Bab 1: Orang Pertama di Kamp Pelatihan

Kota Berat Brahman, benteng pertama di perbatasan utara Kekaisaran Musim Panas Biru.

Bendera berkibar di atas tembok kota, berdesir dihembus angin malam. Kegelapan membentang, seolah membuka mulut berdarahnya yang lebar, menelan ribuan kilometer padang liar di luar kota ke dalam perutnya. Di bawah cahaya lampu minyak yang remang pada gerbang kota, dua regu pasukan elit berjaga dengan waspada, berpatroli tanpa henti.

Melewati padang liar di utara Kota Berat Brahman, terbentang kawasan yang dipenuhi energi sihir dan dihuni oleh makhluk-makhluk buas yang mengancam kehidupan.

Dalam gelap, tak seorang pun tahu kapan sepasang taring tajam akan menyergap dari belakang, mengakhiri hidupnya dalam sekejap. Pasukan penjaga selalu berada dalam kondisi siaga penuh.

Hidup di tepian padang liar, penduduk Kota Berat Brahman terbiasa mengasah kemampuan bertarung. Saat itu adalah masa paling gelap sebelum fajar, namun banyak orang di kota sudah bangun, berlatih bela diri sejak dini.

Di belakang deretan rumah sederhana di barat kota, siluet seorang remaja tampak mengayunkan tombak panjangnya di tengah kegelapan, gerakannya menciptakan angin yang kuat. Gerakan tombaknya tampak sederhana—hanya satu tusukan lurus—namun jika diperhatikan, dalam kesederhanaan itu tersimpan keajaiban tak berujung.

“Tombak yang hidup,” seluruh batang tombak seolah memiliki nyawa, ujungnya yang tajam memancarkan kekuatan yang dalam dan misterius.

“Cis, cis...”

Setiap tusukan secepat kilat, seakan menembus udara.

...

“Uhuk, uhuk...”

Suara batuk yang berat dan tertekan terdengar, menyiratkan rasa sakit yang mendalam.

Mendengar suara itu, mata remaja itu langsung memancarkan perhatian, alisnya mengerut. Ia segera menghentikan latihan, menghela napas panjang, lalu mengusap keringat di dahinya dengan kuat sebelum berlari ke depan rumah.

Seorang pria tua yang sedikit bungkuk, mengenakan pakaian kerja lusuh yang dipenuhi debu tambang, membawa cangkul tambang dengan tangan yang penuh urat.

“Pak...” Remaja itu memanggil lirih, matanya mulai basah.

“Kenapa Bapak berangkat pagi sekali lagi?”

Sosok itu berbalik, wajahnya yang penuh kelelahan dan berwarna perunggu menatap sang putra dengan senyum bangga.

“Pergi lebih pagi bisa dapat lebih banyak hasil tambang. Zhou Dong, kamu sebentar lagi lulus, nanti entah di mana kita butuh uang.”

“Uhuk, uhuk...” Sang ayah kembali batuk, menahan rasa sakit.

Remaja itu bernama Zhou Dong, berusia enam belas tahun, merupakan siswa elit di Kamp Pelatihan Pemburu Kota Berat Brahman. Empat tahun berlatih, kini ia hampir lulus.

Keluarga Zhou Dong hidup sederhana. Ayahnya menambang untuk menghidupi keluarga, ibunya mencuci pakaian orang lain demi penghasilan tambahan. Karena sering terpapar debu tambang, ayahnya menderita penyakit aneh yang membuatnya sering batuk, kadang sampai keluar darah.

Untuk membayar biaya pelatihan Zhou Dong, ayahnya bekerja tanpa henti, bahkan kadang pingsan di tambang dan harus dipapah pulang oleh rekan kerja, hanya demi mendapat sedikit uang lebih...

Melihat wajah ayahnya yang menua sebelum waktunya dan jari-jarinya yang kasar karena batu tambang, hati Zhou Dong terasa ngilu. Melihat ayahnya menahan sakit demi keluarga, Zhou Dong merasa sangat pedih.

Ayahnya segera keluar rumah dengan langkah tergesa, tubuhnya yang kurus tampak rapuh diterpa angin malam.

“Ciiit!” Zhou Dong membuka pintu rendah rumah dan masuk ke dalam.

