Bab 56: Tipuan Sendi

Kepala Akademi Taixue, Zhang Peiwen, berjalan mondar-mandir di dalam Ruang Ujian Kerajaan. Para pejabat akademik dan murid-murid telah bubar bagaikan kawanan burung, hanya menyisakan dirinya—sang wakil kepala—bersama Rektor Li Wenfu.

Kening Zhang Peiwen basah oleh keringat, kedua tangannya tanpa sadar saling meremas, jelas menunjukkan bahwa ia sedang berada dalam situasi yang sangat cemas dan pelik. Memikirkan reputasi Taixue dan karier resminya yang terancam, Zhang Peiwen merasa sangat khawatir.

Rektor Li yang telah berpengalaman luas dalam berbagai pertempuran juga mengutuk dalam hati karena telah bersikap terlalu meremehkan situasi, mengira bahwa setelah Liang Xin, sang Pangeran Negara Shun, dimasukkan ke dalam penjara, ujian susulan di Taixue tidak akan lagi menimbulkan gelombang masalah.

Namun, trik-trik kecurangan ini terus bermunculan tanpa henti, dan masalah rumit yang ditinggalkan untuknya dan Zhang Peiwen baru saja dimulai.

Bukannya Li Wenfu tidak tahu bagaimana cara menanganinya, melainkan di saat genting seperti ini, apakah masalah ini harus dilaporkan terlebih dahulu atau ditekan dan disembunyikan?

"Tuan Rektor, apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya Zhang Peiwen sambil bergumam memandangi Rektor Li.

Begitu seseorang terbukti melakukan kecurangan demi kepentingan pribadi, maka seberapapun ringan hukuman yang dijatuhkan, bahkan jika beruntung mendapatkan pengampunan kekaisaran, reputasi orang itu akan hancur total.

Persaingan antara pejabat nomor satu dan nomor dua di istana kekaisaran selalu sangat rumit. Zhang Peiwen sebenarnya sudah memiliki rencana dalam hatinya, tetapi selalu ada keraguan yang mengganjal di benaknya.

Sebagai seorang wakil, ia harus menempatkan saran Rektor Li di posisi teratas. Sekalipun hanya berpura-pura, Zhang Peiwen harus terlebih dahulu menguji niat atasannya dan mendengarkan perintah sebelum mengambil langkah selanjutnya.

Orang-orang selalu bilang posisi wakil itu tidak mudah dijalankan. Pekerjaan-pekerjaan yang berkedok moral namun penuh tipu muslihat pada saat-saat krusial selalu dilepaskan begitu saja oleh sang atasan untuk dikerjakan oleh wakilnya.

Seorang atasan tidak akan pernah menjadi pelindung bagi wakilnya, apalagi mengulurkan tangan untuk memberikan bantuan penuh di saat bahaya. Wakil sering kali menjadi kambing hitam yang sempurna di saat hidup dan mati, didorong menuju jurang oleh serangkaian intrik.

Sang atasan adalah orang yang tetap tinggal hingga akhir, yang dapat menyingkap awan mendung dan melihat cahaya matahari.

Kolusi busuk di istana kekaisaran bukanlah pemandangan asing bagi Zhang Peiwen. Untunglah otaknya encer; di saat kritis seperti ini, ia harus menyelamatkan diri sendiri terlebih dahulu dan membiarkan atasannya, Rektor Li, bersuara untuk menetapkan sikap.

Namun, hubungan antara atasan dan bawahan sebenarnya juga berfungsi sebagai bentuk saling mengawasi dan mengontrol.

Di hadapan bawahannya, Rektor Li tidak bisa berbicara sembarangan agar tidak terlihat terlalu gegabah. "Masalah kecurangan ini adalah masalah besar. Hubungan dan keterlibatannya sangat luas, dan pejabat akademik yang menerima suap berada di dalam Taixue kita sendiri!"

