Bab 51: Murid Perempuan di Akademi Imperial

Di dalam Balai Changqian di Istana Kekaisaran Ling.

Penataan Balai Changqian tampak khidmat dan agung. Begitu melangkah melewati pintu gerbang, terlihatlah balok-balok berukir dan tiang-tiang bergambar. Di atas ambang pintu tergantung sebuah plakat bersepuh emas murni bertuliskan empat aksara "Mempraktikkan Ajaran dengan Kebajikan". Goresan tulisan tangan yang tegas dan bertenaga itu menyuarakan keagungan serta kesakralan Akademi Kekaisaran.

Metode konstruksi balok penyangga sudut yang digunakan di dalam balai ini tidak memerlukan tiang-tiang penyangga yang berdiri tegak, sehingga ruangannya tampak sangat luas dan lapang. Hal ini tidak hanya sangat mendukung kegiatan pengajaran, tetapi juga berhasil menghemat anggaran biaya yang tidak sedikit, sungguh sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui.

Di dalam ruang belajar yang luas dan terang benderang itu, berjajar lebih dari sepuluh baris rak buku. Koleksi naskah kuno dengan sampul yang mulai usang, kumpulan puisi yang sedang digemari, hingga buku-buku catatan administrasi tertata rapi di sana. Dinding di sekelilingnya dipenuhi dengan karya kaligrafi dari para seniman terkemuka, termasuk banyak di antaranya yang merupakan barang langka dan tak ternilai di dunia.

Meja tulis kayu nanmu dipadukan dengan bangku kayu cendana merah. Di atasnya tertata perlengkapan tulis berupa kuas, tinta, kertas, dan batu tinta. Debu-debu halus di atas meja telah dibersihkan, batu-batu tinta berbaris dengan sangat rapi, dan ujung-ujung kuasnya tampak lembut serta lentur. Aroma harum tinta menyeruak lembut dari batu tinta tersebut, seolah-olah menghidupkan kembali pemandangan para murid Akademi Kekaisaran dari masa ke masa yang tekun menorehkan tinta di atas kertas dengan penuh semangat.

Di bagian aula dalam Balai Changqian, ditempatkan berbagai tanaman hias dan bunga segar sesuai musimnya. Pada musim dingin, semi, dan panas, ruangan dihiasi dengan bunga aprikot dan bunga plum dalam vas, serta tanaman teratai dalam pot. Sementara pada musim gugur, bunga osmanthus menjadi pilihan utama untuk menciptakan lanskap tanaman yang selalu hijau sepanjang tahun dan berbunga di setiap musim, menghadirkan pesona artistik bagaikan lukisan di dalam halaman istana.

Di antara tanaman-tanaman tersebut, yang paling mulia adalah pohon pinus, yakni jenis pinus Huangshan yang menyambut tamu. Bentuk batangnya meliuk-liuk, cabang-cabangnya membentang kokoh, dan tajuknya merunduk lebat bagaikan sebuah payung.

Shen Mubai, yang sudah mengetahui betapa besar kepentingan yang diberikan oleh sang ayahanda terhadap kegiatan belajar di Akademi Kekaisaran, telah berangkat sejak pagi buta dari Istana Changle.

Bonsai pinus ini sangat selaras dengan selera estetika sang ayahanda yang menjunjung tinggi keluhuran kaum terpelajar serta penyucian diri dan pembinaan kebajikan.

Para bangsawan muda belum datang sepenuhnya. Shen Mubai berniat mencari tempat duduk yang bagus dan bersiap untuk duduk.

Namun, di luar dugaannya, Lin Yue telah tiba lebih dahulu sebelum dirinya.

"Mubai!"

Lin Yue melangkah anggun di atas permadani dan mendekati Shen Mubai. Rasa terima kasih yang mendalam terpancar jelas di wajahnya, dan ia berkata, "Yang Mulia, aku... rasanya sungguh terlalu kaku jika hanya mengucapkan terima kasih. Namun, sungguh, ribuan rasa terima kasih pun tidak akan cukup untuk mengungkapkan..."