Cahaya pagi mulai menyemburat di luar. Di atas ranjang, adiknya yang berusia empat tahun masih tertidur pulas, memeluk boneka berbulu yang warnanya sudah pudar dan bulunya rontok, mulutnya menggumam pelan entah apa.

Hati Zhou Dong terasa perih, ia berbalik dan melihat ibunya membawa kotak makanan yang menguarkan aroma sedap.

“Dong, jangan terlalu memaksakan diri saat berlatih, kamu juga harus menjaga kesehatan!” Beberapa helai rambut di dahi ibunya sudah memutih. Ia menyerahkan kotak makanan dengan penuh kasih, lalu mengusap keringat di dahi Zhou Dong dengan handuk.

“Bu...” Mata Zhou Dong berkilat menahan air mata.

Selama ini, ayah dan ibu merawat Zhou Dong serta adiknya dengan penuh penderitaan. Untuk memastikan Zhou Dong mendapat gizi cukup saat berlatih, ibunya rela membeli daging dan sayuran, tetapi mereka sendiri tak pernah makan, hanya diam-diam menelan ludah saat melihat anak-anak menikmati makanan.

“Bu...” Zhou Dong berkata, “Beberapa hari ini aku tidak pulang, tinggal tiga bulan lagi aku lulus. Aku ingin berlatih tertutup di pelatihan, berusaha lebih keras agar saat lulus nanti bisa mencapai kemajuan besar...”

Mendengar itu, mata sang ibu tampak pedih. Ia mengeluarkan kantong kecil dari dadanya, mengambil beberapa koin tembaga, lalu dengan berat hati menyerahkan semuanya kepada Zhou Dong.

“Dong, latihan memang penting, tapi kamu juga harus makan yang baik. Kalau gizi tidak cukup, kamu bisa sakit. Jaga dirimu baik-baik.”

“Bu...” Zhou Dong menggenggam tangan, sepuluh kukunya mencengkeram daging telapak.

“Ibu, tiga bulan lagi, dalam waktu itu aku pasti berjuang lebih keras. Setelah lulus, aku akan memberikan hidup yang lebih baik untuk keluarga, agar kalian tak perlu lagi bersusah payah, dan hidup bahagia tanpa memikirkan uang!”

Dalam hati, Zhou Dong berjanji pada dirinya sendiri.

...

Mentari mulai naik.

Di sudut barat daya Kota Berat Brahman, berdiri sebuah kompleks pelatihan luas berukuran ratusan hektar, megah dan penuh kebijaksanaan. Di gerbangnya menggantung papan emas bertuliskan: Kamp Pelatihan Pemburu Kota Berat Brahman.

Konon, papan itu ditulis oleh pejabat tinggi dari Pavilion Kura-kura Hitam di ibu kota, sangat berharga.

Kamp pelatihan ini khusus mendidik remaja pemburu elit. Syarat masuknya sangat ketat. Dari jutaan penduduk Kota Berat Brahman, puluhan ribu remaja seusia berkompetisi, namun setiap tahun hanya enam ratus yang terpilih.

Setiap remaja yang bisa belajar di sini adalah elit dari elit.

Saat itu, Zhou Dong mengenakan baju kulit lusuh, membawa kotak makan yang sudah usang, berlari cepat di jalanan kota.

Wilayah barat daya kota adalah kawasan orang kaya. Banyak orang berpakaian mewah memandang Zhou Dong dengan sinis:

“Dari keluarga mana pelayan ini, pagi-pagi berlari seperti orang gila?”

“Ha ha, lihat, anak miskin ini bahkan mengenakan baju kulit khusus pemburu. Bajunya membuatnya tampak konyol...”

Banyak yang menahan tawa.

Tiba-tiba, tatapan mereka terhenti. Mereka melihat, “pelayan” yang mereka remehkan itu berbalik dan masuk ke gerbang Kamp Pelatihan Pemburu.

Wajah orang-orang yang tadi menertawakan langsung berubah canggung, memerah.

Setiap remaja yang masuk pelatihan pemburu adalah calon yang diperebutkan banyak kekuatan besar. Jangan remehkan remaja miskin, siapa tahu kelak ia akan menjadi orang hebat yang mengguncang dunia.

