Bab 0059: Harapan di Alam Lautan Ilusi

Kejayaan Istana Kekaisaran berdiri megah di atas lereng gunung, menatap jutaan makhluk di bawahnya. Zhou Dong melangkah cepat bersama Xia Junru dan rombongannya menuju bagian dalam istana. Sepanjang jalan, bangunan bertingkat dan lorong-lorong berliku membuat Zhou Dong hampir kehilangan arah sebelum akhirnya mereka berhenti di luar sebuah aula samping. Di pintu sudut aula itu, dua puluh delapan pemuda telah menunggu.

Melihat Zhou Dong dan Xia Junru berjalan berdampingan, di antara para pemuda itu, ada beberapa yang menatap dengan penuh semangat, namun lebih banyak lagi yang memancarkan permusuhan dan kebencian mendalam. Zhou Dong memperhatikan satu per satu, ia hanya mengenali Ma Qingchuan, Zhe Mu Shen, dan Tu Hahun, sedangkan yang lain belum ia kenal. Namun, dari pihak Kekaisaran Qingxia, setiap orang mengenakan baju zirah kulit merah menyala yang sangat mencolok.

"Mungkinkah mereka semua adalah para peserta tiga puluh besar?" Zhou Dong diam-diam menebak dalam hati.

"Hmph..." Ma Qingchuan, Zhe Mu Shen, dan Tu Hahun serempak mendengus dingin dan segera memalingkan kepala. Zhe Mu Shen dan Tu Hahun menaruh dendam karena Zhou Dong telah membuat saudara mereka cacat parah, tak bisa lagi berlatih ilmu bela diri. Bagi para jenius seperti mereka, kenyataan ini lebih menyakitkan daripada kematian, namun bukankah itu akibat ulah mereka sendiri?

Sedangkan Ma Qingchuan, hatinya bergemuruh iri karena melihat Xia Junru berjalan bersama Zhou Dong.

Xia Junru yang menyadari sikap mereka hanya mendengus, lalu menarik lengan Zhou Dong dan berdiri di samping tanpa mempedulikan yang lain. Kemesraan ini hampir membuat Ma Qingchuan kehilangan akal sehat. Sementara itu, sorot mata Zhou Dong pun dipenuhi niat membunuh yang tajam. Ia menatap satu per satu peserta dari suku barbar yang menatapnya dengan kebencian. Beberapa dari mereka menang dengan cara licik, dendam pada Dan Feng pun belum terbalaskan.

Di bawah pandangan Zhou Dong, para peserta suku barbar secara otomatis menghindari kontak mata. Kekuatan Zhou Dong membuat mereka sedikit gentar.

"Yang Mulia memanggil, tiga puluh peserta segera masuk ke aula..."

Tiba-tiba, sebuah suara nyaring terdengar. Semua orang terdiam, lalu berbaris masuk melalui pintu sudut.

Meski hanya aula samping, bangunan itu tetap tampak gagah dan megah. Di ruang utama yang luas, tiga orang bijak duduk tinggi di kursi kehormatan.

Aula besar itu cukup untuk menampung ribuan orang, namun ruang sebesar itu membuat beberapa orang di dalamnya tampak sangat kecil. Namun, tiga orang di atas sana, dengan sikap tenang dan anggun, seolah memenuhi seluruh ruangan hanya dengan keberadaannya. Aura yang luar biasa itu hanya bisa dimiliki oleh tiga orang di seluruh Kekaisaran Qingxia.

"Hormat kami kepada Yang Mulia Kaisar."

Tiga puluh orang itu berlutut serempak, merasakan getaran di tulang sumsum mereka.

Saat ini, Zhou Dong tiba-tiba merasa seolah-olah tiga tokoh di atas sana, setiap tarikan napas mereka selaras dengan irama langit dan bumi, atau bisa jadi tiap gerakan mereka akan memengaruhi tempo semesta. Dalam satu gerakan tangan saja, mereka bisa menggunakan kekuatan alam untuk mengurung atau membunuh dirinya.

Namun, di balik irama itu, Zhou Dong juga merasakan nuansa keagungan yang samar, yang selaras dengan pemahamannya sendiri tentang jalan kebenaran.

Tatapan Zhou Dong seketika berbinar.

Bisa berhadapan langsung dengan ahli tingkat Jindan, keuntungannya sungguh besar. Tanpa harus diajari secara langsung, hanya dengan merasakan aura yang terpancar alami, seseorang sudah dapat memahami tingkat pencapaian mereka. Jika saja bisa seperti Xia Junru, dipandu langsung oleh guru tingkat Jindan dalam bertualang, maka...

Zhou Dong tak berani melanjutkan pikirannya. Ia tahu itu hanya angan-angan belaka. Ia memang seorang jenius, tapi belum sampai pada tingkat luar biasa. Masih banyak yang lebih hebat darinya. Sedangkan para bijak tingkat Jindan, betapa mulianya mereka, bisa mendengar sepatah kata saja dari mereka sudah merupakan anugerah, apalagi berharap lebih.

...

"Bagus, kalian semua adalah pilar bangsa yang tiada duanya, bakat dan kemampuan belajar kalian melebihi generasi sebelumnya. Tahun ini, harapan besar dipasang pada perebutan kuota Akademi Tertinggi Ilmu Bela Diri. Semoga kalian dapat mengakhiri kebuntuan selama beberapa tahun terakhir dan membawa kejayaan bagi kekaisaran..."

