Bab 43 Sang Putri dan Pemuda Bangsawan

Seiring dengan instruksi dari kemah pasukan infanteri berupa perintah dari Sang Putra Mahkota agar seluruh pasukan segera mundur, tabuhan genderang pun bergemuruh dengan kencangnya. Para prajurit baru yang masih berada di Tebing Guiyou dengan penuh kewaspadaan memandangi arah sumber suara genderang yang bergema dari kejauhan; itu adalah isyarat untuk mundur.

Para prajurit yang telah lama tidur di alam terbuka di berbagai penjuru Tebing Guiyou bangkit berdiri satu persatu. Mereka tidak lagi memedulikan batas waktu tujuh hari karena mereka harus segera pergi saat itu juga. Gerakan para prajurit baru tersebut tampak teratur dan tertib, seolah-olah telah lama dilatih dan terbiasa menghadapi situasi mendadak.

Lautan prajurit yang padat merayap bergegas menuju ke luar gunung. Penutupan gunung sudah di ambang mata, dan tidak seorang pun yang ingin tertinggal di dalam hutan belantara yang pekat ini!

Tersebar di berbagai sudut Tebing Guiyou, gelombang-gelombang manusia mulai berkumpul di jalur-jalur persimpangan tanah yang penting. Terbawa oleh arus massa dan terus didorong maju, Liang Xin, Pangeran Muda dari Negeri Shun, menoleh ke belakang berulang kali. Liang Xin yang berhati jujur dan penurut, karena postur tubuhnya yang pendek, harus rela terbentur dan berdesak-desakan dengan orang lain, namun ia tidak mengeluarkan sepatah kata pun keluhan.

Tu Ziyong, Pangeran Muda dari Negeri Ning, dan Tu Qilin, Pangeran Muda dari Negeri Zheng, yang juga berada di dalam rombongan tersebut, melihat Liang Xin hampir terdorong oleh barisan prajurit baru yang berdesakan dari belakang, lantas bersuara untuk melindunginya.

"Perhatikan jalannya! Apa kalian tidak lihat sedang mendesak orang!"

Liang Xin menatap dengan penuh rasa terima kasih kepada para pangeran muda yang baik hati dan setia kawan ini. Meskipun langkah kakinya terpaksa terus maju, ia membuka mulutnya seolah hendak mengatakan sesuatu namun urung.

Kenyataannya, ia telah dengan sangat berhati-hati berputar-putar di tempat yang telah disepakati untuk waktu yang cukup lama. Namun, ia sama sekali tidak dapat menemui Xie Mian maupun Chen Xi yang telah berjanji kepadanya.

"...Apakah kalian berdua sempat melihat Pangeran Muda Xie dan Sang Pangeran selama beberapa hari di Tebing Guiyou ini? Aku sudah mencari mereka sekian lama tetapi tidak menemukannya!"

"Tidak."

"Kalau dipikir-pikir, memang tidak pernah melihat mereka."

"Mungkin mereka juga berada di tengah kerumunan ini. Perhatikan saja jalanmu, urusi dirimu sendiri terlebih dahulu."

Hati Liang Xin berdegup kencang. Ia selalu memiliki firasat buruk; meskipun ia tidak berani meninggalkan jalur utama yang dilalui oleh pasukan besar, ia benar-benar tidak dapat merasa tenang mengenai keselamatan Chen Xi! Seolah telah mengambil sebuah keputusan, ia menghentikan langkahnya dan berdiri di bawah sebatang pohon yang sepi dari orang.

"Apa yang sedang kau lakukan, Liang Xin?! Ayo berjalan bersama! Tertinggal itu berbahaya!" Tu Ziyong yang melihat hal tersebut langsung bersuara, berniat memanggil Liang Xin agar kembali.

Tu Qilin, yang selalu bersikap bersih tanpa beban dan seolah berada di luar urusan orang lain, ikut menimpali, "Pasti ada yang mengurus Sang Pangeran. Begitu gunung ditutup, kau tidak akan bisa keluar! Cepatlah berjalan bersama kami saja."

