Bab 31: Garam Upeti

Nyonya Lu membaca surat itu berulang kali, namun tetap tidak memahami bagaimana hal sepele seperti garam upeti bisa dikaitkan dengan penetapan putra mahkota.

Akan tetapi, hal itu memercikkan secercah harapan di hatinya: mungkin Huang Zicheng memiliki rencana lain. Keesokan harinya, saat para pejabat sedang libur, Nyonya Lu beralasan merindukan rumah dan meminta izin untuk pulang ke kediaman orang tuanya selama beberapa hari. Zhu Biao pun mengizinkannya.

Di ibu kota, kediaman keluarga Lu. Sejak Nyonya Lu diangkat menjadi putri mahkota, status keluarga Lu meroket. Bahkan dekorasi rumah mereka kini setara dengan kediaman para pahlawan dan jenderal.

Namun, keluarga Lu tidak memiliki penerus. Lu Ben telah meninggal sembilan tahun lalu, dan kini hanya menyisakan sang ibu yang menua di rumah besar itu. Segala urusan rumah tangga praktis dikendalikan oleh Nyonya Lu.

Di depan ruang kerja di halaman belakang kediaman Lu, seorang sastrawan yang memegang sekantong kecil kemenyan berlari masuk dengan tergesa-gesa. "Tuan Huang, tidak perlu terburu-buru, bicaralah perlahan," ujar Nyonya Lu yang duduk di tengah sembari mengangkat tangan, memberi isyarat agar tidak perlu memedulikan tata krama. Orang yang datang itu adalah rekan belajar putra mahkota, Huang Zicheng.

Huang Zicheng melirik para pelayan wanita di sisi kanan dan kiri, ragu sejenak, namun akhirnya mengumpulkan keberanian untuk berkata, "Perkara ini sangat penting, mohon Putri Mahkota memerintahkan mereka untuk pergi." Ia tahu, jika kabar dirinya berduaan dengan sang putri mahkota tersebar, akan timbul kegemparan yang luar biasa.

"Semoga apa yang kau sampaikan bermanfaat bagi Yunwen," Nyonya Lu melambaikan tangan, dan para pelayan pun mundur satu per satu. Huang Zicheng melangkah maju, membuka kantong kemenyan, dan menumpahkan garam upeti di dalamnya ke atas meja.

Garam itu segera menarik perhatian Nyonya Lu, seolah ada rasa yang tidak asing. Ia tiba-tiba teringat bahwa garam yang digunakan untuk menyikat gigi di istana akhir-akhir ini adalah jenis yang sama.

Dibandingkan dengan garam upeti Changlu yang umum digunakan, garam ini jelas jauh lebih unggul. "Putri Mahkota pasti sudah tahu, garam ini sedang populer di ibu kota dengan nama garam upeti Shouzhou," jelas Huang Zicheng.

Nyonya Lu mengangguk pelan, "Dalam surat, kau juga menyebutkan harganya lima perak per kati. Dengan harga setinggi itu, mengapa masih banyak orang yang memburunya?" Ia bingung, garam upeti kekaisaran zaman dulu tidak pernah semahal ini, mengapa sekarang harganya begitu mahal namun tetap diperebutkan banyak orang?

Yang lebih membuatnya bingung adalah, meskipun garam upeti Shouzhou itu mahal, apa hubungannya dengan Yunwen? Seberapa pun kenaikan harga garam upeti, sebagai persembahan kekaisaran, keluarga istana akan selalu mendapat jatah.

"Selama kita bisa mengambil alih metode produksi garam ini untuk negara, dan putra mahkota sendiri yang mempersembahkannya kepada Kaisar, maka saat itu tidak ada seorang pun yang bisa menggoyahkan posisi putra mahkota," ucap Huang Zicheng dengan tegas, matanya penuh dengan ambisi yang membara.

Setelah mendengar penjelasan itu, Nyonya Lu tersadar sepenuhnya, ia begitu bersemangat hingga kehilangan ketenangannya sebagai seorang bangsawan. "Apakah ini sungguhan?" ia bertanya sekali lagi untuk memastikan.

Ia sadar betul bahwa dirinya tidak mampu memberikan bantuan apa pun bagi Zhu Biao maupun Zhu Yunwen, itulah sebabnya ia selalu berhati-hati dan merasa gelisah, karena ia tidak memiliki suara. Saat ini, untuk pertama kalinya ada orang yang mengatakan hal itu dengan begitu yakin, kegembiraan di hatinya sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Melihat reaksi Nyonya Lu, Huang Zicheng diam-diam menghela napas. Sebagai calon permaisuri, dibandingkan dengan Permaisuri Ma, ia benar-benar jauh tertinggal, bahkan tidak memiliki kemampuan dasar.

Meskipun memiliki ambisi, ia tidak memiliki kelihaian yang sepadan. Ia hanya dianggap memiliki kepintaran kecil, pandai mengemas diri, dan menampilkan sosok sebagai wanita yang tidak berbahaya.

Namun, seorang putri mahkota dan calon permaisuri tidak perlu menjadi sosok yang tidak berbahaya. Saat menghadapi masalah besar, Nyonya Lu sering kali tidak bisa mengambil keputusan, hal ini sama persis dengan putranya.

