Bab 22: Salju Mencair dan Es Lenyap

"Terlepas dari apa pun alasan Nona Lin meninggalkan rumah kali ini, baik kau maupun aku tidak boleh bertanya lebih jauh."

Shen Mubai menatap Chou Ye dengan ekspresi serius. Ia harus memberikan peringatan terlebih dahulu agar tidak terjadi komplikasi di kemudian hari. Ia menekankan kata "meninggalkan rumah" untuk mendefinisikan ulang sifat dari hilangnya Lin Yue.

"Itu sudah pasti, tentu saja, Yang Mulia." Sebagai penasihat, Chou Ye bukanlah orang yang bodoh. Fakta bahwa urusan hilangnya Lin Yue hanya dipercayakan kepadanya menunjukkan betapa besar kepercayaan Perdana Menteri Lin kepadanya. Ia tentu tahu apa yang harus dilakukan.

"Tuan Chou, Anda pasti lelah. Anda tentu menempuh perjalanan jauh dengan bersusah payah. Aku akan meminta He Lan untuk menjamu Anda agar bisa membersihkan diri dan menikmati semangkuk sup hangat!"

Shen Mubai masih memiliki banyak hal yang harus dikerjakan, dan kalimat itu adalah isyarat halus agar tamunya segera pergi.

Chou Ye memang sudah menduga bahwa kedatangannya yang terburu-buru ke markas infanteri untuk melapor kepada Putri Mahkota kemungkinan besar akan berujung pada penolakan. Mendapatkan persetujuan dari sang Putri Mahkota sudah membuatnya merasa lega; setidaknya ia bisa memberikan laporan kepada Perdana Menteri Lin saat kembali nanti. Tentu saja, ia memahami isyarat halus sang Putri, dan ia tidak ingin terus mengganggu.

"Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia! Hamba tidak bisa berlama-lama di markas infanteri. Hamba akan segera berangkat hari ini juga untuk kembali melapor kepada Perdana Menteri Lin!"

Shen Mubai menatap Chou Ye, yang penampilan dan pembawaannya tidak kalah dengan siapa pun, saat ia memberikan hormat dan pamit. Hal itu sesuai dengan keinginannya.

"He Lan, atur segalanya dengan baik. Pastikan Tuan Chou berangkat dengan lancar dan tiba di Changye dengan selamat!"

Ia berseru ke luar tenda, dan He Lan segera menyahut. Setelah Chou Ye pergi, Shen Mubai nyaris ambruk. Berurusan bolak-balik dengan Chen Xi dan Chou Ye telah menguras sisa tenaga yang baru saja ia pulihkan. Wajahnya tampak pucat dan kelelahan.

Tidak lama kemudian, He Lan kembali untuk melapor bahwa ia telah memastikan masalah tersebut selesai dan mengantar Chou Ye ke kereta kuda menuju Changye.

"Apakah ada orang lain yang melihat Tuan Chou?" tanya Shen Mubai memastikan kembali.

"Tenang saja, Yang Mulia! Saya membawa Tuan Chou keluar melalui sisi utara benteng. Penjagaan di sana jarang, dan para prajuritnya sangat bungkam. Mereka lebih banyak bertugas di wilayah terpencil dan tidak tahu siapa Chou Ye sebenarnya." He Lan tahu betul apa yang dikhawatirkan oleh Shen Mubai.

Shen Mubai mengangguk kecil. Ia sangat yakin He Lan telah mengatur semuanya dengan baik, namun itu belum cukup untuk menenangkannya.

"Yang Mulia, satu hal lagi... semuanya sudah siap."

He Lan menyadari kekhawatiran sang Putri Mahkota. Shen Mubai memang sangat berhati-hati; bahkan terhadap orang-orang terdekatnya pun, ia masih menyimpan keraguan. He Lan segera menyampaikan rencana untuk malam itu.

"Baik, pergilah! Berhati-hatilah, jangan sampai ada kesalahan sekecil apa pun!" Shen Mubai masih menggunakan nada bicara seorang penguasa, namun karena masih merasa cemas, ia menambahkan, "Tidak, aku juga harus pergi. Aku sendiri yang akan memastikan Lin Yue menaiki kudanya."

He Lan menarik napas dalam-dalam. Ia sebenarnya sudah menduga bahwa sang Putri Mahkota akan turun tangan secara langsung. Sebagai pelayan pribadi, ia tidak bisa membantah, maka ia menjawab dengan hormat, "Baik, Yang Mulia! Hamba akan berusaha semaksimal mungkin dan tidak akan menyia-nyiakan kepercayaan Anda!"

Shen Mubai tidak memberikan instruksi tambahan, ia hanya menunggu datangnya malam. He Lan mengangguk mantap, matanya menyapu ke luar tenda, mencari saat yang tepat.

Di luar penjara markas infanteri, malam telah tiba, menyelimuti seluruh markas dalam kegelapan pekat. Para prajurit dan perwira tinggi telah beristirahat, kebisingan pun tenggelam dalam ketenangan sinar bulan.

Tiba-tiba, sebuah suara memecah keheningan, disusul oleh kobaran api yang membumbung tinggi dari dalam penjara, menelan kegelapan malam.

"Kebakaran! Kebakaran! Cepat padamkan apinya!"

Para penjaga penjara mulai berteriak panik, berlarian ke sana kemari, menyebabkan kekacauan. Shen Mubai tahu, ini adalah saat yang ditunggu-tunggunya. Ia berjalan dengan tenang ke depan gerbang penjara dan menegur para penjaga dengan suara lantang, "Ada kebakaran sebesar ini! Masih berdiri diam? Cepat padamkan apinya!"

