Jilid Pertama Pedang Baja Membentuk Hati Murni Bab Sebelas Pertarungan Sengit

Di jalan utama wilayah Henan, pejalan kaki masih cukup ramai, namun tak seorang pun berani mendekati warung teh. Orang yang cermat langsung tahu ada masalah, buru-buru mempercepat langkah, menghindar sejauh mungkin. Tentu saja selalu ada petualang nekat yang ingin melihat-lihat.

Di depan warung teh, Li Taiping menancapkan tiga pedang panjang di depannya, kemudian mengisyaratkan dengan jari kepada Tujuh Jagoan Stepa Utara. Raja Racun memberi isyarat pada orang ketiga, tampak seorang pria kekar berotot berjalan mendekati Li Taiping dengan tangan kosong.

“Anak muda sombong! Hari ini kau akan merasakan tinju besi kakekmu!” teriak Si Rambut Merah, lalu menerjang seperti kuda liar yang ketakutan, langsung menuju Li Taiping.

Mencapai tingkat lima dalam ilmu pertahanan tubuh bukanlah hal mudah. Pedang dan pisau biasa tak lagi mampu menembus kulitnya, bahkan panah militer hanya bisa membuatnya geli, mungkin hanya busur besar yang bisa membunuh Si Rambut Merah.

Dalam pertarungan hidup mati, kemenangan tak hanya ditentukan oleh tingkat kemampuan, seperti halnya Raja Racun yang hanya berlevel dua namun bisa dengan mudah mengalahkan Wang Danfeng yang berlevel delapan. Tingkat kemampuan tidak bisa menggantikan pengalaman bertarung. Tujuh Jagoan Stepa Utara, yang biasa berhadapan dengan perampok dan pasukan Tie Mole di stepa, punya pengalaman tempur yang sangat kaya, ditempa melalui banyak pertarungan hidup mati, bukan sekadar duel antarperguruan.

Menghadapi Tujuh Jagoan Stepa Utara jauh lebih menegangkan daripada menghadapi komandan Yan’an. Insting bertarung mereka sudah meresap ke dalam tulang, tak peduli tingkat kemampuan tinggi atau rendah, sedikit saja lengah, akibatnya bisa fatal. Pertarungan hari ini adalah duel satu lawan satu secara bergantian, ditambah lagi ada guru sebagai penopang, jadi Li Taiping berani tampil percaya diri. Kalau suasananya berbeda, ia pasti sudah kabur duluan.

Li Taiping tidak menantang Si Rambut Merah secara frontal. Hanya orang bodoh yang melawan kelebihan lawan dengan kekurangannya sendiri. Meski tampak kaku, sebenarnya Si Rambut Merah sangat cepat, dalam sekejap sudah berada di depan Li Taiping. Li Taiping menendang sarung pedang di depannya dengan ujung kaki, pedang meluncur keluar, ia pun menggenggam pedang dan melompat dalam satu gerakan mulus. Saat Si Rambut Merah menerjangnya, Li Taiping melompat membalik melewati kepala lawan, dan pedangnya menusuk bagian belakang kepala Si Rambut Merah.

Pedang itu tidak diperkuat energi pedang, sehingga saat menusuk belakang kepala Si Rambut Merah, pedangnya malah membengkok seperti sabit. Namun, tiba-tiba energi pedang mengalir deras ke dalam bilah, pedang pun kembali lurus. Ledakan energi pedang itu bagaikan palu besar menghantam belakang kepala Si Rambut Merah, membuatnya pusing tujuh keliling, tubuhnya yang sudah tak bisa berhenti terus maju ke depan. Li Taiping seperti kutu yang menempel di tulang, berulang kali menghantam belakang kepala Si Rambut Merah tanpa memberi kesempatan lawan bernapas.

