Bab pertama, Tuan Muda Mu Li

Bentang alam yang luas membentang, asap peperangan membubung di segala penjuru.
Wilayah Selatan terletak di selatan Yizhou, pada awalnya merupakan hamparan tanah subur yang luas, menjadi lumbung padi utama bagi Negeri Wumeng. Namun siapa sangka, hujan deras turun terus-menerus selama lebih dari sepuluh hari, menyebabkan sungai-sungai meluap, sawah-sawah terendam, tanaman mati kekeringan, dan rakyat terus-menerus mengeluh kesusahan.

Pemerintah pusat pun diguncang, para pejabat berdiskusi dengan wajah muram. Saat itu, Negeri Wumeng tengah berperang menaklukkan wilayah liar, sedangkan di utara perbatasan juga sedang bertempur sengit melawan musuh luar. Tak disangka, bencana besar menimpa, memaksa pasukan mundur dan mengirim utusan ke Selatan untuk menenangkan rakyat serta mengatasi bencana.

Pada masa kritis ini, beberapa sekte tersembunyi pun turun tangan memberi bantuan, menambah amal kebajikan di dunia fana.

Para cendekiawan besar pun membuka mimbar, membacakan kitab suci, serta melakukan ritual untuk memohon cuaca baik dan akhirnya bencana di Selatan teratasi.

Dua bulan kemudian, tanah Selatan kembali hidup, padi bertunas, burung, binatang, ikan, dan serangga bersuara, sinar matahari cerah dan hangat, menghadirkan pemandangan penuh kehidupan.

Di saat itu, seorang pemuda berpakaian putih berjalan sendirian di jalan setapak pegunungan Selatan, mengamati alam sekitar, menyerap energi kehidupan, dan terlihat tenang serta damai.

Bajunya putih bersih, ia berdiri tegak memegang kipas giok putih, tubuhnya ramping dan kokoh laksana pinus, wajahnya tampan dan berwibawa, tampak luar biasa, lembut dan berbudaya, seolah aroma buku menguar dari dirinya. Sorot matanya jernih dan dalam, memantulkan cahaya cemerlang, penuh semangat dan kepercayaan diri.

Pemuda itu bernama Mu Li, berasal dari keluarga besar Mu di wilayah Yizhou, merupakan putra kedua keluarga Mu. Sejak kecil ia dikenal cerdas, banyak membaca kitab, menguasai lima kitab dan enam seni, sehingga dipuji banyak orang.

Masyarakat Yizhou kerap menyesali kondisi fisiknya yang lemah sejak lahir, sehingga tidak bisa berlatih bela diri. Andai tidak, pasti ia bisa seperti kakaknya, Mu Zhixuan, mengabdi pada negara, berjasa di medan perang, dan dijuluki jenderal muda.

Namun pesona pemuda itu tetap tak terbantahkan. Ia pernah mendapat undangan dari Akademi Jixia di ibu kota, namun menolaknya. Jawabannya, “Kitab suci kekal, aku mengagumi ilmu di akademi, namun sayang tubuhku lemah dan tak sanggup bepergian jauh.”

Akademi Jixia di ibu kota Negara Wumeng adalah tempat berkumpulnya para cendekiawan dari seluruh negeri, dari berbagai aliran dan kepercayaan, mendiskusikan hukum alam semesta dan asal muasal segala sesuatu. Ilmunya berkembang pesat, menjadi pusat pendidikan nomor satu di dunia, terkenal dan dihormati banyak orang. Tempat itu adalah tanah suci bagi para pelajar.

Penolakan Mu Li terhadap undangan itu menunjukkan karakter pemuda tersebut.

Dua putra keluarga Mu di Yizhou, keduanya berbakat luar biasa, namanya tersohor ke mana-mana. Sang ayah, Mu Changfeng, juga menjadi terkenal karenanya. Di masyarakat beredar ungkapan, “Memiliki anak, hendaknya seperti Mu Changfeng.”

Sinar matahari menyinari pegunungan, sungai, dan danau di Selatan, angin hangat berhembus. Mu Li memandang padi yang tumbuh di ladang, tampak senang, lalu melanjutkan perjalanannya hingga siang hari, tiba di sebuah kota kecil di pegunungan.

Saat tiba di gerbang kota, ia melihat sebuah bendera kain merah tergantung di hutan bambu di pinggir jalan utama, berkibar ditiup angin. Di atasnya tertulis: Rumah Makan Yue Lai.

“Rumah makan ini dibangun di luar kota, lebih dulu menarik perhatian para pendatang. Pemiliknya benar-benar cerdas.”

Ia pun melangkah masuk ke rumah makan, duduk di sebuah meja kayu kecil, memandang sekeliling. Di situ banyak tamu dari luar daerah, berpakaian sederhana maupun mewah, tampak lelah setelah perjalanan jauh dan singgah untuk beristirahat.

Mu Li berkata perlahan, “Adakah teh di sini?”

