Jilid Satu: Pedang Besi Menempa Hati Tulus Bab Dua Puluh Empat: Datangnya Pedang dari Barat

Asap tiga ribu pasukan kavaleri baja melaju di jalan utama tampak jelas dari kejauhan beberapa li; ini adalah pasukan kavaleri berat yang dipersenjatai hingga ke gigi. Di Kekaisaran Daqian, kavaleri seperti ini pun hanya bisa dikumpulkan enam ribu orang saja. Setiap prajurit kavaleri dipilih dari ribuan pendekar berkemampuan tinggi; di hadapan arus baja ini, bahkan seorang bijak pun harus menyingkir.

Pangeran Qi terkenal sebagai jenderal ulung; dengan enam ribu kavaleri ringan, ia menyapu perbatasan, membuat Tiemole ketakutan. Pangeran Qi juga kejam, membantai puluhan ribu tawanan hingga membuat para pejabat sipil membencinya. Ia dingin dan muram; sekalipun tersenyum, hanya kulit wajahnya yang bergerak tanpa kehangatan, sehingga ia dijuluki Raja Neraka Berwajah Besi di kalangan militer.

Di barisan paling depan tiga ribu kavaleri baja itu, berdiri Pangeran Qi, mengenakan zirah hitam dan menggenggam tombak panjang bermata bulan. Kemampuannya dalam menggunakan tombak tersebut selalu menjadi misteri; dalam duel satu lawan satu, ia bahkan tidak mampu mengalahkan perwira tingkat enam. Namun, di medan perang, dengan memimpin langsung di garis depan, ia dapat dengan mudah menebas jenderal tingkat delapan dari atas kudanya. Dewa perang pernah berkata, Pangeran Qi yang memegang pasukan berbeda dengan Pangeran Qi tanpa pasukan; seperti langit dan bumi. Beri dia enam ribu kavaleri berat, maka ia bisa menaklukkan dunia, bahkan seorang bijak pun tak bisa menahan.

Karena itu, Pangeran Qi hanya membawa tiga ribu kavaleri berat; jika lebih, ia khawatir ayahnya di ibu kota akan memenggalnya, jika kurang, ia takut tak mampu menekan keluarga Wang dari Luoyang. Kuda yang ditungganginya adalah hadiah dari negeri Ningyuan, seekor kuda hitam legam, lebih tinggi dan perkasa dari kuda perang lainnya.

Hanya dengan satu lengkingan kudanya, kuda perkasa Pangeran Qi bangkit berdiri, menghentikan laju pasukan. Dalam sekejap, tiga ribu kavaleri di belakangnya berubah dari bergerak menjadi diam.

"Seluruh pasukan istirahat di tempat, berangkat lagi setengah jam kemudian." Setelah memberi perintah, Pangeran Qi turun dari kuda dan berjalan ke bawah naungan pohon di tepi jalan, mengeluarkan bekal dari ranselnya dan mulai makan dengan lahap.

Para pejabat semua berkata, Pangeran Qi berzirah adalah prajurit sejati, bisa makan, tidur, dan berperang bersama pasukan. Tetapi ketika ia melepas zirah, ia adalah pangeran yang sombong dan angkuh. Dua kepribadian ekstrem ini ada dalam satu orang; itulah Pangeran Qi, putra kedua Kekaisaran Daqian. Orang bilang, naga melahirkan sembilan anak yang berbeda, dan Pangeran Qi adalah yang paling bersinar di antara para pangeran, sehingga banyak yang memandanginya dengan harapan tinggi. Selain Putra Mahkota, hanya Pangeran Jin, putra kedelapan, yang bisa bersaing dengannya.

Pangeran Jin berbakat dan berakhlak mulia, belajar di akademi dan membaca kitab suci; boleh dibilang ia adalah pangeran paling cerdas. Kepala akademi sangat memujinya: dalam bidang sastra, ia mampu menyejahterakan negeri; dalam bidang militer, ia mampu menegakkan kekaisaran. Pangeran Jin jarang menampakkan diri karena selalu belajar di akademi, namun jika seorang bijak sudah berkata demikian, siapa yang berani membantah?