Li Taiping seperti kusir yang mengendalikan kuda liar, terus memacunya hingga akhirnya bertemu pohon besar yang hanya bisa dipeluk dua orang dewasa. Tubuh kekar Si Rambut Merah menghantam pohon itu tanpa mengurangi kecepatan, membuat daun-daun berguguran…

Dengan gaya santai, Li Taiping melemparkan pedangnya, membentuk lengkungan indah dan jatuh tepat ke sarung pedang di depan warung teh, menandai akhir pertarungan sempurna. Ia melangkah santai, bersenandung sambil kembali ke depan warung: “Kalian semua lihat kan, dia sendiri yang menabrak pohon, jangan salahkan aku!”

Raja Racun mengirim Si Rambut Merah sebagai pembuka untuk menguji kemampuan Li Taiping, mengandalkan tubuh kebal senjata lawannya. Tak disangka, lawan malah memanfaatkan kekuatan Si Rambut Merah sendiri, dengan mudah mengalahkannya. Dalam hati, Raja Racun menghitung, duel satu lawan satu, yang keempat tak akan berhasil, yang kelima dan keenam pun tak jauh beda, hanya bisa mengandalkan yang kedua, dan akhirnya yang ketujuh untuk menentukan kemenangan.

Sambil berpikir, Raja Racun tersenyum, “Guru yang hebat pasti punya murid hebat. Bagus, bagus. Sekarang biar kakak kedua kami mencoba bermain denganmu.”

Qin Zhong, dijuluki Pedang Angin Topan, adalah nama besar di Stepa Utara. Dulu hanya dengan dua pedang, ia berani menghadang satu regu pasukan Tie Mole, menebas dari depan hingga belakang, membuat tentara musuh kocar-kacir dan namanya pun terangkat.

Melihat Pedang Angin Topan maju, Li Taiping menginjakkan kaki kanan, dua pedang melompat keluar, lalu berkata dengan percaya diri, “Memang belum pernah bertemu, tapi aku sering dengar, Pedang Angin Topan terkenal karena kecepatannya, ketajamannya, dan padat serangannya. Kebetulan! Pedangku juga cepat, tajam, dan padat! Di dunia persilatan, kecepatan adalah segalanya. Mari kita lihat hari ini siapa yang lebih cepat!”

Pedang Angin Topan tak banyak bicara, dua pedangnya langsung keluar dari sarung, satu panjang satu pendek, satu lurus satu melengkung. Pedang panjang untuk menebas dan menyapu, pedang pendek untuk menusuk dan menangkis. Ia melompat ke udara, seperti burung elang yang membentangkan sayapnya menyerang Li Taiping…

Di udara, Pedang Angin Topan tiba-tiba berputar, dua pedang panjang pendek mengayun, tak tampak bilahnya, hanya cahaya dingin yang berkelebat. Li Taiping tak mau kalah, dua pedangnya menari, langsung meloncat ke atas…

Dentang! Denting! Dua sosok itu bergerak secepat kilat, kecepatan melawan kecepatan, tubuh mereka berputar dan bertaut, hingga tak jelas mana yang pedang, mana yang golok, hanya kilatan cahaya pedang dan golok yang membuat matahari pun kehilangan warnanya…

Di jalan utama, banyak petualang berkumpul menonton, beberapa yang berani bersorak-sorai, entah untuk siapa, yang penting ikut meramaikan suasana.

“Pedang Angin Topan, kau lambat! Cepat lagi, lebih cepat!” Li Taiping terus mengeluarkan serangan sambil memancing lawan dengan kata-kata.

Menonton memang seru, tapi kedua orang di arena pasti tidak menikmati. Sebenarnya, Li Taiping sudah berada di batas kecepatan tertingginya, tak bisa lebih cepat lagi, sementara Pedang Angin Topan sudah kelelahan, kedua tangannya mulai mati rasa dan keningnya bercucuran keringat.

