Bab Empat Puluh Lima: Pertemuan Pertama

‘Tap tap, tap’, diiringi derap kaki kuda yang terdengar, muncul seorang prajurit yang penuh semangat di puncak sebuah bukit yang tidak terlalu tinggi. Namun, rambut hitam legam yang terurai itu diam-diam mengisyaratkan pada semua orang bahwa ia adalah seorang prajurit wanita.

“Hyu!” Dengan panggilannya, kuda pun berhenti di puncak bukit. Ketika menatap ke bawah, tampak jelas sebuah kota kecil tidak jauh dari situ. Di sekitar kota, ada sebuah pasukan yang sedang berlatih, para prajurit tampak berlari-lari di dekat situ.

Wanita itu menatap ke bawah dengan penuh semangat, lalu dengan kesal menoleh dan berseru, “Kalian cepatlah!”

Di belakangnya, ada sekelompok pasukan berjumlah sekitar dua puluh orang, seluruh regu berpakaian seragam dan menunggang kuda dengan santai menuju ke arahnya. Di tengah-tengah barisan, seorang pria memeluk leher kudanya, terhuyung-huyung perlahan ke depan. Para prajurit lain di sekitarnya tampaknya sengaja memperlambat langkah demi dirinya.

Rombongan itu tidak lain adalah Liu Cheng dan kawan-kawannya.

Awalnya, Liu Cheng merasa menunggang kuda adalah pengalaman baru yang menarik, sebab ia belum pernah benar-benar mencoba permainan olahraga sebelumnya. Walau mentalitasnya bisa diubah lewat permainan, tapi keterampilan semacam ini, kalau memang tidak bisa, ya tetap tidak bisa. Menunggang kuda berbeda dengan mengemudi, karena kuda adalah makhluk hidup yang punya naluri.

Jika penunggang dan kuda bisa menyatu dan seirama, menunggang akan terasa sangat nyaman. Namun, jika seperti Liu Cheng, maka akibatnya hanyalah bokong yang sakit. Kuda pun merasa tidak nyaman, sehingga semakin memberontak dan membuat Liu Cheng tambah menderita.

Zeng Zhen memacu kudanya kembali ke sisi Liu Cheng, lalu berkata, “Kau ini laki-laki atau bukan sih? Sudah hampir sampai, kok masih begini?” Perkataannya membuat Liu Cheng sangat kesal. ‘Apa hubungannya menunggang kuda dengan soal laki-laki atau tidak?’ gerutunya dalam hati, tapi ia pun malas membantah, hanya bisa turun dari kuda dibantu oleh Yang Enam Belas.

“Aku jalan kaki saja. Kalau kau buru-buru, silakan jalan duluan,” kata Liu Cheng dengan tidak sabar. Zeng Zhen ingin membalas, tapi mengingat mereka sudah hampir sampai di markas sementara Pasukan Jin Sui, ia pun enggan melaju sendirian ke depan.

Bagaimanapun, secara nominal, Liu Cheng adalah atasannya.

Akhirnya, semua orang turun dari kuda dan berjalan santai menuju markas sementara.

Saat mereka tiba, Hao Cheng beserta peleton pengawalnya berlari keluar untuk menyambut kedatangan Liu Cheng dan rombongan.

“Komandan Liu!”

Hao Cheng menyambut dengan senyum lebar, sedangkan Liu Cheng tampak meringis, “Kakak Hao, akhirnya kau datang juga,” katanya sambil memijat bokongnya.

Hao Cheng tertawa terbahak-bahak, “Tak disangka, kamu yang dijuluki si Rubah oleh Jepang pun bisa juga mengalami sakit bokong, hahaha!”

“Rubah?” Liu Cheng bertanya heran.

Hao Cheng pun tertegun, baru kemudian menjelaskan, “Kau belum tahu? Wajar saja, selama ini kau bersembunyi di pegunungan. Aku pun baru dengar beberapa waktu lalu. Katanya, orang Jepang memburumu, bahkan memberimu julukan ‘Rubah Liu’.”

Liu Cheng mencibir dalam hati, ‘Rubah apanya, aku ini serigala, serigala ganas yang tak terduga di padang rumput.’

“Kenapa rasanya lebih seperti rubah tua saja,” sela Zeng Zhen di belakang Liu Cheng, yang langsung memberinya tatapan tajam. Zeng Zhen pun sadar, ini bukan saatnya berbicara, dan buru-buru menunduk dengan wajah malu.

Barulah saat ini Hao Cheng memperhatikan orang di belakang Liu Cheng, ternyata seorang perempuan, ia pun bertanya dengan heran, “Siapa ini?”