Ia memerintah para prajurit yang kebingungan itu ke sana kemari hingga tidak banyak yang tersisa di gerbang. He Lan, yang menyamar, mengambil kesempatan untuk masuk dengan cepat. Membawa kunci yang sudah disiapkan, ia membuka pintu sel tempat Lin Yue ditahan selama beberapa hari, lalu menyampirkan jubah luar yang tidak mencolok ke tubuh Lin Yue dan menyanggul rambutnya dengan gerakan yang sangat tangkas.

Melihat Lin Yue yang terkejut, He Lan tidak membuang waktu. Ia segera menuntunnya keluar sambil berbisik, "Nona Lin, Anda tidak perlu bicara sepatah kata pun. Yang Mulia sudah mengatur semuanya. Begitu naik kuda, pergilah lewat jalan setapak Luoyang menuju Changye. Jangan menegur siapa pun di jalan, dan jangan ungkapkan identitas Anda. Bahkan saat tiba di kediaman perdana menteri, katakan saja Anda pergi untuk mencari udara segar, jangan sebutkan sepatah kata pun tentang kunjungan Anda ke markas infanteri ini."

Lin Yue tentu memahami gawatnya situasi. Ia mengerahkan sisa kekuatannya untuk melangkah cepat mengikuti He Lan, tidak berani menunda sedikit pun.

Tak lama kemudian, kantong air dan ember telah dibawa oleh para prajurit, dan menara pengawas pun membunyikan genderang sebagai tanda bagi seluruh markas.

He Lan, Lin Yue, dan Shen Mubai bertemu di tembok benteng. Kereta kuda terlalu mencolok, sehingga kuda cepat telah disiapkan. He Lan telah menyiapkan bekal makanan dan air di atas pelana. Saat melihat Shen Mubai, Lin Yue hendak memberi hormat, namun Shen Mubai segera memberi isyarat dengan matanya agar ia tidak melakukannya.

Di bawah kegelapan malam, ketiganya bergerak diam-diam menuju sisi utara benteng. Karena sudah dicoba saat mengirim Chou Ye di siang hari, penjagaan di sisi utara adalah yang paling longgar, dan He Lan telah mengatur semuanya, sehingga mereka tidak akan dipersulit.

Di dalam benteng, He Lan menempatkan sebuah gerobak gandum yang hanya tersisa sedikit gandum di dalamnya dan meminta Lin Yue untuk mendorongnya, berpura-pura sebagai prajurit baru yang sedang mengangkut perbekalan. "Nona Lin, maafkan ketidaknyamanan ini!"

Lin Yue menggeleng. Shen Mubai telah merencanakan segalanya untuknya dengan susah payah, apa artinya ketidaknyamanan ini dibandingkan dengan itu? Lin Yue segera mendorong gerobak itu dengan meyakinkan, dan ketiganya berjalan menuju tembok benteng layaknya seorang majikan dan pelayan.

"Berhenti!" Penjaga di dekat tembok menjalankan tugasnya, meskipun mereka cenderung lebih kaku dibandingkan para pejabat sipil.

"Lancang! Putri Mahkota datang, apakah matamu buta?" He Lan menegur dengan tegas. Ia menyadari bahwa mungkin telah terjadi pergantian giliran jaga, karena wajah-wajah prajurit di sana berbeda dengan yang sudah ia suap tadi siang.

Para penjaga itu tetap teguh pada pendirian mereka. Mereka dilatih untuk mengabdi dengan jujur, dan bahkan jika kaisar datang, prioritas utama mereka tetap menjaga markas. Jika tindakan mereka menyinggung Putri Mahkota, mereka tidak takut.

Pemimpin penjaga itu masih memiliki akal sehat; di balik kekakuannya, ia masih menunjukkan rasa hormat kepada Putri Mahkota.

"Yang Mulia! Mohon maafkan kelancangan hamba! Saudara-saudara kami telah hidup di wilayah terpencil selama bertahun-tahun dan tidak memahami aturan, mohon jangan salahkan kami!"

Shen Mubai merasa panik. Prioritas utamanya adalah memastikan Lin Yue keluar dari markas infanteri dengan selamat tanpa mengungkap identitasnya. Para prajurit penjaga ini tidak hanya tidak peka, tetapi juga membuang-buang waktu, dan ia takut akan terjadi perubahan situasi yang tak terduga.

"Bagaimana mungkin aku menyalahkan kalian! Wilayah utara ini keras, hidup kalian juga tidak mudah! Aku ada urusan penting, segera buka jalan!"

"Mohon ampun, Yang Mulia! Ada perintah dari markas bahwa setelah matahari terbenam, tidak ada seorang pun yang boleh melintas! Mohon pengertian Anda!" Pemimpin penjaga itu masih menghalangi jalan mereka. Kata-katanya terdengar sopan, namun ia tetap tidak mau memberi jalan.

"Siapa yang membuat perintah konyol ini! Aku punya urusan mendesak, jika ada keterlambatan, apakah kalian sanggup membayar dengan kepala kalian!"

Shen Mubai begitu cemas hingga ia hampir mengertakkan gigi. Ia melirik Lin Yue yang menyamar sebagai prajurit pengangkut gandum. Untungnya, kegelapan malam menyamarkan penglihatan, dan Lin Yue menundukkan kepala dalam-dalam. Namun, penderitaan di penjara selama beberapa hari tidak dapat menutupi kecantikan dan kelembutan Lin Yue; jika diperiksa dengan saksama, penyamaran itu akan segera terbongkar.

Pemimpin penjaga yang jujur itu berkata perlahan, "Itu adalah perintah dari Kaisar!"