tanpa terkecuali menguasai posisi empat besar. Kedudukan mereka adalah sesuatu yang tak seorang pun dapat menggoyahkannya.
Sementara itu, dominasi Zhou Dong selama pertandingan juga disaksikan oleh semua orang.
Belum lagi fakta bahwa ia hanya membutuhkan satu jurus beruntun untuk menghabisi Gu Fang yang berada di jajaran seratus besar, dan tidak perlu membahas bagaimana ia melangkah bebas tanpa hambatan di tengah pasukan roh tulang. Cukup dengan melihat kenyataan bahwa ia masih mampu memimpin timnya memasuki jajaran peringkat teratas setelah membuang waktu hampir separuh hari, kekuatan semacam itu sudah cukup membuat orang-orang bertanya-tanya: seberapa kuatkah kekuatan sejati Zhou Dong jika dibandingkan dengan para remaja berdarah bawaan lahir tersebut? Apakah ia lebih kuat atau justru lebih lemah?

Meskipun sebagian besar orang dalam hati tetap meyakini bahwa jurang pemisah antara kultivator tahap pemburu dan para pakar ranah bawaan lahir adalah sebuah celah yang tak terlampaui dan tak seorang pun mampu menyeberanginya, hal itu sama sekali tidak mengurangi rasa penasaran dan kegemaran mereka untuk menonton pertunjukan seru.

"Whoosh!" Kerumunan di sekitarnya langsung berkerumun berbondong-bondong, menantikan kelanjutan perkembangan situasi serta respons dari Zhou Dong.
Segala pandangan mata di sekitar tertuju serentak kepada Zhou Dong.
Namun, Zhou Dong seolah-olah tidak mendengar apa pun. Ia terus menerobos kerumunan di sampingnya dan berjalan keluar seraya berseru, "Permisi, beri jalan sebentar, tolong beri jalan..."

Melihat sikap Zhou Dong tersebut, orang-orang merasa bingung: "Ada apa dengan Zhou Dong? Jangan-jangan dia merasa takut?"
"Masuk akal juga. Lawan kan seorang pakar ranah bawaan lahir. Betapapun kuatnya Zhou Dong, pada tataran kekuatannya saat ini ia pasti tidak berani bertarung melawan Ziyu. Bukankah itu sama saja dengan mencari mati..."
Berbagai bisik-bisik spekulasi mulai terdengar pelan.

"Zhou Dong! Ziyu dari Aliansi Tujuh Alam menantangmu, berani kah kau menghadapinya?"
Dari kejauhan, mata Ziyu memerah karena amarah. Ia kembali berseru dengan suara lantang.
Dalam turnamen kali ini, Ziyu gagal merebut peringkat pertama, sehingga sudah ada bara amarah yang bersarang di dadanya. Ditambah lagi, dominasi Zhou Dong begitu kuat hingga mampu menyainginya, yang membuat rasa tidak suka di hatinya semakin membuncah.
Demi martabat Aliansi Tujuh Alam, dan juga demi meredakan gejolak ketidakpuasan di dalam hatinya, pertarungan melawan Zhou Dong baginya adalah sebuah keharusan.

Mendengar teriakan kedua dari Ziyu itu, Zhou Dong tetap tidak menunjukkan reaksi apa pun. Langkah kakinya yang menerobos keluar justru semakin dipercepat.
"Hahaha, Zhou Dong ketakutan! Zhou Dong hendak menjadi pengecut! Zhou Dong mau kabur..."
Para peserta Aliansi Tujuh Alam yang tersisa di belakang serentak melontarkan ejekan dengan suara keras.

Tindakan Zhou Dong yang membunuh rekan-rekan mereka di arena pertandingan membuat mereka masing-masing merasa seolah-olah telah ditampar di wajah. Mereka memang tidak memiliki kekuatan untuk menantang Zhou Dong, tetapi melontarkan ejekan saat seseorang sedang jatuh adalah sesuatu yang bisa mereka lakukan sekuat tenaga.
Mendengar ejekan-ejekan tersebut, rona wajah para peserta Aliansi Qingxia seketika berubah. Mereka turut melemparkan tatapan penuh harap kepada Zhou Dong, namun Zhou Dong tampaknya sama sekali tidak menyadari semua itu.

"Permisi, numpang lewat..."
Pancaran mata Zhou Dong dipenuhi dengan kecemasan.

Ziyu, melihat tantangannya yang diulang-ulang bahkan sama sekali tidak direspons, merasa amarahnya sudah mencapai ubun-ubun. Tubuhnya tiba-tiba melesat terbang, melayang melewati kepala orang-orang bagaikan seekor burung besar, lalu mendarat dengan suara debuman di hadapan Zhou Dong. "Zhou Dong! Ziyu dari Aliansi Tujuh Alam menantangmu, berani kah kau menghadapinya?"
Kali ini, Ziyu mengucapkan kalimat itu dengan gigi yang kertap-kertip menahan geram.

"Bangkitlah, jangan menghalangi jalan. Aku tidak punya waktu."
Wajah Zhou Dong menegang dingin, lalu berkata dengan ketus.