Di sebuah rumah warga di ibukota timur, tampak tujuh atau delapan pria kekar tergeletak tak berdaya di halaman. Seorang pemuda berjongkok di depan seorang pria berwajah kuning dan berpakaian mewah, tersenyum sambil berkata, "Kau benar-benar berani, menganggap hukum Daqian tak ada artinya, bahkan berani memperdagangkan manusia. Jangan-jangan suatu hari nanti kau juga ingin duduk di kursi penguasa Daxing!"

"Kau—kau—memfitnahku! Apa buktimu aku memperdagangkan manusia?" Wang Danren meski ketakutan, tetap bersikeras tak mau mengakui bahwa ia membeli Cuihua sebagai selir.

Li Taiping menarik Lu Shusheng ke depan dan menunjuk Cuihua, "Saksi ada di sini, apa lagi yang mau kau sangkal?"

Lu Shusheng panik; ia hanya orang biasa, tak berani terlibat dalam urusan sebesar ini. Meski ia dan Cuihua saling menyukai, ia tetap berusaha cuci tangan, takut jika keluarga Wang bertindak, masa depannya hancur. Ia buru-buru berkata, "Aku tidak tahu apa-apa! Aku benar-benar tidak tahu! Jangan bertindak semena-mena, Tuan Muda!"

Li Taiping menoleh, menatap Lu Shusheng dingin, "Berani bilang tak pernah bertunangan dengan Cuihua? Berani bilang kalian tak pernah ada hubungan khusus?"

Lu Shusheng yang ketakutan bahkan tak berani menoleh ke arah Cuihua, tergagap, "Tunangan—tunangan lama sudah dibatalkan, aku—aku sekarang tak ada hubungan apa-apa lagi dengan Cuihua."

Cuihua menatap Lu Shusheng yang memalingkan wajah, matanya berlinang, tapi ia menahan tangis, "Dasar lelaki tak tahu balas budi, semua kata manismu dulu ternyata cuma tipu daya. Kau bukan laki-laki sejati! Salahku sendiri terlalu bodoh, sampai jatuh hati pada orang sepertimu."

"Buku kebijaksanaan yang kau baca itu percuma saja! Sedikit pun tak ada tanggung jawab, kau masih mau kejar gelar dan jadi pejabat? Membela wanita sendiri pun tak berani, lebih baik kau cebur diri ke dalam sungai saja." Li Taiping menatapnya dengan jijik.

Wajah Lu Shusheng memerah seperti hati babi, menahan malu dan ingin sekali lenyap di bumi, tapi tetap tak mau mengakui hubungannya dengan Cuihua...

Li Taiping tak berminat menanggapi Lu Shusheng yang pengecut, ia kembali menoleh pada Wang Danren, "Hanya karena kau memperdagangkan manusia, sekalipun aku menebasmu, pemerintah tak bisa berbuat apa-apa padaku." Sambil berkata, Li Taiping memungut pedang pendek milik anak buah Wang yang tergeletak, lalu berjalan mendekati Wang Danren...

Di gelanggang latihan Gedung Pahlawan, Jian Xilai dan Sang Pembaca Sakit kembali beradu kekuatan. Jian Xilai kini menggenggam pedang dengan tangan kiri karena lengan kanannya cedera parah, tak lagi mampu digunakan, bahkan beberapa tulang rusuknya patah, membuatnya tampak kacau. Sebaliknya, kondisi Sang Pembaca Sakit tampak lebih buruk; perban di tubuhnya banyak yang terlepas, kedua lengannya berlumuran darah. Meski begitu, Jian Xilai tahu, ia sendiri yang lebih parah. Dengan cara bertarung saling mengorbankan tubuh seperti ini, ia tidak akan mampu bertahan lebih lama dari Sang Pembaca Sakit, pendekar tingkat sembilan aliran luar. Pasti ia yang lebih dulu tumbang.

