Jilid Pertama Pedang Besi Menempa Hati Tulus Bab Delapan Harus Tambah Bayaran

"Mereka ingin membunuhmu, bahkan jika harus menukar nyawa! Dendam apa sebesar itu? Dendam membunuh ayah atau merebut istri pun tak sebanding. Aku tak bisa ikut campur dalam kekacauan ini... Kecuali—kecuali kau menambah upahnya!" kata Li Taiping sambil menoleh pada pemuda berpakaian mewah yang menggenggam pedang pusaka di tangannya.

Pemuda berpakaian mewah itu mengusap darah di sudut bibirnya, lalu tersenyum getir sambil mengangkat pedangnya, "Nyawaku ada di tanganmu. Tentu saja, berapa pun kau minta akan kubayar, karena nyawaku cukup berharga—kau tak akan rugi! Lagipula, aku masih mampu bertarung, masih bisa melawan. Kalau dihitung baik-baik, justru aku yang paling dirugikan."

Kakak beradik dari Perguruan Zhaoyang kembali menyerang, kali ini benar-benar bertarung mati-matian, rela terluka demi melukai, bertaruh nyawa untuk menukar nyawa. Tak ada sepatah kata pun, hanya senyapnya senjata bersilang. Menghadapi para pria berbaju hitam yang sudah siap mati, Li Taiping tak ingin celaka di tangan mereka. Ia mengayunkan pedangnya dengan cara yang licik dan tak terduga, menghindari bentrok langsung dengan pendekar tingkat enam, dan justru membidik dua pendekar tingkat empat yang lebih lemah.

Meski pemuda berpakaian mewah terluka parah, ia tetap menggertakkan gigi dan bertahan. Yang dipertaruhkan kini adalah siapa yang lebih dulu menyingkirkan dua pendekar tingkat empat itu; jika mereka tumbang lebih dulu, secercah harapan akan terbuka. Pemuda berpakaian mewah itu juga cukup nekat; ketika pendekar tingkat enam didesak mundur oleh Li Taiping, ia sengaja membuka celah, memancing dua pendekar tingkat empat mendekat. Dalam duel hidup mati, siapa yang ragu pasti binasa. Pedang dan golok beradu, lengan kiri pemuda berpakaian mewah terluka hingga tampak tulang, namun pedangnya berhasil menembus tenggorokan pria berbaju hitam. Golok pria berbaju hitam lainnya dalam sekejap hampir saja menebas kepala pemuda itu, namun sebuah pedang lebih dulu menebas lengan si penyerang. Pemuda berpakaian mewah itu menang taruhan; ia bertaruh pada kecepatan, ketepatan, dan keganasan pedang Li Taiping.

Pertarungan pun kehilangan ketegangannya; kakak beradik dari Perguruan Zhaoyang tumbang. Kepala pasukan menghunus golok dan melangkah maju, lalu memerintahkan dengan dingin, "Prajurit istana, dengar perintah! Bunuh para penjahat ini di tempat!"

Anak panah melesat membelah udara, nyaris mengenai telinga, hingga beberapa helai rambut terpotong. Pemuda berpakaian mewah terpaku, tak percaya. Apakah kepala pasukan itu sudah gila? Bukankah itu berarti ingin membunuhnya bersama para pria berbaju hitam?

"Jangan diam saja di situ! Kalau kau mati, siapa yang akan kubebani bayaranku? Rugi besar, aku tak mau!" maki Li Taiping seraya menendang pemuda berpakaian mewah itu menjauh dari hujan panah.

Pertempuran kacau pun pecah; tak jelas mana penjahat, mana prajurit, dan siapa korban. Pisau dan pedang memang tak bermata. Di bawah gempuran panah dan serangan prajurit, yang pertama tumbang adalah pendekar utama Perguruan Zhaoyang. Dadanya tertancap anak panah, lalu tubuhnya dihantam pedang dan golok para prajurit. Namun sebelum tewas, ia masih sempat menyeret beberapa prajurit bersamanya; bagaimanapun, pendekar tingkat enam memang mengerikan dalam serangan terakhirnya.