Shen Mubai menyunggingkan senyum tipis yang tertahan di kedua pipinya, lalu menghentikannya dengan lembut.

"Adinda Yue! Jangan lanjutkan lagi di antara kita tidak perlu ada kata terima kasih."

Dengan begitu natural, Shen Mubai meraih punggung tangan Lin Yue dan menepuknya perlahan dengan senyum mengembang di wajahnya, mengisyaratkan agar Lin Yue merasa tenang, seolah-olah ingin menghapus segala kenangan canggung dan memalukan di masa lalu satu per satu.

Pada detik itu, Lin Yue merasakan ketenteraman yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Gestur sederhana ini terasa begitu hangat dan menenteramkan. Kepercayaan yang ia taruh dengan mempertaruhkan nyawanya kepada sang Putri Mahkota kini mendapatkan balasan yang sepatutnya. Sebagai gantinya, ia merasakan ketenangan batin dan kepuasan yang mendalam.

Etika Lin Yue selalu terjaga dengan sempurna. Berpinggang ramping bagai lebah, berleher jenjang bagai burung ling, dengan sanggul giok dan lengan baju merah, serta gaun sutra merah yang dipadukan dengan pita putih perak, Shen Mubai langsung mengenali bahwa pakaian itu berasal dari teknik tenun terbaru dari Biro Tekstil Kekaisaran.

Namun, saat dikenakan oleh Lin Yue, pakaian itu justru tampak anggun dan bersahaja, sama sekali jauh dari kesan murahan. Shen Mubai berpikir, ia telah menjalin persahabatan selama belasan tahun dengan Lin Yue, dan setiap kali bertemu, ia harus mengakui bahwa Lin Yue memang seorang wanita yang sangat cantik.

Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Shen Mubai: jika ia menggunakan masa lalu sebagai ancaman, apakah Lin Yue akan melepaskan perasaan sukanya kepada Xie Mian?

Namun, meskipun ia tampaknya sudah memegang kendali penuh, ia tetap merasa khawatir apakah kedatangan Lin Yue akan ikut campur dan memengaruhi hubungannya dengan Xie Mian.

Ia pun dalam hati merutuki dirinya sendiri, untuk apa harus merasa panik seperti ini!

Melihat wajah dan hidung kecil Lin Yue yang begitu mungil, kulitnya yang sehalus giok, serta tatapan matanya yang tulus bagaikan aliran air jernih, Shen Mubai mengamati Lin Yue secara diam-diam. Di dalam hatinya, ia bahkan hampir meruntuhkan keberaniannya sendiri dan merasa ragu.

Shen Mubai, ah, Shen Mubai, kau adalah Putri Agung Negeri Ling, Putri Mahkota yang telah dinobatkan, satu-satunya sosok yang paling mulia di antara berbagai negeri! Dibandingkan denganmu, Lin Yue hanyalah gadis dari keluarga biasa yang dihadapkan pada kecantikan yang mampu meruntuhkan kota, bagaikan anak ayam yang menabrak pohon besar!

Belum sempat keduanya duduk dan berbincang dengan santai, para bangsawan muda mulai berdatangan satu persatu. Gerbang Akademi Kekaisaran menjadi hidup dan ramai oleh kedatangan mereka yang silih berganti.

Begitu tiba, pandangan mata para bangsawan muda itu tanpa terkecuali langsung tertuju lurus kepada sang murid perempuan yang baru beberapa kali mereka lihat, yakni Lin Yue, putri dari Perdana Menteri Lin.

Para bangsawan muda itu menghentikan langkah mereka secara bersamaan. Sambil mengamati Lin Yue yang berdiri dengan bentuk tubuh yang elok dan gerak-gerik yang tenang, mereka tampak terpesona hingga seolah jiwa mereka ditarik keluar dari raga.

Selain sang Putri Mahkota, sejak tiba di Negeri Ling, mereka tidak pernah lagi memiliki kesempatan untuk berinteraksi lebih dekat dengan perempuan lain.