Para cendekia biasanya tak minum arak, apalagi Mu Li yang tubuhnya lemah dan butuh pengobatan sepanjang tahun.

“Ada, ada, tunggu sebentar,” jawab pemilik rumah makan, seorang pria paruh baya berbaju hitam panjang, agar tak mudah kotor. Ia dan seorang perempuan, mungkin istrinya, sibuk melayani pelanggan. Jelas usaha mereka laris manis. Mendengar panggilan tamu, ia segera menghampiri.

Tak lama kemudian, pemilik membawa teko teh, meletakkannya di atas meja Mu Li. Melihat pemuda itu berwibawa, ia berkata, “Silakan diminum, Tuan Muda,” lalu beranjak ke tamu lain.

Mu Li tetap tenang, mengambil cangkir porselen, menuang teh. Air teh itu jernih, menguar wangi lembut bercampur uap hangat.

“Tehnya cukup baik.”

Ia meminum satu cangkir, lalu menuang lagi, menikmati rasa teh.

Saat itu terdengar suara dari meja sebelah. Dua pria paruh baya tengah berbincang, “Wilayah Selatan akhirnya tenang. Dua bulan lalu bencana besar sampai membuat pemerintah pusat mengirim banyak tentara untuk menenangkan rakyat. Semua pejabat dan rakyat Yizhou pun ikut terguncang.”

Di belakang mereka ada beberapa orang, usia beragam, pria dan wanita, tampak seperti satu keluarga besar.

“Raja Penjaga Selatan menggelar ritual doa di Kota Nanyang, mengadakan pesta besar bagi rakyat Selatan. Kami datang dari Yizhou, menempuh perjalanan sepuluh hari, akhirnya sampai di kota kecil ini. Tak jauh lagi kami akan tiba di tujuan.”

“Raja Penjaga Selatan adalah salah satu dari Delapan Raja istana, memimpin sembilan ratus ribu pasukan, menjaga daerah Selatan, kekuasaannya luar biasa besar. Ia mengadakan ritual doa, bahkan mewakili pemerintah pusat. Wajar jika banyak orang dari berbagai penjuru datang melihat, menambah doa dan keberuntungan.”

Mu Li diam-diam mendengarkan sambil memegang cangkir teh. Tujuannya ke Selatan kali ini memang karena itu, hanya saja di tengah jalan ia berpisah dengan keluarganya dan datang sendirian. Ia akan berkumpul kembali dengan keluarga Mu di kediaman Raja Penjaga Selatan di Kota Nanyang.

Saat itu, dua pria tadi sepertinya memperhatikan Mu Li. Mereka menatap lebih saksama, tampak terkejut, seolah mengenalinya. Salah satu dari mereka bertanya dengan suara lantang, agak ragu, “Apakah Tuan Muda adalah Mu Li, putra kedua keluarga Mu dari Yizhou?”

Pertanyaan itu menarik perhatian orang-orang di sekitar, mereka memandang dengan heran, terpesona oleh aura Mu Li.

“Bukan,” jawab Mu Li singkat. Meski namanya terkenal di Yizhou, ia jarang keluar rumah karena selalu belajar, sehingga sedikit orang yang mengenal wajahnya. Tak perlu ia menyebut nama, agar tak menimbulkan masalah.

“Maafkan kelancangan saya. Saya kira Tuan Muda adalah pemuda berbakat dari Yizhou karena aura dan ketampanan Tuan yang luar biasa,” ujar pria itu.

“Tak mengapa.”

Setelah itu mereka melanjutkan percakapan, tidak lagi memperhatikan Mu Li.

“Tidakkah kau lihat, air Sungai Kuning mengalir dari langit, deras menuju lautan tak pernah kembali.”

Tiba-tiba terdengar suara membaca syair karya seorang cendekia besar, menarik perhatian semua orang.

Seorang pemuda berbaju kain biru, naik keledai, berpenampilan seperti pelajar, tubuhnya tinggi tegap, penuh semangat. Ia datang ke rumah makan, duduk di sebuah meja. Keledainya berdiri diam, tampak cerdas.

“Tuan rumah, bawakan satu kendi arak terbaik, dan satu baskom air segar untuk keledai saya.”

“Seorang pelajar muda minum arak!” seru seseorang di dekatnya, membuat orang lain mengangguk-angguk heran.

“Arak adalah sari dari hasil bumi, mengandung energi makhluk hidup, melalui api disuling dan difermentasi, mengapa tak boleh diminum?” sang pemuda balik bertanya. “Prajurit minum arak untuk menambah tenaga, cendekia minum arak untuk mendapatkan inspirasi. Para cendekia besar pun minum arak, mengapa saya tidak boleh?”

Semua orang terdiam, tak bisa membantah.

“Tidakkah kau lihat, di depan cermin agung, uban membuat sedih. Pagi hitam lebat, petang berubah putih seperti salju.”

Pemuda itu terus melantunkan syair, minum arak dengan santai.