"Hahaha, semuanya cepat lihat! Zhou Dong mau takut ya takut saja, masih saja mencari-cari alasan. Sungguh konyol..."
"Bum!" Para peserta Aliansi Tujuh Alam di belakang kembali tertawa mengejek secara serempak.
Pada saat ini, sorot mata para peserta Qingxia seakan hendak memuntahkan api amarah.

Ziyu pun tersenyum dingin seraya berkata, "Zhou Dong, kalau kamu takut, katakan saja sepatah kata, dan aku bisa membiarkanmu pergi."
Meskipun kalimat itu diucapkan dengan nada santai, sindirannya begitu menusuk. Di belakang sana, kepalan tangan Zhe Musi hampir berubah menjadi pucat pasi, urat-urat di dahinya berdenyut-denyut menahan geram. Melihat Zhou Dong tak kunjung merespons, Zhe Musi bersiap melangkah keluar dari kerumunan.

Namun, di sela-sela itu, sorot mata Zhou Dong justru semakin terlihat cemas. Ia mengangkat tangannya, lalu berkata kepada Ziyu dengan nada jengkel: "Tunggu sebentar, nanti aku akan bicara denganmu kalau sudah ada waktu."
Usai berkata demikian, tubuh Zhou Dong tiba-tiba melesat melompat ke tempat yang lebih tinggi. Ia mengerahkan tenaga dari dantiannya dan berteriak lantang:
"Hao Xuan! Keluar kau dari sana!"

Teriakan itu bagaikan petir yang menggelegar, "bum", sukses membuat seluruh orang yang masih tersisa di alun-alun terperangah bodoh.
Seluruh peserta Aliansi Tujuh Alam yang sedari tadi mengerahkan segala kemampuan mengejek mereka seketika membeku di tempat. Guncangan di dalam hati mereka begitu hebat hingga membuat napas mereka hampir tersengat.

Sesaat lalu mereka masih mengejek Zhou Dong yang dikira takut menghadapi Ziyu. Namun, sasaran yang sebenarnya ingin dicari oleh Zhou Dong justru adalah Hao Xuan—seseorang yang telah berhasil lulus masuk ke akademi tingkat atas sejak belasan tahun lalu, dan kini telah mencapai tahap menengah ranah bawaan lahir.
Pada detik ini, segala ejekan barusan seolah berbalik menampar wajah mereka sendiri. Para peserta Tujuh Alam tampak merah padam menahan malu. Perilaku mereka tadi kini membuat mereka terlihat tidak lebih dari sekadar sekumpulan badut, dan satu-satunya yang mempermalukan diri sendiri adalah diri mereka sendiri.

Zhe Musi, yang baru saja hendak melangkahkan kaki, sontak menghentikan gerakannya. Tatapannya dipenuhi dengan rasa terkejut dan ketidakpercayaan, namun ia segera tersadar, sementara sorot mata penuh semangat di matanya tak lagi mampu ia sembunyikan: "Sudah kuduga, Zhou Dong meskipun biasanya bersikap rendah hati, kapan pula dia menjadi seorang penakut?"

Wajah Ziyu pun seketika berubah merah berganti putih.
Baru saja ia berucap sombong bisa mengampuni Zhou Dong, namun kini terlihat jelas bahwa Zhou Dong bahkan sama sekali tidak memandangnya sebagai ancaman.

Mendengar teriakan tersebut, ekspresi Mo Fan berkedip-kedip di dalam tatapannya. Ia pun merasa terkejut atas ketegasan dan aura yang dipancarkan oleh Zhou Dong. Namun, khawatir Zhou Dong menderita kerugian, ia merendahkan suaranya dan berkata kepada Qin Lingfeng:
"Lingfeng, pergilah ke sana dan lihat."
"Baik," Qin Lingfeng menangkap maksud sang tetua, lalu melesat terbang menuju ke arah Zhou Dong.
...

Mendengar seruan itu, seketika itu pula Hao Xuan—yang tadinya bersiap berbalik pulang bersama kawanannya—menghentikan langkah dan memutar tubuhnya. Di dalam tatapannya, terpancar secercah sinar dingin yang membeku hingga mengerikan.

Jarak antara Hao Xuan dan Zhou Dong tidaklah pendek, namun kerumunan orang secara otomatis membuka jalur di antara mereka berdua, menyisakan ruang bagi keduanya untuk saling berpandangan menembus jarak.
Pada detik ini, tak seorang pun dari mereka yang mengerahkan teknik gerak tubuh; mereka hanya berjalan menghampiri satu sama lain secara alami. Di tengah kerumunan, seluruh pasang mata bergerak perlahan mengikuti pergerakan kedua orang tersebut.

Terpisah sejauh lima puluh meter, keduanya berhenti melangkah.
Wajah Zhou Dong dipenuhi dengan aura dingin yang membuncah. Ia menatap tajam ke arah Hao Xuan dan berkata dengan dingin:
"Hao Xuan, Zhou Dong dari Aliansi Qingxia menantangmu, berani kah kau menghadapinya?"