Menyaksikan sosok yang begitu lembut dan memikat itu membuat suasana di dalam Akademi Kekaisaran yang biasanya serius kini dipenuhi dengan atmosfer yang meriah sekaligus menegangkan.

Shen Mubai berdiri di samping tanpa bersuara dan mengamati dalam diam. Pemandangan di mana perhatian semua orang tertuju sepenuhnya kepada Lin Yue membuat dirinya merasa sangat tidak nyaman, dan sebuah emosi yang sulit dijelaskan pun merayap di dalam hatinya.

Padahal, dialah sang Putri Mahkota, sosok yang seharusnya menjadi pusat perhatian di mana pun ia berada, bagaikan bintang-bintang yang mengelilingi bulan!

Sejak sang ayahanda mengatakan akan mengatur agar Lin Yue ikut masuk ke Akademi Kekaisaran, ia sudah merasa gelisah dan menyimpan kekhawatiran.

Lin Yue, yang berstatus sebagai putri Perdana Menteri Negeri Ling, muncul berdampingan dengan dirinya, sang Putri Mahkota Negeri Ling, di dalam Akademi Kekaisaran.

Di dalam akademi ini, hanya ada mereka berdua sebagai murid perempuan.

Shen Mubai dapat membayangkan bahwa selama masa studi nanti, tak terhitung banyaknya pasang mata yang pasti akan mengawasi setiap gerak-gerik dirinya dan Lin Yue. Keduanya mau tidak mau akan terus-menerus dibandingkan dan dibicarakan, mulai dari para bangsawan muda dari berbagai negeri hingga kepala akademi, para pengajar, dan para pembantu pengajar, semuanya akan memberikan penilaian mengenai ilmu, kebajikan, serta etika dan gerak-gerik mereka.

Ia tidak takut untuk dibandingkan, tetapi jika keberadaan Lin Yue merampas pesona dan reputasinya hingga membuat dirinya tenggelam dan kehilangan kilau, maka itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak dapat ia terima!

Setiap tatapan dan sorotan cahaya adalah hal yang sangat berharga baginya, dan ia tidak akan pernah membiarkan Lin Yue mengambil sedikit pun bagian darinya.

Para bangsawan muda terus-menerus berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Meskipun mereka pernah mendengar tentang Lin Yue dan sempat melihatnya sekilas ketika baru tiba di ibu kota, mereka tetap merasa penasaran dan antusias, serta tidak sabar ingin mengetahui lebih banyak tentang gadis itu.

Untuk sesaat, Lin Yue menggantikan posisi Putri Mahkota dan menjadi pusat perhatian utama di seluruh penjuru Akademi Kekaisaran.

Sikap Lin Yue yang anggun dan ceria berhasil memikat hati semua orang. Ia menikmati setiap tatapan yang tertuju padanya tanpa rasa gentar, bahkan mengambil inisiatif untuk menyapa mereka. Meskipun ia belum pernah berinteraksi secara mendalam dengan para bangsawan muda tersebut, ia telah mencatat wajah, identitas, serta latar belakang masing-masing dari mereka dengan jelas di dalam kepalanya.

"Bangsawan Tu, Bangsawan Ke, Bangsawan Tu, Bangsawan Ji, Bangsawan Liang... para bangsawan sekalian, apakah tebakanku benar?"

Semua nama bangsawan muda itu diingat dengan kuat oleh Lin Yue, dan detail kecil ini memicu kehebohan di antara para bangsawan muda yang hadir.

"Orang ini, pastinya adalah Pangeran Xi."

Pandangan Lin Yue beralih kepada Chen Xi, seseorang yang pernah ia temui di penjara bawah tanah, seolah-olah pertemuan mereka saat ini hanyalah untuk yang pertama kalinya.

Chen Xi pun hanya menanggapinya dengan tenang melalui sebuah anggukan kepala kecil sebagai tanda salam.

