Bab Tujuh Belas: Drought Demon Seribu Tahun

Setelah semua orang memasuki wilayah Kediaman Angsa Putih, mereka beristirahat di siang hari dan berjalan di malam hari, perjalanan pun berlangsung lancar tanpa hambatan.

Delapan sekte suci di Alam Langit Cerah sebenarnya mirip dengan negara-negara di bumi pada kehidupan sebelumnya. Delapan sekte suci terbagi menjadi dua bagian, yaitu bagian dalam dan luar; bagian dalam khusus untuk berlatih dan mencari kebenaran, sementara bagian luar mengurus urusan duniawi. Biasanya, kedua bagian ini menjalankan tugas masing-masing tanpa saling campur tangan. Bagian luar setiap bulan akan menyediakan sejumlah pasokan kepada bagian dalam, sedangkan bagian dalam jarang mencampuri urusan bagian luar. Namun, pemimpin bagian luar harus ditunjuk langsung oleh pemimpin bagian dalam. Dengan demikian, meski bagian dalam tidak mengurus urusan dunia, mereka tetap memiliki kendali tersembunyi atas bagian luar. Sebaliknya, bagian dalam juga menjadi senjata pamungkas bagi bagian luar; jika tentara bagian luar tak mampu menyelesaikan masalah, maka para ahli dari bagian dalam akan turun tangan.

Para murid bagian dalam seperti empat orang dari Sekte Api Menyala, jika menunjukkan identitas mereka, sebenarnya dapat melintas di dunia sekuler Alam Langit Cerah tanpa hambatan. Karena urusan dunia sudah diurus oleh bagian luar tiap sekte, orang-orang bagian dalam, dari sekte manapun, selalu dianggap sebagai tokoh luar biasa oleh masyarakat, dihormati dan dilayani, jarang sekali mendapat kesulitan.

Namun, demi menghindari masalah, Xiao Xun tetap memilih metode beristirahat siang dan berjalan malam untuk mempercepat perjalanan.

Sejak bertemu dan mengenal Sun Menembus Langit, tujuan perjalanan ke Istana Pelangi semakin membuat Xiao Xun menanti-nanti. Tempat itu adalah tempat di mana ibunya pernah tinggal. Di antara harapan, Xiao Xun juga merasakan sedikit kegelisahan. Wajahnya sangat mirip dengan ayahnya, jika masuk ke Istana Pelangi, setelah dua puluh tahun berlalu, entah berapa banyak kenangan pahit di antara para ahli istana akan terbangkitkan, mungkin akan mempersulit rombongan mereka.

Pikirnya, guru Wei Lupakan Duka atau Wei Patahkan Ilusi, pasti sudah tahu soal ini, namun sengaja tidak membahasnya, terlihat ingin mengasah Xiao Xun lebih jauh lagi.

Sejak meninggalkan Kota Xiangzhou, sikap Huang Nier terhadap Xiao Xun tampak semakin dingin. Rupanya gadis itu sudah menunjukkan perasaannya, tapi Xiao Xun tidak mencarinya, sehingga timbul rasa kecewa. Xiao Xun sadar, demi belajar ilmu tongkat, ia memang mengabaikan niat baik sang gadis.

Namun, sejak meninggalkan Penginapan Kuda, keempatnya selalu bergerak bersama, tidak ada kesempatan untuk berdua, sehingga Xiao Xun pun sulit menyelesaikan masalah hati Huang Nier.

Faktanya, sekalipun ada waktu berdua, Xiao Xun pun tidak tahu bagaimana membuat Huang Nier senang, sebab urusan belajar tongkat dari Paman belum bisa diungkapkan kepadanya.

Wilayah Kediaman Angsa Putih sama seperti Sekte Api Menyala, terdiri dari satu provinsi dan tiga distrik; di bawah Provinsi Yu terdapat Distrik Nanyang, Luoyang, dan Chang'an, semuanya milik Kediaman Angsa Putih.

Sejak zaman dahulu, tempat ini adalah pusat dunia manusia Alam Langit Cerah, peradaban berkembang pesat, jalur transportasi luas, orang berlalu-lalang tanpa henti, sangat ramai.

Xiao Xun memperhatikan peta dan sengaja menghindari kota-kota besar, memilih jalur desa terpencil dan jalan setapak, namun di wilayah Kediaman Angsa Putih, bahkan desa pegunungan yang terpencil pun tetap terhubung jalan resmi, sehingga perjalanan pun tetap lancar.

***

Suatu pagi, mereka menunggang kuda semalaman, ketika matahari terbit dan kabut pagi menghilang, tiba saatnya untuk mencari tempat istirahat.