Kaisar tentu harus menjaga wibawanya, tutur katanya pun tidak bisa sembarangan.

Saat itu juga, Ketua Paviliun Xuanwu, Gu Fang, berkata, "Seleksi masuk Akademi Tertinggi Ilmu Bela Diri baru akan dimulai setengah tahun lagi. Mengingat harapan besar kekaisaran terhadap seleksi tahun ini, diputuskan bahwa tiga peserta yang berhasil meraih peringkat tertinggi di Alam Ilusi Laut akan mendapatkan hadiah berupa cincin penyimpan barang tingkat tinggi."

"Whoaa," para peserta jelas terlihat bersemangat.

"Cincin penyimpan barang?" Bagi mereka yang masih manusia biasa, benda-benda seperti itu terasa sangat jauh. Tetapi kini, mereka berkesempatan memilikinya.

Zhe Mu Si, mendengar kata itu, matanya langsung menyipit tajam. "Jika aku punya cincin penyimpan barang, semua anak panah bisa aku simpan di dalamnya. Saat memanah, cukup dengan satu pikiran, anak panah akan muncul di tangan. Kecepatan menembakku bisa berlipat-lipat..."

Semangatnya pun membara. Bagi dirinya, hadiah ini bukan sekadar alat, tetapi juga peningkatan kekuatan yang nyata.

"Alam Ilusi Laut, ya? Sudah lama kudengar keajaibannya, aku harus menantangnya!" Zhe Mu Si mengepalkan tangan dengan semangat.

Zhou Dong pun sangat tertarik dengan benda-benda ajaib itu. Namun, ia agak bingung. Bukankah harapan besar ditempatkan pada mereka yang lolos masuk akademi, mengapa justru yang diberi penghargaan adalah mereka yang meraih tiga besar di Alam Ilusi Laut? Apa hubungan antara menembus Alam Ilusi Laut dengan seleksi masuk akademi? Apakah hanya mereka yang berhasil masuk tiga besar yang berkesempatan masuk akademi?

Pada saat itu, Kaisar yang duduk tinggi di atas sana merenung sejenak, lalu berkata, "Tahun ini, Putri Junru-ku juga sudah dewasa. Aku punya satu keinginan yang ingin kuselesaikan tahun ini juga. Jika di antara kalian ada yang berhasil meraih peringkat pertama di Alam Ilusi Laut, maka aku akan menikahkan Putri Junru dengannya..."

"Buzz..." Tak peduli dengan tata krama, para pemuda di bawah sana langsung diguncang gelombang emosi, saling berbisik dan berdiskusi.

Sementara di bawah sana, wajah Xia Junru tampak semakin pucat.

Sebenarnya ia sudah pernah mendengar kabar itu secara pribadi, namun mendengarnya langsung dari mulut kaisar jelas terasa berbeda. Siapa pun yang bisa menikahi putri ketiga ini, niscaya akan langsung melejit ke puncak kejayaan. Apalagi sang putri dikenal bukan hanya cantik dan cerdas, tetapi juga berkepribadian baik, tanpa sedikit pun sifat angkuh.

Saat ini, di hati Ma Qingchuan, api cemburu membakar hebat. Tatapan matanya tak bisa menyembunyikan semangat membara. Ayah Ma Qingchuan sendiri adalah pejabat tinggi negara, ia pun telah mengenal Xia Junru sejak kecil dan mengejarnya bertahun-tahun.

Di ibu kota kekaisaran, Ma Qingchuan adalah jenius nomor satu yang tak terbantahkan. Di usia enam belas, ia telah mencapai tingkat kesembilan aliran energi sejati, dan pemahamannya tentang tingkat dunia sudah mencapai puncak tingkat keempat.

Dalam pemahaman tentang tingkat dunia, ada tiga tingkatan: Mengintip Pintu, Melangkah ke Aula, dan Memasuki Kesempurnaan. Setiap tingkatan terbagi lagi menjadi dua tahap. Zhou Dong saat ini baru mencapai tahap kedua dari tingkat Mengintip Pintu, dan itu pun baru saja dicapai. Sedangkan Ma Qingchuan telah mencapai tahap keempat dari tingkat Melangkah ke Aula, dan telah lama mendalami, hanya tinggal selangkah menuju terobosan berikutnya.

Keunggulan Zhou Dong hanya pada penggabungan kekuatan kehendak menjadi kemampuannya sendiri. Di Kekaisaran Qingxia, pada usia enam belas sudah membentuk kemampuan sendiri, ia memang yang pertama. Namun, jalan tingkat dunia adalah memanfaatkan kekuatan alam, dan Ma Qingchuan sudah dua tingkat di atasnya—betapa menakutkannya kekuatan itu, tak perlu diragukan lagi.

Namun ketika mendengar ucapan Kaisar, hati Zhou Dong juga bergetar: "Lagi-lagi Alam Ilusi Laut... Benarkah alam itu sepenting ini? Kalau begitu, bagaimanapun juga aku harus mencobanya, ingin tahu sampai peringkat berapa aku bisa melaju..."