Ji Mingchen, bangsawan muda dari Negeri Song, dikenal sebagai seseorang yang pandai memutar lidah. Ia melontarkan kata-kata manis kepada sang wanita cantik dengan senyuman penuh sanjungan di wajahnya, serta nada bicara yang genit dan memuji.

"Orang-orang selalu bilang bahwa semua wanita tercantik di dunia ini diborong oleh ibu kota! Awalnya aku tidak percaya, tetapi pepatah benar mengatakan melihat sendiri jauh lebih baik daripada mendengar. Putri Perdana Menteri Lin ini benar-benar memiliki kecantikan yang luar biasa!"

Tu Qilin, bangsawan muda dari Negeri Zheng, berbisik pelan, "Nona Lin sudah terkenal sebagai wanita yang cerdas, tidak disangka ia juga datang ke Akademi Kekaisaran, sungguh di luar dugaan."

Liang Xin, bangsawan muda dari Negeri Shun, memuji, "Sungguh cantik."

Chen Xi, yang mengawasi dari samping dengan pandangan dingin, mengangkat alisnya; ia tahu pertunjukan menarik akan segera dimulai. Di antara semua orang yang hadir, hanya dialah yang paling mengetahui rumitnya hubungan antara Shen Mubai, Xie Mian, dan Lin Yue.

Ia sangat menantikan hari di mana Xie Mian dan Lin Yue saling jatuh cinta, dan ingin melihat betapa kacaunya Shen Mubai saat itu, agar wanita itu juga merasakan bagaimana rasanya dipermainkan dalam urusan percintaan.

Lin Yue baru saja melangkah masuk ke akademi, sementara Shen Mubai, yang sangat menginginkan seluruh perhatian itu, justru ditinggalkan begitu saja oleh para bangsawan muda tanpa ada seorang pun yang memedulikannya.

Chen Xi menikmati pemandangan penderitaan dan pergolakan batin wanita itu dengan rasa puas.

Para bangsawan muda itu adalah para lelaki yang darah mudanya sedang membara. Naluri visual mereka sangat tajam, bagaikan elang yang memburu pemandangan indah, selalu tertarik secara alami oleh hal-hal yang mempesona. Terhadap wanita yang ramah seperti Lin Yue, tentu saja mereka dipenuhi oleh hasrat yang membara dan berlomba-lomba mendekatinya.

Tatapan mata para bangsawan muda yang begitu tajam itu membuat Shen Mubai sangat marah hingga dadanya naik turun.

Namun, ada pula bangsawan muda yang enggan merendahkan diri untuk merayu dan mencari perhatian Lin Yue, bahkan dengan sengaja melontarkan kata-kata tajam untuk mempermalukannya karena menganggap Lin Yue tidak memiliki kualifikasi yang cukup untuk masuk ke Akademi Kekaisaran.

"Nona Lin, izinkan aku bertanya satu hal. Peraturan Akademi Kekaisaran Negeri Ling sangat ketat, usia untuk masuk seharusnya adalah delapan belas hingga dua puluh lima tahun." Ko Yikai, bangsawan muda dari Negeri Xiang, bertanya dengan nada dingin, "Sepengetahuanku, Nona Lin bahkan belum mencapai usia dewasa, atas dasar apa ia bisa masuk secara khusus?!"

Lin Yue tampaknya sudah menduga akan ada suara-suara seperti itu, namun ia tetap menjawab dengan senyuman yang tenang dan anggun tanpa sedikit pun perubahan air muka.

"Berkat kemurahan khusus dari Yang Mulia Kaisar, mungkin beliau menganggap bahwa diri saya yang bodoh ini masih memiliki potensi yang dangkal, sehingga jika saya belajar lebih awal, saya akan memiliki kesempatan untuk tercerahkan."

"Hih, apa kau layak?" Ko Yikai mencibir dengan nada merendahkan. "Menurutku kau hanya mencari kesempatan untuk mencari muka, padahal sebenarnya berniat masuk ke akademi ini untuk mencari suami dan memiliki tujuan lain, bukan?"