Liang Xin yang biasanya selalu ciut nyali dan penakut, kini justru menunjukkan keteguhan yang luar biasa. Ia bertekad untuk menunggu Chen Xi, dan jika orang itu tidak ada, ia akan menempuh jalan kembali untuk mencarinya!

Sekalipun ia penakut, ia pun berhak memiliki seseorang yang ingin ia lindungi. Chen Xi yang baru ditemuinya secara kebetulan tempo hari telah maju membela dirinya. Di pegunungan liar yang berbahaya ini, ia tidak tahu dari mana asal firasatnya, tetapi ia menduga kuat bahwa Chen Xi sedang berada dalam bahaya—bahaya yang mempertaruhkan nyawa.

Para pangeran muda tersebut tidak dapat membujuknya lagi dan tidak punya waktu untuk mengurusnya, sehingga mereka berjalan cepat mengikuti arus manusia.

Hanya Liang Xin yang tertinggal di kejauhan. Ia mengamati barisan yang bagaikan air bah, menatap satu demi satu wajah yang lewat, tetapi sama sekali tidak ada bayangan Chen Xi!

Di dalam gua Tebing Guiyou.

Chen Xi, sosok yang sangat dikhawatirkan oleh Liang Xin, saat ini sedang berjuang seorang diri untuk bertahan hidup di dalam gua. Ia juga mendengar suara tabuhan genderang yang menandakan perintah mundur.

Ini berarti gunung akan segera ditutup!

Jika demikian, Shen Mubai pasti telah kembali dengan selamat ke dalam tenda komando, sehingga markas besar berani mengambil keputusan sebesar ini.

Namun, mengapa harus terburu-buru bagaikan bintang jatuh? Memaksa seluruh prajurit mundur dengan cara seperti ini pasti menyembunyikan sebuah konspirasi di baliknya!

Ia berada di tempat ini, sebuah gua yang dapat memandang langsung ke langit di luar, tetapi untuk memanjat dan mencari jalan keluar terasa sangat berat dan sulit.

Chen Xi mendongak dan mengamati keadaan sekitar. Tebing Guiyou dipenuhi oleh awan kelabu, dan udara yang dingin menyapu daratan bagaikan rintihan yang suram. Di pegunungan liar ini, hujan lebat bisa turun kapan saja. Ketinggian tempat ini dari permukaan tanah diperkirakan sekitar enam hingga tujuh tombak. Chen Xi mengikatkan tali tebal pada tubuhnya dan mengumpulkan rumput basah serta apa pun yang bisa dipungut di dasar gua untuk dijadikan alas peredam benturan.

Dengan susah payah dan gigi yang kertap-kertip, Chen Xi menyusuri dinding gua yang sangat lurus, mencari tonjolan batu dan tempat berpijak hasil pelapukan batu serpih yang permukaannya tidak beraturan dan bahkan di beberapa tempat sama sekali tidak memiliki pegangan yang layak. Ini benar-benar hal yang sangat menyulitkan.

Pada percobaan pertamanya, langkah awal Chen Xi bergantung pada batu berpermukaan kasar yang letaknya paling dekat dengan tanah. Ia mencengkeram permukaannya dengan telapak tangan, mengayun-ayunkan tubuhnya untuk mendapatkan momentum, lalu meregangkan tubuhnya untuk mencapai titik pegangan kedua yang lebih tinggi di atas, serta menempelkan ujung jari kakinya pada celah karang untuk menjaga keseimbangan.

Beberapa titik pegangan awal telah menguras seluruh tenaganya. Seluruh tubuh Chen Xi basah oleh keringat, dan hawa panas mengepul seolah hendak memanggang seseorang hingga matang.

Ia tahu betul bahwa begitu satu pegangan saja lepas, maka seluruh usahanya yang terdahulu akan sia-sia!