Saat itu, keempatnya telah melewati Distrik Nanyang, memasuki wilayah Distrik Luoyang. Karena rute yang dipilih Xiao Xun cukup sepi, mereka telah lima malam berturut-turut menginap di alam terbuka. Lima hari perjalanan yang melelahkan, Lu Zhen dan Huang Nier sudah tidak tahan dan mengutarakan keinginan untuk mandi dan berganti pakaian.

Wilayah Provinsi Yu tidak seperti Selatan yang penuh pegunungan dan sungai, di sini justru didominasi dataran kering, sehingga keinginan kedua gadis Sekte Api Menyala itu membuat Xiao Xun bingung. Terlebih, beberapa hari terakhir, desa-desa sekitar tampaknya dilanda kekeringan, setetes air pun sulit ditemukan.

Namun, jalan tak pernah tertutup. Keempatnya menunggang kuda, ketika matahari sudah tinggi, akhirnya menemukan sebuah desa di luar jalan resmi. Ada penduduk, pasti ada sumber air.

"Ah! Ada desa! Ada desa!" Huang Nier yang sudah seperti monyet berlumpur, menunjuk desa yang mengeluarkan asap dapur, tertawa ceria seperti bunga persik.

"Kita menginap di sana." Lu Zhen melirik Xiao Xun, mengusulkan dengan nada datar.

Terdengar seperti usulan, tapi Xiao Xun tahu, jika ia menolak, akibatnya pasti akan sangat buruk. Melawan Lu Zhen sendirian, Xiao Xun tak gentar, tapi jika ditambah Huang Nier, itu urusan lain.

Jadi, Xiao Xun dengan bijak mengangguk, "Baiklah. Saat ini masih pagi, desa ini mengeluarkan asap dapur, menandakan setidaknya bisa makan dua kali sehari, bukan desa miskin. Hanya saja asapnya hitam, mungkin kayu bakarnya basah."

Keempatnya turun dari jalan utama, masuk ke jalan setapak di sawah yang rapi. Agar tidak menginjak tanaman dan membuat penduduk marah, Xiao Xun mengajak semua turun dari kuda dan berjalan sambil menuntun kuda.

Sampai di pintu desa, terdengar suara tangisan dari dalam desa.

Xiao Xun sedikit mengerutkan dahi, namun segera tenang. Musim dingin sudah di penghujung, mungkin ada lansia yang tak kuat menghadapi dingin, meninggal dunia, hal yang wajar.

Namun setelah berjalan beberapa langkah di dalam desa, wajah Xiao Xun berubah.

Ada yang tidak beres!

Xiao Xun mengibaskan tangan, menghentikan langkah semua orang.

"Ada apa?" tanya Lu Zhen pelan.

"Baunya aneh," jawab Xiao Xun. "Kalian lahir di keluarga kaya dan pejabat, hanya berlatih, jauh dari dapur, jadi tidak akrab dengan bau asap dapur. Karena itu tidak menyadarinya."

Mendengar penjelasan Xiao Xun, semua menjadi waspada.

Xiao Xun menghirup udara sekitar, berkata, "Bau ini bukan seperti kayu bakar, justru lebih mirip membakar bangkai hewan."

Baru saja Xiao Xun selesai bicara, angin di desa berbalik arah, aroma gosong yang menyengat pun tercium, semua segera menutup hidung.

"Kalian tetap di sini, aku akan masuk dulu untuk melihat keadaan." Xiao Xun mengambil Senjata Pengusir Roh dari kuda, membuka sarungnya, berkata dengan serius.

"Aku ikut," kata Lu Zhen tiba-tiba.

"Aku juga!" Huang Nier tak mau kalah.

"Aku…" Bai Yu yang gugup langsung gagap.

Xiao Xun menatap ketiga temannya, berkata, "Baik, Lu Zhen ikut denganku. Bai Yu dan Huang Nier jaga di sini, jangan berpisah, jika ada perubahan, Huang Nier segera teriak saja."

"Hmph!" Huang Nier tampak kurang senang, namun tetap mengangguk dengan bibir cemberut.

Bukan karena memilih Lu Zhen, Xiao Xun merasa Lu Zhen lebih cantik, melainkan karena pengalaman Huang Nier masih kurang, tidak sebaik Lu Zhen dalam urusan pengintaian.

Lu Zhen juga mengambil dua senjatanya dari kuda, membuka sarungnya. Senjata Bulan Meraung muncul pertama kalinya di depan semua orang, karena sudut dan pantulan cahaya matahari, Xiao Xun hampir tak bisa membuka matanya.

Dua tombak panjang berwarna perak, lebih ramping dari Senjata Pengusir Roh, keduanya dihiasi rumbai putih, satu bertubuh naga, satu bertubuh angin, ujung naga dan angin mengapit mata tombak emas berbentuk berlian.