Rektor Li sama sekali tidak punya waktu luang untuk memerhatikan Zhang Peiwen, ia sepenuhnya fokus memikirkan cara untuk menghadapinya. Jika tidak ada rencana yang sempurna, akibatnya akan tak terbayangkan.

Zhang Peiwen mendengarkannya dengan kepala pening; rasanya ucapan Rektor Li sama saja seperti tidak berbicara apa-apa!

Menjadi seorang wakil memang tidak mudah.

Zhang Peiwen berkeringat deras, ia merasa pakaian di bawah ketiaknya telah basah kuyup oleh keringat.

Mereka berdua terjebak di dalam lumpur dan tidak bisa bergerak maju, tetapi ia juga tidak bisa terus berdiri diam di sini bersama Li Wenfu. Zhang Peiwen mau tidak mau menarik napas dalam-dalam dan mengutarakan apa yang ada di dalam benaknya.

"Tuan! Kita harus segera mengambil tindakan!" Berdiri di hadapan Rektor Li, Zhang Peiwen kembali menegaskan, "Menurut pandangan bawahan ini, kita tidak boleh lagi mengejutkan ular di dalam rumput! Mari kita periksa sesuai prosedur. Setiap lembar ujian tetap harus melalui tangan kita bersama enam pejabat akademik lainnya. Setelah menyembunyikan nama para peserta, saringlah semua lembar ujian yang memuat dua karakter 'fu ye' untuk mempersempit kecurigaan... Bagaimana pendapat Tuan?"

Rektor Li mengusap dagunya, memandang Zhang Peiwen dengan ekspresi berat. "Zhang Peiwen, tentu saja yang terbaik adalah tidak bertindak gegabah. Tetap saja, ini menyangkut reputasi Taixue, kita harus melangkah dengan sangat hati-hati."

"Tuan, masalah ini sudah sangat mendesak dan tidak bisa ditunda lagi!" Melihat Rektor Li masih santai dan tidak terburu-buru, Zhang Peiwen mendesak dengan cemas.

Bagaimana mungkin Rektor Li tidak memahami prinsip di balik hal tersebut. Masalah ini memang tidak boleh ditunda, tetapi berdasarkan pengalamannya selama bertahun-tahun mengurus ujian kekaisaran, semakin mendesak situasinya, semakin seseorang tidak boleh terburu-buru. "Peiwen, kendalikan rasa cemas dan ketidaksabaranmu. Kita masih harus memikirkannya secara matang!"

"Kalau begitu, apakah Tuan memiliki cara yang lebih baik?" Zhang Peiwen tidak lagi menutup-nutupi, nada bicaranya menyiratkan sedikit tantangan kepada atasannya.

Rektor Li terdiam sejenak, merasa terpojok oleh pertanyaan Zhang Peiwen. Jika digabungkan dengan usulan Zhang Peiwen sebelumnya, gagasan itu bukannya tanpa dasar, meskipun ia masih merasa ragu. "Mungkin...", Rektor Li bimbang sejenak, lalu berkata dengan suara berat: "Kalau begitu, mari kita saring pihak-pihak yang terlibat terlebih dahulu. Pisahkan lembar ujian yang memiliki kata kunci, singkirkan orang-orang ini, lalu biarkan kamu dan aku yang menginterogasi mereka terlebih dahulu, barulah kita menyerahkannya kepada Yang Mulia untuk diputuskan."

Yang Mulia yang dimaksud di sini tentu saja adalah sang Putri Mahkota.

"Baik, Tuan." Begitu Rektor Li melunak, Zhang Peiwen mengikuti arahannya untuk melaksanakan tugas tersebut.

Di dalam Istana Changle tempat Putri Mahkota berada.

Setelah Rektor Li dan Zhang Peiwen memeriksa lembar ujian, selain lembar ujian pertama yang secara berulang memuat tanda-tanda kecocokan kata kunci "fu ye", mereka juga menemukan satu lembar lagi.