“Oh, ini keponakanku, namanya Zeng Zhen. Baru saja datang ke sini, katanya ingin mencari pengalaman, jadi untuk sementara kuangkat jadi pengawalku,” Liu Cheng dengan licik memberinya jabatan, lalu berpura-pura menjadi seorang paman yang bijaksana, “Zeng Zhen, cepat panggil Paman Hao.”

Panggilan ‘keponakan Zeng’ itu terdengar seolah-olah kakek buyut memanggil keponakan yang sudah jauh sekali tingkatannya. Liu Cheng menahan tawa melihat Zeng Zhen, yang tanpa sadar menunduk dan meliriknya dengan tajam.

Liu Cheng tampak puas, seolah berkata: ‘Itu pelajaran untukmu yang sepanjang jalan memacu kuda dan enggan memberitahuku caranya.’ Memang, ada kalanya Liu Cheng bisa sangat licik.

Zeng Zhen hampir tersedak oleh ucapannya, namun karena Liu Cheng memperkenalkannya dengan serius, ia pun tak enak hati untuk membantah. Dengan enggan ia berkata, “Paman Hao.”

Hao Cheng sampai ternganga, hanya bisa menanggapinya dengan canggung, “Baik, baik, baik.”

Liu Cheng pun menepuk kepala Zeng Zhen sambil berkata dengan senyum lebar, “Bagus, penurut sekali. Enam Belas, bawa dia bermain, kami para orang dewasa ingin membicarakan urusan orang dewasa, tidak pantas didengar anak-anak.” Tanpa menunggu sang gadis protes, Yang Enam Belas dan yang lainnya telah mengelilinginya, kemudian bersama prajurit pengawal membawanya pergi beristirahat.

Saat berjalan pergi, Zeng Zhen masih sempat melirik Liu Cheng.

Setelah semua orang pergi, Liu Cheng dan Hao Cheng pun masuk ke sebuah halaman. Jumlah pengawal di sana tampak bertambah banyak.

“Itu, benar keponakanmu?” Tanya Hao Cheng dengan nada seakan pikirannya sedang melayang.

Liu Cheng langsung menyadari apa yang ada di benaknya. Tampaknya Zeng Zhen yang berkarakter ceria dan berwajah cantik telah menarik hati seorang perwira tinggi.

Namun Liu Cheng tidak menanggapi pertanyaan itu, malah dengan serius bertanya, “Sudahlah, jangan pikirkan dia, di mana Komandan Yan?”

“Oh, iya, hampir saja lupa urusan penting. Ayo ikut aku,” kata Hao Cheng. Ia membawa Liu Cheng ke dalam halaman dalam. Mereka berkelok-kelok beberapa kali, hingga akhirnya tiba di sebuah tempat yang dijaga ketat.

Di sana terdapat sebuah halaman kecil yang tengah bermekaran bunga-bunga musim semi. Namun karena cuaca masih dingin, tunas-tunas bunga dan rumput tertutup embun beku.

Seorang pria paruh baya, sekitar empat puluh atau lima puluh tahun, bertubuh agak gemuk, sedang berdiri di halaman. Ia tampak fokus menatap sebidang kebun kecil di depannya, sambil sesekali melirik ke langit dan menghela napas.

Hao Cheng ingin melapor, tapi Liu Cheng menahannya, “Jangan ganggu Komandan Yan, kita tunggu sebentar,” bisiknya pelan. Hao Cheng mengangguk mengerti, memberi isyarat bahwa ia akan keluar. Liu Cheng pun berdiri tidak jauh dari Yan Xishan, memandanginya dengan diam.

Inilah orang yang pernah membawa Shanxi menjadi salah satu provinsi terdepan di negeri ini. Berkat kemampuannya, banyak pencapaian besar diraih. Ia juga yang pertama menyadari pentingnya industri berat bagi negeri dan mulai membangun industri baja milik bangsa sendiri.

Saat Liu Cheng sedang melamun, Yan Xishan rupanya sudah menyadari kehadirannya. Ketika melihat seorang pemuda asing berseragam militer dengan pangkat komandan batalion, ia segera menebak, inilah Liu Cheng yang ingin ia temui.

Liu Cheng yang sadar Yan Xishan tengah memandanginya, segera berdeham malu, lalu dengan hormat memberi salam militer yang sempurna, “Komandan Yan.”

Yan Xishan menatap Liu Cheng sejenak, lalu segera menghapus ekspresi sendu sebelumnya, kembali menjadi negarawan yang telah memegang kekuasaan militer dan politik di Shanxi selama bertahun-tahun.

“Jadi, kau Liu Cheng? Bagus, bagus, anak muda yang berbakat,” ujar Yan Xishan dengan sorot mata menilai, namun Liu Cheng tampak santai, seolah tekanan apa pun tak mampu menggoyahkan hatinya. Ia hanya tersenyum ringan.