Belasan mayat tergeletak di depan penginapan Yuelaike, membasahi jalanan dengan darah. Bau amis darah membuat para prajurit semakin buas. Dalam pertempuran sungguhan, ketika darah pertama tumpah, manusia bisa merasa takut dan mundur. Tapi ketika darah mengalir semakin banyak, hingga melampaui ambang batas, sisi buas manusia pun bangkit; membenci musuh, dan bahkan bertindak kejam pada diri sendiri.

Tangan Li Taiping mulai kebas, pedang besinya pun telah tumpul, namun para prajurit itu tetap tak gentar, menyerbu tanpa henti, bahkan menggigit dan mengorbankan nyawa, seolah ingin membunuhnya demi membalas dendam atas rekan-rekan mereka yang tewas. Jika sebelumnya bertarung mati-matian melawan pria berbaju hitam masih masuk akal, kini bertarung habis-habisan melawan prajurit istana sungguh tak masuk akal.

"Hentikan! Hentikan! Semuanya berhenti! Ancheng, kau sudah gila? Cepat hentikan mereka!" Tuan Penguasa baru menerima kabar bahwa kepala pasukan bertindak diluar komando, sampai-sampai tak sempat mengenakan jubah resminya, hanya mengenakan sandal, berlari terhuyung-huyung keluar, tak peduli lagi pada wibawanya.

Kepala pasukan itu berbalik, menatap penguasa yang ketakutan dan putus asa, lalu tersenyum getir sebelum berteriak, "Prajurit istana, semua mundur!"

Prajurit mundur, kepala pasukan menancapkan goloknya di batu, berbalik menghadap penguasa, berlutut dengan kedua lutut hingga tiga kali membenturkan kepala ke tanah. Bagi seorang lelaki, lutut hanya untuk langit, bumi, dan orang tua. Namun kepala pasukan itu tak punya pilihan lain; ia tak bisa menahan perasaan bersalahnya, tak bisa melupakan jasa besar penguasa yang telah memperlakukannya seperti anak sendiri.

Dengan suara yang hanya bisa didengar mereka berdua, kepala pasukan itu berkata, "Saya telah mengecewakan Tuan. Seumur hidup, saya takkan mampu membalas budi ini. Semoga di kehidupan berikutnya saya bisa membayar dengan menjadi sapi atau kuda. Di rumah saya sudah ada surat pengakuan dosa dan sebagian perak pajak yang bisa Tuan gunakan untuk melapor pada utusan kaisar."

Kepala pasukan itu menatap penguasa dengan dalam, air mata membasahi matanya, lalu ia berbalik, menghunus golok, dan melangkah perlahan menuju pemuda berpakaian mewah...

Melihat punggung yang begitu teguh itu, air mata tua sang penguasa mengalir tak terbendung. Ia memang tak punya anak, selama ini menganggap Ancheng seperti anak sendiri, tak menyangka akhirnya berakhir seperti ini. Dalam sekejap, penguasa itu seakan menua puluhan tahun, bergumam dalam kebingungan, "Ancheng, Ancheng, mengapa kau melakukan ini? Mengapa?"

Kepala pasukan mendengar suara tua itu, namun ia tak mampu menoleh, tak boleh menoleh. Ia harus merampas perak pajak itu, dan malam ini harus membunuh pemuda berpakaian mewah itu. Sebab kepala pasukan itu menyimpan rahasia—rahasia yang membuatnya sulit bernapas, rahasia yang bahkan hingga mati pun tak bisa ia ungkapkan. Diam-diam, ia telah menikah dan punya anak, namun keluarga yang disembunyikan itu ditemukan dan dijadikan sandera oleh organisasi yang membesarkannya. Maka perintah organisasi tak bisa ia langgar! Tapi ia lelaki sejati, seorang yang tahu membalas budi. Ia hanya bisa membalas penguasa dengan caranya sendiri—mengorbankan nyawanya demi penguasa dan juga organisasi di belakangnya.