Batang perak, mata emas, tombak kembar naga dan angin. Meski tak tahu asal-usulnya, Xiao Xun bisa melihat senjata ini luar biasa, setara dengan Senjata Pengusir Roh miliknya.

Lu Zhen menggenggam kedua tombak dengan satu tangan, mengangkatnya ke belakang. Meski telapak tangannya kecil, jari-jari panjang, bahkan lebih unggul dari laki-laki biasa, memegang dua tombak sekaligus tampak mudah baginya.

Xiao Xun memberi isyarat, Lu Zhen pun mengikuti di belakangnya, mereka bertiga—dua orang, tiga senjata—masuk ke dalam desa.

***

Baru melewati sebuah tikungan, ekspresi Xiao Xun yang semula tenang kembali berubah.

Dari sini, jalan-jalan desa tampak sepi, tidak ada seorang pun, jelas sangat tidak wajar.

Mengikuti suara tangisan dan bau busuk, Xiao Xun dan Lu Zhen berbelok lagi, akhirnya menemukan manusia hidup.

Hanya satu orang, seorang gadis muda berbaju putih sederhana, wajahnya cantik dan anggun, saat itu berdiri di sebuah rumah desa, yang jelas adalah dapur. Di desa-desa Alam Langit Cerah, dapur memang terpisah dari rumah utama.

Xiao Xun memperhatikan, gadis itu sambil menangis mengangkat sebuah mayat, lalu memasukkannya ke tungku dapur.

Tungku tanah itu besar, di dalamnya seperti diberi minyak, api menyala terang, mayat terbakar hebat, menebarkan bau busuk dan asap hitam pekat. Itulah asal asap yang dilihat Huang Nier dari jauh!

Awalnya, Xiao Xun melihat asap hitam, mengira kayu bakarnya basah. Kini ia melihat sendiri, ternyata sangat mengerikan.

Yang membuat Xiao Xun terkejut bukan hanya itu. Di dapur, ada lebih dari sepuluh mayat berserakan. Dengan ketajaman matanya, Xiao Xun melihat di leher mayat-mayat itu terdapat dua lubang darah, darahnya sudah kering.

Lu Zhen di samping Xiao Xun sudah ketakutan, ia mengayunkan dua tombaknya dan berteriak, "Siapa kau! Kenapa membakar mayat warga desa!"

Gadis berbaju putih itu ternyata belum menyadari ada dua orang yang datang, mendengar teriakan Lu Zhen, ia terkejut, kemudian menatap Xiao Xun dan Lu Zhen dengan wajah cemas.

Xiao Xun juga terkejut oleh teriakan Lu Zhen, segera menepuk bahunya, memberi isyarat agar tenang. Lalu ia bertanya pada gadis itu, "Nona, apa yang terjadi di sini? Mengapa begitu banyak warga desa yang mati?"

Gadis berbaju putih akhirnya melihat dengan jelas dua orang di depannya, melihat keduanya muda dan baik rupa, gadisnya cantik, pemuda berwajah ramah, tidak tampak jahat. Wajahnya perlahan tenang, namun tiba-tiba ia seperti teringat sesuatu, wajahnya kembali cemas, ia mengibaskan tangan dan berkata keras, "Lari! Cepat lari!"

Melihat sikap gadis itu aneh, Xiao Xun bertanya dengan dahi berkerut, "Kenapa harus lari? Kenapa kau tidak lari?"

Gadis itu keluar dari dapur, berkata dengan penuh emosi, "Suami dan anakku sudah mati, aku sudah tidak ingin hidup. Kalian cepat lari!"

Sambil bicara, ia mendorong Xiao Xun agar pergi meninggalkan tempat itu.

Xiao Xun menangkap tangan gadis itu, merasakan kekuatannya cukup besar, pantas saja ia bisa mengangkat dan membakar mayat sendiri.

Xiao Xun berkata, "Nona, ceritakan dengan jelas! Apa yang sebenarnya terjadi?"

Gadis berbaju putih tahu ia tak bisa melawan, namun ia tetap cemas dan berkata cepat, "Drought Demon! Drought Demon seribu tahun! Tidak takut matahari, kebal senjata, gerakannya seperti angin. Semua orang desa sudah mati. Kalian bukan tandingannya, cepat lari! Laporkan ke Kediaman Angsa Putih, minta guru turun tangan!"

Xiao Xun berkerut dahi, hendak bertanya lebih lanjut, tiba-tiba terdengar teriakan dari pintu desa, sangat mendesak dan memilukan.

Huang Nier?

Celaka!