Keduanya kembali berhadapan. Jian Xilai yang biasanya pendiam, kali ini membuka mulut, "Kau hebat, aku menyukainya! Selanjutnya, aku ingin kau jadi lebih kuat lagi!"

Mendengar itu, semangat Sang Pembaca Sakit semakin membara. Ia memang tak suka lawan yang lemah, justru menikmati bertarung dengan orang seperti Jian Xilai, semakin lama semakin seru. Ia pun tertawa lantang, "Bertarung harus sampai puas, hari ini hanya salah satu dari kita yang akan berdiri!"

"Perjalananku ke Timur kali ini tidak sia-sia. Sudah lihat kecantikan, dapat saudara, hari ini lagi-lagi melihat orang gila bertemu maniak—seimbang, sama kuat, seru sekali!" seru Cui Mingdao dengan bersemangat.

Pertarungan Jian Xilai dan Sang Pembaca Sakit membuat banyak orang mengubah pandangan terhadap Jian Xilai, karena kekuatan layak dihormati. Apalagi cara bertarung mereka yang rela mengorbankan diri benar-benar membakar semangat para pahlawan, sampai beberapa tokoh yang tadinya enggan ikut pun jadi tertarik, karena lawan tangguh seperti mereka jarang ditemui.

Seluruh rumah judi di kota timur hari ini berpesta pora, taruhan atas pertarungan Jian Xilai melawan Sang Pembaca Sakit sudah mencapai jumlah yang luar biasa. Awalnya hanya rakyat jelata dan petualang yang bertaruh, kini banyak sekte dan keluarga besar pun ikut-ikutan, menaruh harapan pada keduanya. Yang paling menarik, kekuatan dua pihak benar-benar seimbang, tak ada yang berani memastikan siapa pemenangnya. Taruhan yang penuh teka-teki justru membuat semua makin bergairah.

Tuan Muda kedua keluarga Wang pun sangat senang; orang seperti Sang Pembaca Sakit sulit ditemukan, tapi hari ini muncul tepat di hadapan Jian Xilai. Seolah-olah langit pun tak rela melepaskan Jian Xilai.

Pedang Jian Xilai selalu sederhana dan langsung, diasah hingga cepat dan tajam, benar-benar pedang pembunuh. Dengan tangan kiri, Jian Xilai mengayunkan pedang panjangnya; puluhan tebasan pedang meluncur seperti kawanan lebah liar, berdengung keras. Tubuhnya menyatu dengan pedang, seakan-akan di balik setiap tebasan ada bayangan dirinya...

Nangong Shou baru pertama kali menyaksikan ilmu gerak seperti itu; ternyata bisa memanfaatkan tebasan pedang untuk mengurangi hambatan udara dan meningkatkan kecepatan.

Kecepatan Jian Xilai dalam sekejap mencapai puncak tertinggi seorang pendekar; bahkan seorang guru besar pun tak bisa lebih cepat darinya. Tapi Sang Pembaca Sakit justru menjadi lebih bersemangat, karena inilah lawan yang ia inginkan. Saat tebasan pedang mendekat, ia tak panik, menarik napas dalam-dalam dan berteriak. Perban di tubuhnya rontok, bertebaran seperti bunga. Otot-ototnya mengeras, bersinar seperti logam, dan luka-luka di tubuhnya tak lagi mengucurkan darah, karena seluruh aliran darah dan energi ia tahan rapat-rapat agar pedang tak bisa menembus tubuhnya.

Dari kejauhan, penasehat keluarga Wang pun mulai berkeringat, karena pertarungan ini sebentar lagi akan berakhir, dan ia bertaruh besar pada kemenangan Sang Pembaca Sakit.