Sambil menyeret golok, kepala pasukan itu meninggalkan bekas sayatan dalam di atas batu. Ia sedang mengumpulkan tenaga; satu serangan ini pasti menggetarkan dunia...

"Pendekar tingkat enam pun tak akan mampu menahan satu tebasanku ini, bahkan yang sudah di puncaknya! Menyingkirlah, aku hanya ingin nyawanya!" Kepala pasukan itu telah berada di puncak kekuatannya, menatap Li Taiping yang menghalangi jalannya.

Li Taiping menatap pedang tumpul di tangannya dengan sungguh-sungguh, menyingkirkan sikap sembrono, lalu berkata dengan tenang, "Kalau tidak dicoba, mana tahu tak bisa menahan!"

"Bagus—kau punya nyali!" Kepala pasukan mengangkat golok, aura tajam terpancar.

Energi dalam tubuhnya pun keluar; ternyata kepala pasukan itu telah mencapai puncak tingkat tujuh, benar-benar pandai menyembunyikan kemampuan! Li Taiping membatin, sambil memperhitungkan: lawannya lebih tinggi satu tingkat dan telah bertarung dua kali, dalam keadaan sekarang, tanpa menggunakan ilmu mengendalikan pedang, sangat sukar untuk menahan satu tebasan ini.

Kepala pasukan adalah prajurit, terbiasa bertarung di medan perang, jurus-jurusnya sederhana dan langsung, satu tebasan tanpa hiasan, polos namun mematikan, membawa semangat pantang mundur, langsung menghujam ke arah Li Taiping. Dalam tekanan aura lawan, Li Taiping tak berani menahan diri, tak bisa menghindar karena di belakangnya ada pemuda berpakaian mewah yang sudah kehabisan tenaga. Ia hanya bisa memilih bertarung secara frontal.

Jurus pedang—Seribu Kati. Inilah jurus pedang paling sederhana dan terberat dalam Ilmu Mengendalikan Pedang dari Jalan Taiping. Li Taiping meluncurkan pedangnya, pedang besi itu terbang mengarah ke kepala pasukan, meski tak terlalu cepat, namun membuat lawan merasa tak mungkin menghindar.

Dalam sekejap, pedang dan golok bersilangan, energi keduanya saling bertabrakan, menciptakan gelombang kejut yang tampak oleh mata telanjang, menerbangkan pasir dan bebatuan...

Dalam sepersekian detik, wajah Li Taiping berubah drastis, ia menginjak tanah dan terpental jauh ke belakang, sambil menarik pemuda berpakaian mewah menjauh. Pada saat itu juga, pedang besi Li Taiping tak sanggup lagi menahan energi pedangnya sendiri dan energi golok lawan, lalu meledak, serpihan energi pedang dan golok menyebar ke segala arah. Pemandangan yang lebih mengerikan pun terjadi; energi pedang dan golok menghancurkan apa saja yang menghalangi, meninggalkan bekas-bekas dalam di atas batu, dan mayat para prajurit serta pendekar Perguruan Zhaoyang hancur berantakan, darah bertebaran menjadi kabut...

Li Taiping tampak muram, menatap pemuda berpakaian mewah yang tergeletak di kakinya dengan penuh kesedihan, "Pedang pusakaku... Kau telah mengikutiku dengan setia, namun sebelum sempat berjaya, kau sudah gugur. Bagaimana aku bisa tenang sebagai pemilikmu? Bagaimana aku bisa menenangkan hati pedangku?"

Pemuda berpakaian mewah itu melihat pemuda berantakan di depannya, lalu menatap pedang di tangannya sendiri, mendengar ratapan Li Taiping, dan ia pun memahami, "Jangan bersedih, pendekar muda. Aku punya sebilah pedang lagi, namanya—Chunjun. Bukankah sudah sering terdengar, pedang pusaka untuk pahlawan, kecantikan untuk sang kekasih? Hari ini Chunjun bertemu tuan yang tepat, itu adalah takdir. Silakan terima pedang ini dengan senang hati."