Raja Racun meski hanya berlevel dua, penglihatannya jauh di atas saudara-saudaranya. Ia menghela napas pelan, “Kakak kedua tak akan bertahan lama, untuk ketahanan tetap kalah oleh aliran Tao sejati yang lembut tapi panjang! Tapi anak itu hanya mengandalkan kecepatan pedang, mengalahkan kakak ketujuh mustahil.”

Pedang Li Taiping tetap cepat, energi pedangnya tetap terkontrol presisi, membuat Pedang Angin Topan tak berkutik. Tiba-tiba, Pedang Angin Topan mengayunkan satu tebasan penuh tenaga, lalu melompat mundur, dua pedang masuk ke sarung dengan rapi, mengaku kalah dengan lapang dada: “Saudara muda, ilmu pedangmu luar biasa! Kalau soal kecepatan, aku akui kalah.”

Karena lawan sudah mengaku kalah, tak pantas terus menyerang dan melanggar etika persilatan. Li Taiping pun menyarungkan pedang, mengatupkan kedua tangan, memberi hormat: “Terima kasih atas pengertiannya!”

Raja Racun tersenyum, “Sungguh luar biasa! Kami semua sangat kagum! Begini saja, jika kau bisa mengalahkan ‘Old Gada’ dari Tujuh Jagoan Stepa Utara, kami akan pergi tanpa banyak bicara.”

“Setuju! Tapi aku baru saja bertarung dua kali, napasku belum stabil, setidaknya beri aku waktu untuk istirahat, kau setuju, kan?” kata Li Taiping sambil tersenyum.

Dalam hati, Raja Racun mengumpat, tapi di mulut ia berkata ramah, “Permintaanmu sangat masuk akal, tentu saja kami setuju.”

Li Taiping menyarungkan pedang dan kembali ke dalam warung teh, menuang semangkuk teh untuk dirinya sendiri, sambil melirik ke arah Tujuh Jagoan Stepa Utara yang kepanasan diterpa matahari: “Guru, muridmu ini tak sanggup melawan bocah itu. Toh, pertarungan ini kau yang tentukan, sebaiknya kau yang menyelesaikannya! Bukankah sudah jelas, siapa yang menggantungkan lonceng, dia yang harus melepaskannya. Lagi pula, setiap kali kau cuma bicara, yang bertarung selalu muridmu, ini tidak adil. Jalan Taiping mengajarkan keadilan, bukan hanya murid saja yang harus bertindak, kau juga harus turun tangan!”

“Apa? Apa katamu? Menyuruh guru turun tangan, tega sekali kau bicara begitu! Guru membesarkanmu dengan segala pengorbanan, susah payah mengajarimu, mudahkah itu? Sekarang, setelah dewasa, kau malah memojokkan guru, menyuruh guru tua renta ini bertarung. Kalau nanti terjadi apa-apa, kau tak akan tenang! Demi dewa Tao, aku benar-benar buta memelihara serigala, semoga dewa membukakan matamu—”

Melihat sang guru mulai marah-marah, Li Taiping segera memotong, “Guru, kau sudah pikun, bicara tanpa kendali! Demi dewa Tao, apa kau mau dewa turun tangan membelah muridmu ini? Guru, seumur hidupku hanya tunduk padamu! Nanti setelah aku cukup istirahat, aku akan bertarung dengan bocah itu, paling buruk aku menyerah, malu bukan hanya aku, tapi kau dan Jalan Taiping juga ikut kena imbas.”

Guru dan murid itu saling membantah, tak ada yang mau mengalah. Dalam perdebatan itu, tak terasa waktu satu jam pun berlalu. Mereka asyik minum teh di bawah warung, menikmati kesejukan, sementara Tujuh Jagoan Stepa Utara dan para penonton yang kepanasan di bawah terik matahari hampir tak kuat menahan.

Raja Racun mengelap keringat, akhirnya tak tahan juga, lalu maju ke depan warung, “Hei, bocah Tao, sudah cukup istirahat?”