Chen Xi hampir mencapai bagian atas, hanya tinggal menyisakan jarak tiga tombak lagi. Namun, satu-satunya titik tumpu terakhir yang dapat diraih dan diandalkan oleh manusia terletak sangat jauh di atasnya. Bahkan ketika ia telah mencapai tepi pijakan sebelumnya dan merentangkan tangannya semaksimal mungkin dengan mengerahkan seluruh sisa tenaganya, ia tetap tidak mampu menggapainya!

Tanpa sengaja, Chen Xi tergelincir dan jatuh langsung ke dasar gua, memaksanya untuk mengulang semuanya dari awal.

Satu kali, dua kali, tiga kali, empat kali, lima kali...

Ia bisa dibilang sebagai orang yang memiliki ketahanan mental tinggi, namun setiap kali ia hanya kurang satu langkah saja dari keberhasilan. Seiring dengan jatuhnya tubuhnya ke bawah, debu yang menumpuk di tubuhnya turut berhamburan ke tanah.

Chen Xi memukul tanah dengan penuh kebencian. "Sialan! Benar-benar keparat sialan!"

Sepuluh ujung jarinya robek akibat cengkeraman yang terlalu kuat pada dinding batu gua, dan garis-garis darah vertikal tampak menghiasi kuku-kukunya dengan cara yang sungguh mengerikan. Ketika ia memandangi ujung kedua belah tangannya, bagian tersebut telah berlumuran darah sejak lama. Kuku jari telunjuk tangan kanannya bahkan telah copot entah ke mana, membuat dirinya sendiri enggan untuk menoleh ke arahnya saking ngerinya.

Kedua belah tangannya telah hancur berantakan, dengan noda darah yang menutupi kulit bagaikan jaring laba-laba—sebuah perjuangan dan kepahitan yang menyayat hati.

Semua ini hanyalah sia-sia belaka.

Ia menyesal mengapa ia tidak langsung membunuh Shen Mubai di dalam gua saat itu juga. Kelembutan hatinya justru dibalas oleh Shen Mubai dengan serangan panah kejam yang mengincar nyawanya.

Setiap kali ia mencoba, rasanya seperti menghantam dinding tembaga dan besi yang tak kasat mata. Kegagalan yang beruntun memunculkan rasa lelah dan frustrasi yang mendalam.

Hanya kurang satu titik tumpu itu saja, maka ia akan berhasil keluar.

Kurang sedikit saja!

Namun justru titik tumpu yang berada di luar jangkauan orang biasa itulah yang memutus segala harapan hidupnya.

Suara genderang di luar begitu memekakkan telinga. Seluruh prajurit telah mundur, dan hanya Shen Mubai yang tahu bahwa dirinya terjebak di dasar gua ini—tujuannya tidak lain adalah untuk membasmi dan membunuhnya sampai tuntas!

Ia menatap ke atas. Jarak yang begitu dekat itu bagaikan jurang pemisah yang sangat besar antara hidup dan matinya.

Chen Xi bertanya pada dirinya sendiri: apakah ia takut? Tentu saja tidak, bagaimana mungkin ia merasa takut!

Namun, ketika ia memikirkan ibunya, betapa hancur dan menderitanya sang ibu nanti. Ia tidak ingin mati di dalam gua ini, dan lebih tidak ingin lagi setelah beberapa hari atau puluhan hari kemudian—seperti pemandangan mengerikan yang pernah ia saksikan—tubuhnya membusuk menjadi seonggok tulang belulang dan tanah kuning, lalu riwayatnya tamat di tempat ini.

Hidup di Negeri Ling juga menuntut kehati-hatian dan perhitungan yang rumit seperti ini; toh kematian tetap saja tak terhindarkan, lantas apa bedanya?

Sebuah pemikiran aneh tiba-tiba melintas di benaknya.