Lembar ujian yang satu lagi memiliki tulisan tangan yang rapi dan sangat indah. Mengesampingkan dugaan kecurangan berupa pembuatan tanda atau penulisan sandi rahasia di dalam naskah ujian, isi keseluruhan tulisannya mengalir lancar dengan gagasan yang mendalam, sesuatu yang sama sekali tidak dapat ditulis oleh orang sembarangan.

Rektor Li merasa gelisah setelah membacanya, takut salah menghukum orang yang tidak bersalah, namun ia tidak dapat membantah Zhang Peiwen yang terus-menerus mengomel. Rektor Li berpikir untuk melapor terlebih dahulu kepada Putri Mahkota sebelum membuat keputusan bersama.

Mendengar berita tersebut, ekspresi Shen Mubai langsung berubah drastis. Kecurangan secara terang-terangan di dalam ruang ujian ini justru membersihkan nama Liang Xin, Pangeran Negara Shun, yang saat ini sedang berada di Penjara Emas! Kecuali jika Liang Xin berkolusi dengan kedua orang tersebut, namun kemungkinan itu sangat kecil.

Ia bahkan dapat membayangkan bagaimana kedua orang itu akan keluar dari Penjara Emas dengan penuh kemenangan tanpa bersalah. Dan itu akan membuat Chen Xi kembali unggul!

Sebuah kasus yang seharusnya bisa diselesaikan dengan cepat, justru semakin dipersulit dan berlarut-larut.

"Bagus! Sungguh luar biasa! Berani mempermainkan trik seperti ini di hadapan mataku!"

Shen Mubai mengutuk dengan marah pelaku kecurangan yang identitasnya belum diketahui itu. Ia langsung mengulurkan tangan untuk merobek secarik kertas penutup nama yang menempel di atas lembar ujian.

Begitu kertas berwarna emas yang digunakan untuk menutupi nama itu tersingkap, sebuah karakter "Xie" terpampang sangat jelas di sudut kiri atas, sementara di lembar ujian yang lain terdapat karakter "Tu".

Nama peserta ujian belum sepenuhnya terlihat, ketika Shen Mubai dengan kecepatan kilat langsung menutup kembali lembar ujian itu dengan suara "pletak"!

Hal itu tidak boleh dilihat oleh siapa pun!

Tidak mungkin, ini sama sekali tidak mungkin...

Di antara para pangeran, dua orang yang memiliki hubungan paling dekat dengannya saat ini justru dicurigai melakukan kecurangan.

Xie Mian sangat menguasai Empat Kitab dan Lima Klasik, bahkan riset tafsir Konfusianisme Kerajaan Liang dipimpin penyusunannya oleh dirinya dan dihimpun di Aula Changqian. Apakah ia masih perlu menyelipkan pesan rahasia untuk berbuat curang? Diceritakan kepada siapapun juga tidak akan ada yang percaya, ini benar-benar di luar akal sehat!

Pangeran Negara Ning, Tu Ziyong, adalah sosok yang lebih lurus dan jujur. Di antara para pangeran, ia cukup dikagumi oleh Shen Mubai, dan juga merupakan salah satu kekuatan yang ingin ia rangkul. Mengapa pria itu tega merendahkan dirinya sendiri dan mempertaruhkan reputasinya?

Ia bisa memastikan bahwa Xie Mian dan Tu Ziyong pasti telah difitnah dan dijebak!

Rektor Li dan Zhang Peiwen rupanya sudah tua dan pikun, bagaimana bisa mereka begitu gegabah kali ini?

Shen Mubai tidak lagi mempercayai mereka dan memutuskan untuk turun tangan langsung guna melakukan penyelidikan.

"Tuan Rektor, Tuan Wakil Kepala, masalah ini harus dijaga kerahasiaannya! Aku ingin semua lembar ujian yang ditutupi namanya diperiksa satu persatu!"