Li Taiping menjawab dengan kesal, “Apa, Tujuh Jagoan Stepa Utara mau mengambil kesempatan di saat aku lengah? Napasku belum pulih, kalian sudah mau memaksa aku bertarung, kalau menang juga tak ada kebanggaan. Apa nama besar Tujuh Jagoan Stepa Utara didapat seperti itu?”

Raja Racun kena semprot, mukanya memerah lalu memucat, gemetar menahan emosi, “Baik! Baik! Baik! Istirahatlah! Kami Tujuh Jagoan Stepa Utara masih sanggup menunggu!”

Tujuh Jagoan Stepa Utara memang sanggup menunggu, tapi para penonton di kejauhan sudah tidak sabar.

“Bikin lama saja!”

“Benar, benar, dua-duanya sama saja!”

“Bubar, bubar, zaman sekarang dari kaisar sampai pejabat kecil tak ada yang bisa diandalkan! Mau bertarung saja harus pakai undangan segala, sungguh tak berguna!”

“Ssst, pelankan, mau mati, ya!”

“Tak perlu takut! Jauh dari istana, masa kaisar bisa urus wilayah Henan juga?”

Di bawah langit yang sama, di tengah padang rumput, suasananya sangat berbeda. Cuaca di padang rumput memang berubah cepat, baru saja cerah, tiba-tiba hujan turun deras. Di perkemahan besar Tie Mole, Qimin Khan duduk di tenda utama, menatap para putra dan kepala suku, lalu bertanya, “Bagaimana persiapan untuk pengumpulan gandum tahun ini?”

Putra sulung Qimin Khan memberi hormat, “Tenang saja, Ayahanda. Semua pasukan sudah berkumpul, urusan dengan guru negara juga telah diatur, tinggal menunggu perintah Ayahanda.”

“Bagus! Meski kau yang memimpin pasukan, tetap harus banyak mendengar saran guru negara, jangan bertindak gegabah!” pesan Qimin Khan.

Tie Mole bukan bangsa tunggal, melainkan gabungan berbagai suku. Selama lebih dari enam ratus tahun sejarah Dinasti Qian, Tie Mole berulang kali menyerbu, namun selalu berhasil diusir kembali ke pedalaman padang rumput. Terakhir kali serangan besar terjadi lebih dari seratus tahun lalu, ketika Jenderal Dewa turun langsung ke medan perang, mengalahkan Tie Mole habis-habisan. Setelah seratus tahun berkembang biak, kekuatan Tie Mole bangkit lagi, apalagi sejak muncul dukun besar selevel orang suci dari agama Shaman Tie Mole, mereka semakin percaya diri. Dalam beberapa dekade terakhir, hampir setiap beberapa tahun mereka menyerang perbatasan Dinasti Qian, membakar, merampok, dan membunuh tanpa pandang bulu. Andai ini terjadi seratus tahun lalu, Dinasti Qian pasti sudah mengerahkan pasukan menumpas Tie Mole. Sayangnya, selama seratus tahun terakhir, keluarga bangsawan dan pejabat telah menguasai Dinasti Qian, perintah dari ibu kota Da Xing seolah tak berarti, kalau bukan karena Jenderal Dewa masih hidup, mungkin Dinasti Qian sudah hancur dari dalam, tak mungkin lagi melawan gangguan bangsa asing.

Qimin Khan sendiri adalah orang yang mengagumi budaya Dinasti Qian, iri pada kemakmuran Tiongkok Tengah, dan lihai dalam memainkan strategi. Ia mengirim utusan memberi upeti ke ibu kota, namun diam-diam menyuruh anak buahnya merampok ke mana-mana. Akibatnya, rakyat di perbatasan Dinasti Qian menderita, kehidupan semakin sulit, pasukan daerah pun kewalahan, hanya bisa memadamkan api di mana yang paling parah, sementara setiap wilayah punya kepentingan sendiri, tak ada yang saling membantu. Bisa dibilang, perbatasan Dinasti Qian benar-benar kacau di bawah derap kuda besi Tie Mole.