Bab 32 Korupsi

“Korupsi?”

Hati Nyonya Lu tiba-tiba terasa dingin, hawa menusuk menjalar hingga ke tulang punggungnya. Sekalipun ia naif dan tidak tahu apa-apa, ia sangat paham apa arti nama sang Kaisar, dan betapa ia sangat membenci para pejabat korup.

Dalam Hukum Dinasti Ming tertulis dengan jelas bahwa setiap pejabat yang menggelapkan delapan puluh keping uang atau mencuri dalam pengawasan hingga mencapai empat puluh keping, semuanya akan dijatuhi hukuman mati. Belakangan, hukum tersebut direvisi dengan menghapus batasan empat puluh keping; tanpa memandang tinggi atau rendahnya jabatan, siapa pun yang terlibat korupsi, mulai dari bupati hingga adipati, akan diperlakukan sama rata. Satu-satunya perbedaan adalah hukum tersebut menambahkan berbagai hukuman kejam, seperti menguliti kulit dan mengisinya dengan jerami, yang kini menjadi hal lazim.

Selama bertahun-tahun, puluhan ribu pejabat telah dieksekusi karena korupsi. Kaisar tidak pernah ragu sedikit pun, bahkan rela menanggung reputasi buruk demi hal tersebut. Karena itulah, meskipun ia telah bergelar Putri Mahkota, ia tidak pernah sekalipun memberikan perlakuan istimewa kepada keluarga Lu.

“Maksud Tuan, haruskah Yunwen melapor kepada Kaisar mengenai hal ini? Namun, garam upeti Shouzhou telah tiba di ibu kota, dan orang-orang di balik layar itu pasti memiliki dukungan kuat sehingga mereka tidak merasa takut sama sekali.” Nyonya Lu bertanya berdasarkan penilaiannya sendiri.

Huang Zicheng memijat dahinya, merasa benar-benar tak berdaya menghadapi Putri Mahkota ini. Garam upeti Shouzhou memang melibatkan korupsi, dan memang benar ada pihak di istana yang merasa tidak tersentuh. Namun, apa yang dimaksud dengan “melapor secara diam-diam” itu? Saat ini, hampir semua kediaman pejabat tinggi memiliki simpanan garam ini; apakah ia berniat membuat Kaisar membasmi seluruh jajaran istana hingga ke akarnya? Pilihan saat ini sangat krusial, dan “melapor secara diam-diam” jelas merupakan langkah yang paling buruk.

“Apakah Yang Mulia masih ingat saran saya untuk mempersembahkan metode pembuatan garam ini kepada Kaisar? Kita tidak bisa menggunakan kekerasan, kita harus menggunakan taktik cerdik.”

“Saya telah mengutus anak buah untuk menyelidiki Shouzhou secara mendalam. Keluarga yang menjual garam itu tidak memiliki kekuatan besar di belakangnya, meskipun anak angkat Adipati Liang pernah datang membuat keributan dan berakhir dipermalukan di depan umum. Terlihat jelas bahwa kekuatan mereka tidak kalah dari Adipati Liang.”

“Jika kita menjalin hubungan baik dengan mereka dan menjanjikan imbalan setelah cucu tertua Kaisar naik takhta, peluang keberhasilannya sangat besar. Jika pihak tersebut tidak mau bekerja sama, barulah kita mengungkap masalah ini kepada Kaisar. Di dunia ini, kekuatan mana yang mampu menandingi Istana Timur?”

Huang Zicheng memaparkan strateginya dalam satu tarikan napas. Intinya, gunakan cara halus terlebih dahulu sebelum kekerasan; Istana Timur juga ingin mendapatkan bagian keuntungan dari garam upeti Shouzhou.

“Tuan Huang memang memiliki kecerdikan yang luar biasa. Ke depannya, Yunwen masih sangat membutuhkan bimbingan Anda.” Nyonya Lu segera meletakkan kartunya.

“Semuanya berkat ketajaman mata Yang Mulia. Jika tidak ada keberatan, saya akan segera mengatur rencana ini. Adipati Liang akan segera kembali ke ibu kota, kita harus bertindak lebih dulu.”

Huang Zicheng memberi hormat.

“Tuan Huang, silakan lakukan sesuka Anda. Saya mewakili Yunwen menyetujuinya.” Wajah Nyonya Lu tampak tenang, mungkin ini akan menjadi bantuan besar baginya dan Zhu Yunwen.

Bukan Huang Zicheng orang pertama, dan bukan pula yang terakhir, yang terlibat dalam bisnis garam upeti Shouzhou. Zhu Shou lelah menghadapi para pedagang yang menjengkelkan itu, jadi ia menyerahkan pengelolaan toko garam sepenuhnya kepada kakeknya. Dirinya sendiri cukup duduk manis menikmati pembagian hasil. Sisa waktunya ia habiskan untuk menghubungi pemasok, fokus mempersiapkan pembukaan rumah makan.

Song Zhong bersama sepuluh orang lainnya berlatih tanpa henti, saat ini masih dalam tahap menggali potensi diri. Teknik tidak bisa dikuasai dalam waktu singkat, namun menggali potensi dapat membuahkan hasil dengan cepat. Komandan Jinyiwei, Jiang Huan, baru saja pergi beberapa hari, namun saat kembali, ia mendapati dirinya sudah bukan tandingan Song Zhong. Rasa iri dan cemburu memenuhi hati Jiang Huan. Seandainya bisa diulang, ia tidak akan pernah menyerahkan kesempatan emas ini kepada Song Zhong. Namun, sudah terlambat. Ia masih harus bertanggung jawab atas operasional toko di Shouzhou dan mengirimkan garam upeti ke berbagai wilayah di Jiangnan.