“Benar.”

Jawaban singkat dan tegas itu membuat Yan Xishan sedikit terkejut.

Banyak orang yang baru berjumpa dengannya biasanya sangat gugup. Sosok seperti Liu Cheng sungguh langka—ketenangan dan kepercayaan dirinya bukanlah kepura-puraan, melainkan sifat alami yang lahir dari keyakinan mendalam. Walau Yan Xishan tidak paham dari mana datangnya rasa percaya diri yang begitu besar, ia tetap merasa gembira melihat pemuda tangguh di depannya.

“Karena sudah datang, temani aku berjalan-jalan di taman ini,” kata Yan Xishan, lalu melangkah mengelilingi bunga dan tanaman di halaman kecil itu.

Keduanya berjalan dalam diam, seolah menunggu siapa yang akan memecah kebekuan.

Akhirnya Liu Cheng yang lebih dulu berbicara, “Komandan Yan, saat saya datang tadi, saya melihat Anda menghela napas. Bolehkah tahu, masalah apa yang membuat Raja Shanxi yang tersohor bisa begitu gundah?” Liu Cheng sengaja bertanya demikian. Sebagai seorang yang pernah mengalami perjalanan waktu, ia sangat paham bahwa saat ini Yan Xishan sedang mengalami masa paling pelik dan membingungkan.

Kehilangan Taiyuan berarti usaha yang ia bangun selama separuh hidup runtuh akibat invasi Jepang.

Padahal, ia yang tadinya mampu bersaing dengan Jiang Jieshi, kini harus mengalami kemunduran seperti ini. Siapa pun pasti akan merasa kehilangan yang mendalam setelah mengalami pasang surut sebesar itu. Selain itu, Jepang juga sedang berusaha membujuk pemimpin Pasukan Jin Sui agar bersedia menyerah, karena pengaruhnya di Shanxi sangat besar.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya sedang memikirkan ke mana arah masa depan,” ujar Yan Xishan sambil melirik tunas-tunas hijau di kebun yang masih terbungkus embun beku.

Saat itu, cahaya matahari mulai menembus tipis. Yan Xishan tersenyum, “Liu Cheng, menurutmu, apakah bunga-bunga ini masih akan mekar?” Ia tiba-tiba mengalihkan topik, tapi Liu Cheng segera menyadari maksudnya. Yan Xishan sedang memakai perumpamaan, membandingkan tunas yang terbungkus embun beku dengan keadaan Tiongkok saat ini.

Liu Cheng berpikir sejenak, kemudian dengan rendah hati menjawab, “Bunga-bunga ini belum tentu tak akan mekar. Hanya saja, mereka butuh waktu, tak bisa dipaksakan, mungkin butuh tujuh atau delapan tahun.”

“Hahaha,” Yan Xishan tertawa, “Tujuh atau delapan tahun, sungguh akan mekar?”

“Seberapa pun tunas-tunas hijau di kebun ini berjuang, tetap saja terbungkus embun beku. Saya khawatir, belum sampai tujuh atau delapan tahun, embun beku sudah membunuh semua bunga dan rumput ini.” Selesai berkata, Yan Xishan mencoba menyingkirkan embun itu dengan tangannya, tapi tanpa sengaja malah mematahkan sekuntum kuncup bunga.

“Daya tahan hidup bunga dan rumput luar biasa. Mereka pasti mampu bertahan hingga sinar matahari benar-benar datang, dan seluruh taman akan menjadi hijau kembali.” Melihat keyakinan Liu Cheng, Yan Xishan merasa seolah menemukan teman lama dan ingin berbincang lebih jauh.

“Udara makin dingin, mari kita bicara di dalam,” ujarnya. Mendengar itu, hati Liu Cheng bergetar penuh harap.

Sambil merenungkan kata-kata Yan Xishan, ia merasa sang pemimpin mulai menaruh rasa hormat padanya.

Keduanya masuk ke ruangan, yang telah rapi dan bersih. Yan Xishan duduk dengan santai di sebuah kursi.

“Duduklah,” katanya, lalu melanjutkan, “Kita tak usah berbasa-basi, mari bicara terus terang saja. Apa pendapatmu tentang kondisi Tiongkok saat ini? Kami yang tua-tua ini ingin mendengar pendapat anak muda.”

“Kalau begitu, saya akan bicara terus terang. Jika ada yang kurang berkenan—” Liu Cheng berkata dengan rendah hati, tapi Yan Xishan tak sabar, “Langsung saja, di sini hanya aku yang mendengar.”

“Sebenarnya, kita sama sekali tak perlu putus asa. Nafsu makan orang Jepang belum sanggup menelan Tiongkok yang sebesar gajah ini.”