Kali ini, Sang Pembaca Sakit tidak meladeni kecepatan Jian Xilai, melainkan perlahan-lahan melayangkan satu pukulan demi satu pukulan. Pedang Jian Xilai memang cepat dan rapat, tapi setiap kali Sang Pembaca Sakit memukul, pasti mengenai satu tebasan atau pedangnya. Kini yang mereka adu bukan lagi teknik, melainkan siapa yang napasnya lebih panjang, siapa yang daya tahannya lebih kuat, siapa yang lebih keras kepala.

Pertarungan itu berlangsung sangat lama, bahkan Nangong Shou pun tak menyangka akan selama itu. Dua orang ini memang gila, telah melampaui batas tubuh manusia, bahkan hampir terkena dampak buruk. Terlihat darah mengalir dari wajah Jian Xilai, namun tangannya tetap stabil dan cepat, seolah-olah tubuh yang hendak hancur itu bukan miliknya. Sementara Sang Pembaca Sakit, seluruh tubuhnya dipenuhi bintik-bintik merah kecil—darah yang merembes keluar—namun ia tetap bersemangat, melayangkan pukulan demi pukulan...

Beberapa penonton di bawah arena sudah tak tahan melihatnya, berteriak, "Berhentilah kalian berdua! Bersaksi saja, kalian imbang, bagaimana?"

"Benar itu! Sudah bertarung begini, tak perlu lagi mencari pemenang, berdamailah!"

Seorang biksu tua ikut berkata, "Amitabha—jalan menuju kebaikan adalah melepaskan. Satu pikiran melepaskan, seribu ketenangan didapat. Kenapa kalian tak mau melepaskan..."

Seorang pria bermata satu berteriak, "Biksu botak! Jangan bicara omong kosong! Sang Pembaca Sakit, tambah semangat, kalahkan dia!" Seluruh hartanya ia pertaruhkan pada Sang Pembaca Sakit. Kalau berhenti, uangnya hilang. Bagi pria bermata satu, uang jauh lebih penting.

Di tengah kerumunan, ada yang menganjurkan damai, ada yang bersorak, suasana pun kacau. Nangong Shou, meski tak punya hubungan dengan Jian Xilai dan Sang Pembaca Sakit, merasa sayang jika keduanya mati sia-sia.

Nangong Shou pun melangkah maju, menghunus pisau pendek dari balik jubah, tanpa bicara pada hakim keluarga Wang, ia melompat ke atas arena dan menebaskan pisaunya di antara mereka. Gelombang tebasannya yang berat memisahkan keduanya, "Kalian berdua hari ini sudah cukup bertarung. Kalau masih kurang, lain waktu aku jadi saksinya, kalian bisa bertarung lagi."

Sebelum Jian Xilai dan Sang Pembaca Sakit sempat bicara, hakim keluarga Wang sudah berteriak, "Kurang ajar! Berani mengacaukan aturan arena, kau kira ini tempat apa? Ini wilayah keluarga Wang!"

Nangong Shou sama sekali tidak menoleh pada hakim itu, tapi memberi salam hormat pada Jian Xilai dan Sang Pembaca Sakit, "Namaku Nangong Shou, bolehkah kalian memberi sedikit muka, hari ini sampai di sini saja?"

"Nangong Shou itu... cuma omong kosong!" Hakim keluarga Wang memaki, tapi kata terakhirnya tersangkut di tenggorokan, tak bisa keluar.

Cui Mingdao pun naik ke arena, berusaha menengahi, "Kalian berdua pasti sudah lelah, Mingdao undang makan-minum, lain waktu bertarung lagi, bagaimana?"

Tuan muda kedua keluarga Wang tak menyangka Nangong Shou juga ada di Gedung Pahlawan, apalagi pendekar terkenal itu ternyata menjadi pengawal sang putri. Ia benar-benar kecolongan. Dengan kehadiran Nangong Shou dan Cui Mingdao, keluarga Wang tak bisa berkata apapun, hanya bisa memandang Nangong Shou membawa Jian Xilai dan Sang Pembaca Sakit yang setengah mati itu pergi...