Suatu hari, saat ia sedang mengarahkan pemuatan barang di depan toko, seorang pria paruh baya mengenakan jubah panjang bersama beberapa pelayan mengamati toko garam tersebut cukup lama. Jiang Huan sudah menyadari kehadiran mereka, tetapi karena suasana hatinya sedang buruk, ia malas meladeni hal-hal yang menyebalkan itu.

“Apakah Anda pengelola toko garam upeti Shouzhou?”

Setelah ragu sejenak dan tidak menemukan wajah yang ia kenal, sastrawan itu memberanikan diri bertanya. Dendam di hati Jiang Huan belum sirna, ia menatap rombongan itu dengan pandangan sinis, lalu memalingkan muka dengan nada tidak sabar: “Sudah kubilang, garam upeti milikku tidak butuh campur tangan kalian.”

Sastrawan itu tertegun, matanya yang licik berputar cepat, mencoba menebak situasi saat ini. Ia adalah kepala pelayan Huang Zicheng, bermarga Huang, anak kedua di keluarganya, yang dipanggil Huang Erlang; para pelayan di kediaman Huang menghormatinya sebagai Tuan Muda Kedua. Saat muda, ia adalah pelayan buku Huang Zicheng, pernah mengenyam pendidikan beberapa tahun, dan merupakan orang kepercayaan yang paling diandalkan Huang Zicheng. Sejak Huang Zicheng lulus ujian negara, semua toko di kediaman dikelola olehnya.

Huang Zicheng bisa fokus membangun reputasi, sementara urusan-urusan kotor semuanya ditangani oleh Huang Erlang. Pengiriman Huang Erlang kali ini menunjukkan betapa pentingnya masalah ini bagi Huang Zicheng. Baru saja muncul sudah disambut dingin, Huang Erlang merasa tidak senang, namun sikap Jiang Huan justru menunjukkan bahwa sudah banyak orang kaya yang mencoba mendekat namun gagal. Namun, Huang Erlang berbeda; kedatangannya kali ini tidak hanya mewakili keluarga Huang, tetapi juga Istana Timur.

“Tuan pengelola, jangan bercanda. Saya datang dari ibu kota dengan niat baik. Jika berakhir sia-sia seperti ini, saya khawatir kedua pihak akan merasa tidak enak.”

Kepercayaan diri Huang Erlang membuat Jiang Huan mencibir. Siapa di dunia ini yang berani membandingkan latar belakang keluarga dengan Kaisar? Para pedagang kaya yang sombong ini benar-benar tidak tahu diri. Jiang Huan seolah menemukan hiburan, ia tertawa dan menyindir: “Entah tuan muda dari keluarga mana yang datang berkunjung ini?”

“Tuan saya adalah pendamping belajar di Istana Timur, dan saya datang atas perintah beliau. Apakah saya bisa mendapatkan kehormatan untuk bertemu dengan pemilik toko ini?” Huang Erlang telah melakukan persiapan matang, ia tahu bahwa toko garam ini memiliki pemilik muda yang jarang mengurus bisnis, dengan sekelompok pengawal yang cakap, selain itu tidak ada yang istimewa.

“Tuan muda saya sedang sibuk, saya rasa tidak punya waktu untuk menemui Anda.”

Mendengar kata “pendamping belajar Istana Timur”, Jiang Huan sedikit terkejut, namun segera kembali tenang. Pejabat kecil seperti itu tidak layak membuatnya turun tangan sendiri.

“Tuan pengelola, segera minta pemilik toko keluar. Anda sudah berada di ambang bencana besar, apakah Anda belum menyadarinya?”

Huang Erlang memasang ekspresi menyesal dan prihatin. Jiang Huan melihat perubahan wajahnya yang begitu cepat dan memuji dalam hati bahwa orang ini memang lihai dalam menjilat.

“Oh? Bencana besar apa itu?” Jiang Huan duduk santai di atas kereta kuda, bertanya dengan acuh tak acuh.

“Garam upeti Shouzhou dijual seharga lima keping per kati, keuntungannya terlalu besar dan terkesan menindas rakyat. Tidak hanya banyak orang di istana yang meminta hukuman berat, bahkan Kaisar sendiri sangat tidak puas dengan tindakan kalian.” Huang Erlang mendekati telinga Jiang Huan dan berbisik.

“Ha, ternyata bencana besar itu. Jadi maksudmu kepala kami akan segera melayang? Lalu untuk apa kau datang? Apakah keluargamu juga ingin membuat garam secara ilegal?”

Jiang Huan merasa sangat terhibur. Di depan istana, ia memang harus bersikap serius dan berpura-pura marah. Namun, jika ia benar-benar marah, istana pasti akan memanggilnya kembali ke ibu kota dengan surat kilat 800 mil. Selain itu, Jiang Huan adalah Komandan Jinyiwei; trik memfitnah seperti ini tidak ada apa-apanya di depannya. Huang Erlang benar-benar tidak selevel dengannya.