...

Di dalam pelatihan, puluhan area dipisahkan oleh pohon-pohon tua yang kokoh. Suara teriakan dan yel-yel tak henti terdengar, latihan berjalan dengan semangat membara.

Di satu area dekat jalan berbatu, belasan remaja membentuk setengah lingkaran, menonton seorang remaja berbaju zirah ungu di tengah.

Remaja berbaju zirah ungu, wajahnya dingin, berdiri dengan tombak, menarik napas dan memusatkan konsentrasi. Tiba-tiba, tombaknya menusuk seperti ular keluar sarang, meninggalkan bayangan di tempat.

Saat ujung tombak menyentuh batu persegi biru di depannya, kilatan tajam melintas sekejap, terdengar ledakan keras, tombak mengeluarkan tenaga dahsyat, batu langsung pecah berkeping-keping.

“Hebat, luar biasa!” Sorak-sorai membanjiri area.

“Kakak benar-benar jenius! Gerakan ‘Ular Roh Keluar Sarang’ ini sangat kuat...”

“Kakak pasti tak terkalahkan di peringkat paruh kedua pelatihan!”

Di pelatihan ini, semua remaja adalah elit yang tak bisa diremehkan. Jika mereka mengagumi remaja berbaju zirah ungu ini, jelas bahwa dia memiliki bakat dan kemampuan jauh di atas yang lain.

Mendengar pujian, remaja itu tak berbangga, justru tetap angkuh, dadanya tegak, matanya memandang adik-adiknya dengan sedikit kesombongan.

Remaja lain tampak canggung.

Tiba-tiba, remaja berbaju zirah ungu itu terkejut, lalu matanya bersinar. Di depannya, sosok tinggi datang menghampiri.

Melihat sosok itu, seluruh ekspresi bangga di wajahnya lenyap, ia segera melempar tombak dan berlari ke pinggir jalan, wajahnya penuh senyum, seraya berteriak hormat, “Selamat pagi, Kak Zhou Dong!”

Melihat perubahan sikap yang drastis, remaja lain sempat bingung.

Mereka melihat remaja yang datang itu, tubuhnya agak kurus, memakai baju kulit lusuh, rambut pendek yang rapi. Selain matanya yang jernih dan sulit dilupakan, semuanya tampak biasa. Namun, remaja berbaju zirah ungu itu sangat senang berdiri di hadapan Kak Zhou Dong, seolah menyapa saja sudah menjadi kehormatan.

Zhou Dong mengangguk, tersenyum, “Selamat pagi juga.” Ia juga mengangguk ke belasan remaja lain sebagai sapaan, lalu melanjutkan langkahnya.

Melihat punggung Zhou Dong, belasan remaja berkerumun, bertanya pada remaja berbaju zirah ungu, “Kak, siapa dia? Sepertinya hebat sekali, apakah lebih hebat dari kakak?”

“Hebat? Lebih dari sekadar hebat!” Remaja berbaju zirah ungu mencibir, “Ingat baik-baik, dia adalah orang nomor satu di pelatihan kita, Kak Zhou Dong...”

“Nomor satu? Dia sangat rendah hati, kita jarang dengar namanya. Tapi kakak sudah menguasai ‘Ular Roh Keluar Sarang’, pasti tidak kalah dari dia, kan?”

Remaja lain berkata tidak percaya.

“Bandingkan dengan dia?” Remaja berbaju zirah ungu tersenyum pahit, “Kak Zhou Dong dikenal sebagai ahli tombak dan busur, dan teknik internalnya telah mencapai tingkat keenam, tinggal selangkah lagi menjadi pemburu tingkat tinggi. Pernah, aku dan empat teman yang selevel menantang Kak Zhou Dong, dia hanya butuh lima kali tusukan, kami semua terlempar keluar lingkaran, tak bisa bangkit. Tebak, gerakan apa yang digunakan Kak Zhou Dong?”

“Wah, sehebat itu?” Terdengar suara takjub, “Gerakan apa? Pasti teknik rahasia yang sangat kuat...”

Remaja berbaju zirah ungu menggeleng pelan, wajahnya pahit, “Salah, Kak Zhou Dong hanya menggunakan teknik tombak paling dasar—‘Elang Menyambar Langit’...”