Jika bukan karena Nyonya Lu saat ini adalah putri mahkota dan Zhu Yunwen telah ditetapkan sebagai cucu kekaisaran, Huang Zicheng tidak akan pernah berurusan dengan wanita seperti itu. Benar, Zhu Yunwen akan menjadi putra mahkota di masa depan adalah hal yang sudah pasti. Hal ini tidak hanya disadari oleh Huang Zicheng, tetapi juga banyak orang di istana.

Bagaimanapun, ia adalah putri mahkota yang ditunjuk langsung oleh Kaisar. Sejak saat itu, Zhu Yunwen bukan lagi sekadar anak dari selir, melainkan putra sah yang sesungguhnya. Namun, selama Zhu Xiongying masih ada, tidak ada yang mengira Zhu Yunwen bisa merebut posisi itu.

Sayangnya, Zhu Xiongying meninggal dunia, dan saat itulah Zhu Yunwen menjadi putra sulung yang sah. Sekalipun para jenderal dari Huaixi tidak puas, mereka tidak bisa menyangkal fakta tersebut. Kaisar yang selama bertahun-tahun tidak mengambil tindakan apa pun, berarti telah menyetujui semua ini.

Nyonya Lu benar-benar terlalu mencemaskan hal yang tidak perlu. Dengan adanya Kaisar dan putra mahkota, tidak ada yang bisa menyentuh Zhu Yunwen. Tentu saja, ia tidak akan mengatakannya secara terang-terangan. Justru karena karakter Nyonya Lu inilah ia bisa mendapatkan keuntungan.

Ia adalah rekan belajar putra mahkota. Dibandingkan dengan pejabat lain, ia lebih mudah mendekati Zhu Yunwen. Tanpa disadari, Zhu Yunwen telah menerima banyak pandangan politiknya, seperti kekuasaan para pangeran daerah yang terlalu besar, para pahlawan militer Huaixi yang tidak menghormati hukum, dan sebagainya.

Namun, ia bukanlah satu-satunya rekan belajar putra mahkota, dan Zhu Yunwen tidak memiliki keberpihakan pada siapa pun. Tetapi, bukan itu yang diinginkan Huang Zicheng; ia menginginkan jasa besar sebagai pendukung kaisar dan posisi sebagai guru kekaisaran.

Ia telah memasuki usia empat puluh tahun, namun hanya menjadi seorang penyusun di Akademi Hanlin yang biasa saja. Orang seperti dia bisa ditemukan di mana saja di Dinasti Ming. Jika ia naik pangkat sesuai prosedur, saat ia pensiun nanti, mungkin ia hanya menjadi menteri tingkat dua atau tiga.

Secara usia, ia seangkatan dengan putra mahkota Zhu Biao, tetapi di sisi putra mahkota, Kaisar telah mengatur menteri pendamping. Ia hanya bisa bertaruh pada Zhu Yunwen, memanfaatkan status rekan belajar untuk mendapatkan keuntungan lebih dulu.

Munculnya garam upeti membuat Huang Zicheng dengan tajam menyadari bahwa ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. "Tuan Huang, mohon jelaskan lebih detail," Nyonya Lu menuangkan teh untuk Huang Zicheng sendiri, bahkan sapaannya berubah menjadi "Tuan" sebagai bentuk penghormatan.

Huang Zicheng sangat puas dengan sikap sang putri mahkota, meskipun di permukaan ia berpura-pura merasa tersanjung.

"Hamba merasa cemas, dapat membantu meringankan beban putra mahkota adalah kehormatan bagi kami."

"Di sini tidak ada orang luar, tidak perlu memedulikan tata krama yang bertele-tele itu," Nyonya Lu merasa sedikit lebih tenang setelah melihat Huang Zicheng memberi hormat.

"Izinkan hamba bertanya pada Putri Mahkota, apakah Anda tahu berapa besar pajak garam yang dipungut Dinasti Ming setiap tahunnya?" Huang Zicheng melontarkan pertanyaan. Nyonya Lu mengerutkan kening; ia selalu berperan sebagai istri dan ibu yang bijak, meniru Permaisuri Ma, dan tidak pernah mencampuri urusan negara.

"Hal ini bisa hamba sampaikan kepada Anda, di masa lalu, pajak dari garam biru saja sudah mampu menopang separuh dari kekuatan Dinasti Ming."

"Lalu bagaimana dengan garam upeti Shouzhou ini? Lima perak per kati, keuntungannya sepuluh kali lipat lebih tinggi daripada garam biru." Huang Zicheng menyesap tehnya, menatap Nyonya Lu yang tampak terkejut, hatinya merasa cukup bangga.

"Maksudmu, pajak yang dihasilkan dari garam upeti Shouzhou ini akan melebihi pendapatan pajak Dinasti Ming saat ini?" Nyonya Lu tertegun sejenak, lalu bertanya dengan ragu.

"Tidak akan, karena harga ini membuat rakyat biasa tidak mampu membelinya. Mereka yang benar-benar bisa mengonsumsinya hanyalah pedagang kaya raya, namun meskipun begitu, uang ini tetap tidak bisa dipandang sebelah mata." Sebagai mantan peraih peringkat tiga ujian negara, ia langsung bisa melihat tipu muslihat para pedagang garam.

"Tetapi pajak ini tidak pernah muncul dalam pembukuan Departemen Keuangan. Apakah Putri Mahkota tidak menyadari ada yang tidak beres?" tanya Huang Zicheng sambil tersenyum. Ia memiliki teman di Departemen Keuangan, sehingga tidak sulit baginya untuk menyelidiki hal ini.