Mendengar pertanyaan tajam dari Ko Yikai tersebut, Shen Mubai pun ikut tertegun. Pintu istimewa yang dibukakan bagi Lin Yue untuk bisa masuk ke Akademi Kekaisaran adalah hasil usahanya sendiri.

Ko Yikai ini tampak secara terang-terangan mempertanyakan kualifikasi Lin Yue, tetapi bukankah itu sama saja dengan menyindir dan memarahi dirinya, Shen Mubai, secara tidak langsung?

Ia tahu betul di dalam hatinya bahwa Lin Yue sama sekali bukan tipe wanita yang berpikiran dangkal seperti yang dituduhkan Ko Yikai, melainkan seorang wanita yang memiliki tujuannya sendiri.

Shen Mubai, yang sejak tadi terdiam cukup lama, sebenarnya berniat untuk segera maju dan membela Lin Yue. Namun, karena keegoisannya sendiri, ia menelan kembali kata-kata pembelaan yang hampir meluncur dari bibirnya.

Begitu muncul, Lin Yue langsung merebut perhatian utama, dan Shen Mubai pun ingin melihat bagaimana cara Lin Yue menghadapi situasi di bawah segala cemoohan tersebut.

Tatapan memohon yang menyiratkan harapan dan kerinduan terarah secara diam-diam kepada Shen Mubai. Lin Yue menanti uluran tangan dan dukungan dari sang Putri Mahkota yang selama ini ia anggap sebagai saudari sekaligus belahan jiwanya. Namun, Shen Mubai pura-pura tidak melihat dan mengalihkan pandangannya ke arah lain.

Bagaikan sebuah telaga tenang yang menyimpan harapan penuh permohonan, namun balasannya hanyalah seberkas cahaya rembulan yang dingin, luas tak bertepi dan penuh ketegasan, tidak tergoyahkan oleh dunia luar, serta menyampaikan sikap penolakan yang telak.

Pertentangan dan konflik yang halus ini, perlahan-lahan terbentang dalam keheningan antara Shen Mubai dan Lin Yue.

Kesedihan dan kekecewaan perlahan merambati wajah Lin Yue. Ia tidak peduli dengan kata-kata jahat dari orang lain, sama seperti ketika ia berada di penjara bawah tanah Kamp Militer Infanteri, di mana ia telah lama mengabaikan urusan hidup dan mati.

Hal yang membuat dirinya sangat kecewa adalah sikap yang ditunjukkan oleh Shen Mubai kepadanya. Kali ini, wanita itu memilih untuk tidak berdiri membbelanya.

Tepat pada saat itu, seseorang memecahkan keheningan di antara kerumunan melalui perkataan dan tindakannya.

"Bangsawan Ko, cara bicaramu keterlaluan sekali. Nona Lin adalah wanita dari keluarga baik-baik, yang sejak usia muda memang sudah memiliki kecerdasan yang luar biasa, dan dari latar belakang keluarganya pun ia memiliki kualifikasi yang lebih dari cukup. Dengan matamu sendiri yang kotor, siapa pun yang kaulihat pasti akan tampak kotor di matamu! Kemurahan hati Yang Mulia Kaisar bukanlah sesuatu yang pantas kaukomentari di sini sesuka hatimu!"

Ko Yikai ditegur dengan keras hingga tidak berani mengeluarkan suara lagi.

Mendengar suara itu, Shen Mubai menoleh dan melihat Xie Mian yang datang terlambat!

Baru saja ia melangkah masuk ke dalam Balai Changqian, ia langsung menyaksikan pemandangan tersebut. Ia sangat membenci tindakan seorang pria yang menindas dan mempermalukan seorang wanita lemah dengan cara seperti itu.

Tatapan mata Lin Yue dan Xie Mian saling bersiborok. Lin Yue membalasnya dengan tatapan penuh rasa terima kasih yang mendalam serta perasaan cinta yang tak mampu lagi ia sembunyikan.

Pada saat itu, suara tabuhan genderang mulai bergemuruh di menara tabuhan, disusul oleh suara dentangan lonceng yang berbunyi tanpa henti.