Dalam upacara penobatan kaisar, lazim adanya tiga kali menolak dan menerima. Maka Li Taiping pun melakukan sedikit basa-basi sebelum akhirnya menerima pedang Chunjun dengan gembira. Begitu pedang itu berada di tangannya, ia merasakan aura kuno dan agung mengalir dari bilahnya, seolah menggenggam seribu tahun waktu dalam genggaman.

Dengan Chunjun di tangan, aura Li Taiping berubah drastis, ia melangkah perlahan menuju kepala pasukan, tiap langkahnya membuat auranya semakin kuat. Di mata kepala pasukan, pemuda di depannya bagai pedang pusaka yang belum terhunus, dan bayangan pedang itu kian menjulang. Pemuda berpakaian mewah merasa matanya menipu; punggung di depannya tampak begitu perkasa, seperti raksasa yang telah melewati ribuan tahun badai, tak tergoyahkan dan tak terjangkau. Mengapa pemuda itu berubah begitu hebat setelah memegang pedang Chunjun, sungguh sukar dipahami.

"Tingkat tujuh, lalu kenapa! Puncak tingkat tujuh pun tak masalah! Tebasan pertama hanya pembukaan, tebasan kedua akan mengantarkan ke akhirat! Beranikah kau menerima satu tebasan lagi?" Li Taiping berdiri di hadapan kepala pasukan, auranya tajam namun tenang.

Kepala pasukan menoleh dan melihat utusan kaisar bersama delapan ratus prajurit semakin mendekat, ia hanya bisa tersenyum getir, waktu sudah tak banyak! Mati bukanlah hal yang menakutkan baginya, yang menakutkan adalah mati dengan cara hina. Ia mengayunkan golok, tanpa aura mengerikan, tanpa keangkuhan, bahkan tanpa sedikit pun kilatan api, seperti coretan anak kecil yang tampak sederhana. Namun tebasan polos itu justru memunculkan ketakutan, sebab ia mengandung tekad untuk mati, untuk mengakhiri segalanya.

Malam di wilayah Yan'an kehilangan ketenangannya, suara anjing menggonggong bersahut-sahutan, suara mobilisasi ratusan prajurit memecah sunyi. Rakyat kecil terbangun, namun tak seorang pun berani menyalakan lampu atau keluar rumah, hanya bisa bersembunyi dalam cemas dan berdoa agar dunia tetap damai. Di masa kacau, tak ada hari yang tenang, nyawa rakyat kecil bagai rumput liar. Siapa yang menjadi kaisar tak penting, yang penting dunia damai, perut terisi dan ada selimut hangat di malam hari; tuntutan sesederhana itu pun jarang dipenuhi para penguasa.

Seorang pendeta tua berdiri jauh di tempat tinggi, tersenyum santai menyaksikan semua yang terjadi. Ia yakin bisa menyelamatkan muridnya bila benar-benar dalam bahaya, itulah kepercayaan diri seorang guru besar yang hampir dua ratus tahun hidup. Bagi monster tua seperti dirinya, tak ada yang lebih penting selain mewariskan ilmu dan mengejar kesempurnaan pedang, serta satu-satunya murid yang menjadi tumpuan hidupnya. Soal kasus perak pajak itu, hanyalah ujian untuk melatih muridnya; terselesaikan atau tidak, itu tak penting.

Ada sebab lain kenapa pendeta tua itu tak mendekati penginapan Yuelaike, karena di sana ada seorang gadis berbaju putih yang berjaga dengan pedang di tangan. Soal kemampuan pedang dan kekuatan si gadis, tanpa perlu bertarung pun ia sudah tahu. Pendeta tua yakin, selama si gadis mengaku berasal dari perguruannya, bahkan di istana kekaisaran kota Agung pun ia bisa berjalan dengan kepala tegak. Sebab di dunia ini, hanya segelintir orang yang berani menantang pedang itu, dan tak ada seorang pun sanggup menahan amarah pedang itu, bahkan pendeta tua pun tidak.