Melihat Rektor Li dan Zhang Peiwen sama-sama tidak memberikan tanggapan, Shen Mubai menduga mereka pasti menganggapnya membuat keributan besar. Namun, ia memang berniat bertindak seketat itu. Setiap kali ujian Taixue atau ujian kekaisaran diselenggarakan, selalu ada saja kelicikan di dalamnya. Hanya berbekal dua karakter "fu ye" saja, bagaimana bisa langsung menjatuhkan vonis?

"Aku akan menunggu di dalam Istana Changle! Jika pemeriksaan ini belum selesai hari ini, aku tidak akan tidur barang sekejap pun!"

Setelah ragu sejenak, Rektor Li akhirnya memberi perintah agar Zhang Peiwen menjalankan tugas tersebut.

Zhang Peiwen, yang menyimpan segudang kekesalan terhadap Rektor Li, terpaksa menelan mentah-mentah amarahnya di dalam hati. Ia bergegas pergi untuk mengambil seluruh lembar ujian tanpa ketinggalan satu pun. Tanpa berani menunda sedetik pun, ia kembali ke Istana Changle untuk menyerahkannya dan meminta Putri Mahkota memeriksanya.

Meskipun langkah-langkah seperti penutupan nama, penyegelan, dan penyalinan naskah telah lama diterapkan sebelumnya, trik kecurangan di ruang ujian tetap saja bermunculan silih berganti.

Sekalipun ada larangan tegas untuk memberantas budaya curang tersebut, tetap saja ada orang-orang yang tidak takut mati, yang tergiur oleh keuntungan di dalamnya dan melakukan kolusi secara diam-diam. Selalu saja ada orang yang memikirkan berbagai cara licik demi mendapatkan nama di daftar kelulusan. Seperti pepatah bilang, di atas ada kebijakan penguasa, di bawah ada siasat rakyat.

Contohnya pada malam menjelang ujian kekaisaran, dengan dalih mengadakan jamuan makan, mereka mengundang para penguji yang terkenal di seluruh negeri. Di tengah gelimang cawan dan obrolan hangat, di sela-sela dentingan gelas arak, mereka menyelipkan batangan emas padat serta berbagai barang antik berharga ke bawah meja tempat orang lain tidak bisa melihat.

Para penguji secara lahiriah tidak terpengaruh oleh sanjungan dan penjilatan tersebut. Begitu mendengar para peserta ujian ingin meminta sedikit petunjuk atau bimbingan, mereka bahkan akan murka dan melambaikan lengan hendak pergi, hanya meninggalkan sepatah kalimat kiasan penuh teka-teki yang bermakna ganda untuk direnungkan.

Ilmu di balik hal ini juga sangat luas; bisa berupa soal ujian yang sebenarnya pada lembar jawaban, atau instruksi agar peserta ujian sengaja menuliskan kata sandi tertentu di dalam naskah ujian mereka.

Ada pula cara yang lebih licik, di mana peserta ujian atau orang tua mereka menyuap sejumlah uang tanpa bahkan sempat bertatap muka dengan sang penguji. Orang tersebut hanya mengirimkan pesan lisan untuk memberitahukan di mana jamuan diadakan, memanjakan peserta ujian dengan makanan dan minuman lezat, namun batang hidung pemberi perintah sama sekali tidak terlihat.

Kehadiran orang tersebut tidaklah penting; yang terpenting adalah buku-buku klasik yang diletakkan di atas meja, yang memiliki makna mendalam.

Trik-trik untuk melakukan kecurangan secara halus semacam ini sangatlah lumrah.

Shen Mubai sedang membaca lembar ujian, dilayani dengan penuh perhatian oleh He Lan di sampingnya yang membantunya menuangkan teh sekaligus memijat punggungnya.

Rektor Li dan Zhang Peiwen, yang sudah tua renta, juga turut menunggu di dalam Istana Changle.