Di dalam perut bumi yang suram dan gelap gulita, mungkinkah tumbuh sekuntum bunga yang paling sejati dan murni?

Ia teringat bahwa ia pernah menanyakan pertanyaan ini kepada ibunya. Itu adalah sebuah kisah tentang seorang putri berdarah bangsawan tinggi dan seorang pemuda dari keluarga miskin.

Sang putri yang memiliki status sangat mulia, suatu hari menyamar dan berkeliling di lorong-lorong jalanan demi menikmati kehidupan rakyat jelata yang sederhana. Di sanalah ia bertemu dengan pemuda itu—seorang pemuda yang harus membanting tulang demi menghidupi keluarganya sejak usia dini. Dua jiwa muda yang berapi-api itu akhirnya saling mendekat.

Perbedaan status sosial yang bagaikan langit dan bumi membuat restu orang tua maupun perjodohan formal mustahil mereka dapatkan untuk mengikat janji suci selamanya. Demi cinta, sang putri nekat melarikan diri bersama pemuda tersebut. Namun di tengah jalan, sang pemuda ditangkap oleh para pengawal istana yang terlatih dan dijebloskan ke dalam penjara bawah tanah tanpa ampun.

Di dalam penjara, sang pemuda kehilangan hasrat untuk hidup dan berniat menyusul ajal, namun di saat-saat keputusasaannya, ia justru dibebaskan. Akan tetapi, pemuda itu tidak pernah tahu bahwa kebebasannya ditukar dengan nyawa sang putri! Sang putri ketahuan telah berbadan dua; pelanggaran moral semacam itu bahkan bisa berujung pada hukuman mati dengan tongkat di keluarga biasa, apalagi bagi seorang putri istana yang begitu diagungkan.

Sang putri dikurung di dalam sebuah gua bawah tanah yang dalam, di mana hanya setiap sepuluh hari sekali seseorang melemparkan beberapa potong makanan kering yang telah membusuk, membiarkannya hidup atau mati seorang diri. Demi anak yang belum lahir, sang putri bertekad bahwa bagaimanapun caranya ia harus bisa keluar hidup-hidup. Padahal, memanjat dinding gua adalah hal yang amat sulit, terlebuh lagi ia sedang mengandung jabang bayi di dalam perutnya.

Dengan diliputi ketakutan yang ekstrim serta rasa hormat yang tinggi terhadap kehidupan, sang putri akhirnya berhasil merangkak keluar dari neraka yang mengurungnya setelah mengalami kegagalan yang tak terhitung jumlahnya!

Ia masih mengingat dengan jelas ketika ibunya menceritakan bagaimana sang putri berhasil melarikan diri.

Tanpa tali pengaman, apalagi uluran tangan orang lain.

Bukan sekadar mencoba sebaik mungkin, melainkan mempertaruhkan nyawa sebagai satu-satunya taruhan, bertempur habis-habisan tanpa jalan kembali!

Seolah-olah ada suatu kekuatan yang membuncah di dalam dada Chen Xi. Tanpa pikir panjang ia melemparkan tali di pinggangnya, bersiap untuk melarikan diri dengan tangan kosong.

Ia kembali mengenakan kantong bekalnya, lalu mengeluarkan belati tajam dan menyelipkannya di pinggang.

Dari bawah ke atas, ia menelusuri kembali jalur-jalur sebelumnya: mencengkeram, mengayun, merentangkan tenaga, dan berpijak, hingga sampai pada langkah terakhir yang hampir mustahil dilampaui itu. Meskipun ia hanya sendirian, telinganya terasa berdengung seolah-olah ada kerumunan orang yang berbisik-bisik di dasar gua, sementara di atas sana terdapat mulut gua yang memancarkan cahaya terang.

Telapak tangan Chen Xi yang telah hancur kembali robek oleh gesekan batu karang yang kasar, dan darah segar mewarnai dinding gua di setiap jengkal yang dilaluinya.