Seketika sunyi, para siswa tercengang.

‘Elang Menyambar Langit’ adalah teknik dasar yang bahkan anak usia tiga tahun bisa pelajari, khusus untuk melatih kekuatan mental, sangat lemah. Kabarnya, jika teknik itu dikuasai sampai tingkat kedua, kekuatan mental jadi dua kali lipat dari orang biasa, dan bisa memadukan kekuatan jiwa, sehingga terjadi perubahan luar biasa. Namun, mencapai tahap itu sangat sulit.

“Mungkinkah...”

Para remaja tak berani menebak lebih jauh.

Remaja berbaju zirah ungu menatap punggung Zhou Dong, bergumam, “Lihat Kak Zhou Dong, meski jadi nomor satu di pelatihan, dia sangat rendah hati, selalu sopan pada kita. Tak seperti peringkat kedua, Shan Feng, yang sombong karena keluarganya kaya dan punya kemampuan, ekornya sampai terangkat ke langit...”

Seorang remaja lain bertanya dengan suara pelan, “Kak, aku dengar kabar, tahun ini Legiun Kedelapan memberi pelatihan kita satu posisi wakil komandan. Kak Zhou Dong sehebat ini, berarti posisi itu pasti miliknya?”

Mata remaja berbaju zirah ungu berkilat, ia menggenggam tangan dengan kuat, “Jika Kak Zhou Dong berjuang, aku yakin posisi itu pasti miliknya. Kak Zhou Dong adalah panutanku...”

...

“Zhou Dong!”

Tiba-tiba suara lantang terdengar.

Zhou Dong menoleh, melihat sosok Qin Tao yang gagah berlari menghampiri.

Qin Tao dan Zhou Dong tumbuh bersama, masuk pelatihan pemburu di waktu yang sama, hubungan mereka sangat erat, layaknya saudara.

Sambil tertawa, Qin Tao menepuk pundak Zhou Dong, “Kamu datang pagi sekali belakangan ini.”

Zhou Dong tersenyum hangat, “Kamu juga pagi...”

“Ngomong-ngomong, Zhou Dong, kamu sudah dengar tentang posisi wakil komandan di pelatihan kita?” Qin Tao berkata dengan suara pelan.

Zhou Dong mengangguk perlahan.

Qin Tao melanjutkan, “Zhou Dong, ini kesempatan emas. Kamu harus berjuang. Kalau jadi wakil komandan, kamu akan masuk masyarakat kelas atas Kota Berat Brahman, keluargamu juga hidup lebih baik...”

Saat mereka berbicara, suara derap kuda terdengar di jalan yang dikelilingi pohon tua.

Mereka segera menepi, menoleh, dan melihat sepuluh ekor kuda gagah berlari, di atasnya para prajurit elit mengenakan zirah sisik naga yang berkilau, pedang baja hitam di pinggang, tampak tajam dan menakutkan.

Di depan mereka, seekor binatang pengejar awan melangkah anggun, rambut putihnya tergerai, setiap langkahnya melompat jauh. Di atas binatang itu, seorang perwira militer berwajah tegas dan berwibawa duduk dengan tatapan tajam.

Rombongan kuda melintas cepat menuju kediaman kepala pelatih utama.

Setelah beberapa lama, Zhou Dong dan Qin Tao baru kembali sadar.

Zhou Dong menghela napas, “Perwira itu sangat berwibawa, binatang pengejar awan juga luar biasa...”

Mata Qin Tao memancarkan rasa kagum, ia menatap Zhou Dong dengan harapan, “Zhou Dong, yang bisa menunggangi binatang pengejar awan adalah wakil komandan. Tiga bulan lagi, kalau kamu bisa merebut posisi itu, kamu juga akan punya kehebatan seperti mereka.”

Tatapan Zhou Dong pun menjadi tegas, ia memberi semangat pada dirinya sendiri, “Menjadi wakil komandan, gaji dan status sosialku akan naik drastis. Demi ayah yang bisa segera lepas dari tambang batu yang melelahkan dan sakit, agar keluarga hidup bahagia, aku harus berjuang meraih posisi ini!”