Di antara lembar ujian para murid Taixue, Shen Mubai dengan susah payah membolak-balikkan halaman, karena ia tidak percaya dirinya tidak bisa menjerat penjahat licik yang sebenarnya! Ia tidak ingin melewatkan satu huruf pun; matanya terasa begitu perih hingga hampir meneteskan air mata, sementara kantuk terus menyerangnya disertai kuapan yang tak tertahankan.

Akhirnya, pandangannya terhenti cukup lama pada selembar lembar jawaban.

Lembar ini dapat dikatakan sebagai lembar jawaban yang sangat luar biasa. Namun, yang membuat Shen Mubai merasa janggal adalah, meskipun argumen dan pemahamannya berada di tingkat teratas, goresan tinta pena tersebut tampak kurang bertenaga, dan setiap coretan goresannya terlihat sangat buruk!

Rektor Li dan Zhang Peiwen, yang turut duduk di depan meja tulis, memandangi Shen Mubai dengan ekspresi seolah-olah berkata, "Apakah Yang Mulia Putri Mahkota benar-benar bisa membedakan mana jawaban yang bagus dan mana yang buruk?"

Ada yang tidak beres!

Shen Mubai tiba-tiba teringat di mana ia pernah melihat tulisan itu.

Uraian argumentasi seperti ini pasti pernah ia lihat di suatu tempat, hanya saja saat ini ia tidak dapat mengingatnya dengan pasti.

Tepat saat ia merasa kebingungan dari mana asal tulisan tersebut, He Lan mengingatkan sang Putri Mahkota, "Yang Mulia, lihatlah..."

Di sudut kanan bawah lembar uraian tersebut, seseorang dengan sengaja menaruh sebuah titik kecil pada bagian akhir karakter "ye". Jika seseorang tidak memeriksanya dengan teliti, ia benar-benar tidak akan bisa melihatnya!

Jika pemeriksaannya dilakukan oleh pejabat akademik yang ceroboh, dikhawatirkan mereka bahkan akan mengiranya sebagai kesalahan tulis semata.

Ini adalah bentuk kecurangan yang terang-terangan.

Serta metode penandaan ganda yang licik.

Ia akhirnya teringat! Ia pernah melihatnya di atas meja kerja naskah penjelasan yang ditulis oleh Xie Mian. Teks ini persis seperti karya tulis Xie Mian, benar-benar sama persis.

Orang ini jelas-jelas telah menghafal dan menyalin teks aslinya kata demi kata tanpa ada yang terlewat.

Shen Mubai menyadari bahwa pemilik lembar ujian inilah pelaku kecurangan yang telah mereka cari-cari selama ini. "Orang yang berbuat curang adalah dia!"

Menghantamkan lembar ujian itu dengan keras ke atas meja tulis, Shen Mubai yakin betul bahwa kebenaran sebentar lagi akan segera terungkap.

Rektor Li dan Zhang Peiwen, yang mendengar perubahan situasi tersebut, buru-buru maju untuk melihat celah pada lembar jawaban itu. Kasus besar ini sebentar lagi akan segera terpecahkan!

Siapapun pelakunya pada akhirnya, Shen Mubai bertekad bulat untuk menghukumnya tanpa ampun; hanya dengan cara inilah keadilan bagi Taixue dapat dijaga dengan sebaik-baiknya.

Namun, tepat ketika Shen Mubai hendak menyingkap sendiri kertas berwarna emas yang menutupi bagian nama pada lembar ujian yang tergenggam di tangan Rektor Li, merobek tabir penutup terakhir dari kasus kecurangan besar ini, ia tiba-tiba dikejutkan oleh suara panggilan dari luar aula.

Shen Mubai, yang sedang berada dalam genggaman ketegangan, mengutuk dalam hati: jam berapa sekarang, masih saja ada orang yang datang membuat keributan!

"Permaisuri telah tiba!"

Shen Mubai segera memberi isyarat dengan matanya kepada Rektor Li dan Zhang Peiwen agar mereka menyesuaikan diri dengan situasi dan tidak lagi membahas topik pembicaraan barusan.