Menuju ke titik akhir yang terasa sangat jauh sekaligus tak bertepatan itu, ia melompat dengan sekuat tenaga, siap menyambut hidup di balik kematian.

Tubuhnya tidak langsung mendarat dengan stabil, melainkan... ia berhasil mencengkeram erat salah satu tepian titik akhir itu!

Chen Xi terengah-engah dengan napas yang memburu. Sekalipun ia kesakitan luar biasa akibat beban tubuh yang terlalu berat hingga sisa kuku jarinya yang utuh hampir lepas dari akarnya, ia tetap menolak untuk melepaskan genggamannya!

Dengan gerakan cepat menggunakan satu tangan, Chen Xi menghujamkan belati di pinggangnya langsung ke dalam celah dinding batu, menyisakan ruang tumpuan bagi dirinya untuk merayap naik. Ia memanjat dengan sangat cepat dan penuh tekad membara, menuju ke mulut gua yang kini hanya berjarak dua tombak saja di atas sana.

Akhirnya, ia berhasil melarikan diri!

Bahkan Chen Xi sendiri, sesampainya di permukaan tanah, masih merasa tidak percaya ketika menoleh ke bawah ke arah dasar gua tempat ia berasal.

Ia menunduk, balas menatap jurang maut yang juga seolah menatapnya.

Prioritas utama saat ini adalah menyusul rombongan besar prajurit untuk keluar dari gunung. Karena di sekitarnya tidak terlihat bayangan manusia sama sekali, ia hanya bisa berlari terhuyung-huyung dengan mengerahkan seluruh sisa tenaganya, mengikuti arah dari mana suara genderang tadi berasal.

Entah sebuah kebetulan atau bukan, Liang Xin yang berlari tergesa-gesa justru berpapasan langsung dengan Chen Xi yang sedang bergegas menuju arah keluar gunung.

Liang Xin yang baru berjalan tidak seberapa jauh sudah terengah-engah kehabisan napas. Begitu melihat sosok Chen Xi, kedua matanya langsung berbinar-binar terang.

"...Syekh... puji... Tuhan! Sungguh, aku berhasil menemukanmu!"

Chen Xi merasa terkejut karena Liang Xin—yang selama ini dikenal penakut dan selalu menghindari masalah—ternyata nekat datang seorang diri untuk mencarinya. Padahal gunung sebentar lagi akan ditutup; jika tadi pemuda itu tidak berhasil menemukannya, bukankah ia telah mempertaruhkan nyawanya sendiri?

Bagi Liang Xin, dirinya tidak pernah memberikan jasa yang terlalu besar, ia hanya sempat membela pemuda itu di saat-saat terdesak saja.

Ekspresi terkejut di wajah Chen Xi tidak berlangsung lama. Mengingat penutupan gunung sudah di ambang mata dan tidak boleh ada waktu yang terbuang, ia segera meminta Liang Xin untuk mempercepat langkah mereka.

Liang Xin menganggukkan kepalanya. Ia sempat hendak bertanya dengan penuh kekhawatiran tentang apa yang sebenarnya terjadi pada Chen Xi, serta mengapa tangan dan tubuhnya dipenuhi oleh noda darah yang begitu mengerikan. Namun, tanpa ditanya pun Chen Xi menceritakan seluruh rentetan kejadian yang dialaminya di dalam gua secara blak-blakan tanpa ada yang ditutupi.

Liang Xin yang berjalan terengah-engah langsung memahami situasi tersebut, namun ia tidak dapat menahan rasa penasarannya. Di tengah perjalanan, ia mengajukan sebuah pertanyaan yang sekilas tampak tidak penting.

Pertanyaan itu tidak ada hubungannya dengan gua Tebing Guiyou, melainkan tentang kisah sang putri dan pemuda tadi.

"Aku juga pernah mendengar kisah itu. Yang Mulia, kalau begitu... apakah Anda tahu, sebenarnya siapakah sosok putri di dalam cerita itu?"