Mu Li menatapnya dengan penasaran, tersenyum tipis, merasa kagum. Ia bertemu seorang tokoh unik.

“Arak anggur dalam cawan bercahaya, ingin diminum, namun suara kecapi di atas kuda mendesak. Bolehkah aku tahu nama dan tujuan Saudara?” tanya Mu Li, berniat berkenalan.

Berkawan dengan orang luar biasa, bertukar pikiran, pasti sangat bermanfaat.

Pemuda itu menatap Mu Li, merasakan aura luar biasa, aroma buku semerbak, lalu menjawab, “Namaku Mo, satu suku kata, dan nama kecilku Xiaoyao. Aku menuju Kota Nanyang.”

“Mo Xiaoyao, bebas dari dunia fana, hidup santai sendiri, nama yang baik. Aku Li Mu, juga hendak ke Kota Nanyang,” jawab Mu Li lantang.

“Haha, Saudara sungguh berbakat, penjelasan bagus, namamu pun lebih baik. Dulu Sang Jenderal Agung dianugerahi marga Wu, juga mengandung kata Mu.”

“Berlebihan, aku tidak pantas disandingkan dengan Jenderal Agung.”

“Saudara Li, auramu luar biasa, bakatmu tak tertandingi, pasti kau cendekiawan hebat zaman ini,” puji Mo Xiaoyao, membuat Mu Li berpikir.

“Saudara Mo terlalu merendah.”

Saat itu, suara lain memecah percakapan mereka.

“Kalian para cendekia, sungguh cerewet. Bicara selalu pakai kata-kata rumit, membuat orang pusing,” ujar seorang pria bertubuh kekar berbaju zirah, bekas luka di tubuhnya jelas, rambut lebat, tampak kasar, jelas seorang pendekar.

“Tak perlu pedulikan dia,” ujar Mu Li.

...

“Haha, katanya semua manusia bersaudara di bawah langit. Bertemu adalah takdir. Saudara Li, maukah kau minum arak bersamaku?” Setelah berbincang sejenak, Mo Xiaoyao mengundang Mu Li.

Mu Li tak menolak, membawa teko teh, duduk di hadapan Mo Xiaoyao. Keledai itu meringkik saat melihat orang asing, namun Mo Xiaoyao segera menenangkannya.

“Aku lemah dan sering sakit, tak bisa minum arak, jadi kuminum teh saja sebagai gantinya,” katanya, lalu meminum secangkir, tampak sedikit jiwa pendekar.

“Saudara Li sungguh orang yang bebas,” puji Mo Xiaoyao setelah melihatnya, lalu meneguk arak dengan lahap.

Matahari mulai condong ke barat, langit memerah, burung-burung melintas tanpa jejak.

Banyak orang selesai minum dan meninggalkan rumah makan menuju kota. Mu Li dan Mo Xiaoyao berbincang hangat, meneguk beberapa kendi teh dan arak, tetap semangat.

“Tak kusangka Saudara Mo Xiaoyao bisa minum arak sebanyak itu. Aku kagum.”

“Saudara Li juga minum beberapa kendi teh, meski tidak keras, tetap banyak.”

“Haha. Saudara Mo Xiaoyao pasti hendak menghadiri pesta besar Raja Penjaga Selatan di Kota Nanyang. Aku juga. Bagaimana kalau kita pergi bersama?”

“Itu ide bagus. Saudara Mu, kau orang unik dan berbakat. Berjalan bersama adalah kehormatan bagiku. Kita bisa berdiskusi tentang kitab di perjalanan, mengusir rasa sepi,” jawab Mo Xiaoyao penuh semangat, tampak lebih bebas dari cendekia lain.

“Saudara Mo, tak perlu terlalu merendah,” Mu Li menghela napas. Setelah lama berbincang, ia tahu Mo Xiaoyao bukan orang biasa.

...

Bahkan pemilik rumah makan pun tertarik pada percakapan mereka. Kini tamu sudah pergi, mereka bisa bersantai dan mendengarkan.

Saat senja tiba, pemilik rumah makan mendekat, “Tuan-tuan, rumah makan ini hendak tutup. Hari sudah malam, sebaiknya kalian segera cari penginapan di kota. Belakangan banyak orang luar datang, penginapan hampir penuh. Sebaiknya kalian cepat mencari tempat bermalam.”

“Benar juga. Saudara Li, mari kita masuk kota.”

“Baiklah.”

Dua pemuda itu pun naik keledai, berjalan menuju kota di bawah cahaya senja.

“Anak muda zaman sekarang, asyik bicara sampai lupa waktu. Memang benar-benar masih muda,” kata pemilik rumah makan, menatap mereka yang pergi, lalu masuk ke dalam.

Di atas gerbang kota, terpahat tiga huruf kuno yang tegas di tembok tebal, tetap utuh meski diterpa hujan dan angin—Kota Awan Putih. Sebuah kota kecil biasa di tanah Selatan, namun sejarahnya yang panjang tetap terasa menyapa setiap pendatang.