Bab 29 Ambang Ketegangan

Malam berlalu dalam sekejap mata.

Lu Ming berdiri di lapangan latihan, memegang sebuah pedang *midao* (pedang panjang bermata satu) dan mencoba mengayunkannya. Suara desingan tajam membelah udara terdengar di telinganya.

"Ting!"

Ujung jarinya menjentik bilah pedang itu, menghasilkan denting nyaring. Bayangan wajahnya terpantul dengan jelas di permukaan logam yang mengilap.

"Bagus. Dengan pedang ini, jika formasi *midao* dibentuk, bahkan ribuan kavaleri pun bisa kita tebas habis."

Setelah bergumam sambil membawa pedang itu, ia langsung melemparkannya kepada Zhang Meng yang berada di dekatnya. Seribu prajurit *midao*, semuanya memiliki tingkat kultivasi *Quanti* (Pengerasan Tubuh), ditambah seribu prajurit kuat lainnya, akan membuat Kota Fenglei mustahil ditembus meski oleh sepuluh ribu musuh.

"Tuan, kami sudah sangat mahir dengan formasi *midao*. Begitu Anda memberi perintah, siapa pun yang Anda tunjuk akan kami tebas," ujar Zhang Meng dengan penuh semangat.

Lu Ming mengangguk. "Katakan pada saudara-saudara, tambah pos penjagaan di malam hari. Tempatkan pengintai hingga lima mil di luar kota. Siapkan kuda, jika ada situasi apa pun, segera laporkan."

Pasukan penjaga kota telah kalah, para bandit pasti akan merajalela akhir-akhir ini. Ia tidak ingin saat dirinya sedang tertidur, musuh tiba-tiba menyusup dan menyerang dalam kegelapan.

"Saya akan segera mengaturnya." Zhang Meng bergegas pergi.

Lu Ming mencari tempat yang tenang dan mulai bermeditasi. Di zaman yang kacau seperti ini, kekuatan diri sendirilah yang menjadi sandaran sejati.

Di ibu kota, di kediaman Jenderal Penjaga, Qian Yong duduk di kursi utama. Matanya memancarkan sinar berbahaya, sangat berbeda dari saat ia bertemu Lu Ming sebelumnya. Sebagai seorang penjaga ibu kota, kultivasinya telah mencapai tingkat *Zhenyuan* (Esensi Sejati). Saat ini, gigi-giginya terkatup rapat hingga hampir mengeluarkan percikan api.

Perwira *Xueling*, Wang Xun, berdiri membungkuk di bawahnya dengan lengan yang diperban. Darah masih merembes dari balutan tersebut. Dari tiga perwira yang dikirim, hanya ia yang berhasil kembali hidup-hidup.

"Sampah!" Suara Qian Yong menggema di aula.

"Buk!" Wang Xun langsung berlutut, kakinya gemetar. Keringat menetes dari dahinya. "Ampuni saya, Tuan!"

Melihat kondisinya, ekspresi Qian Yong sedikit melunak.

"Mengingat hubungan kita, saya tidak akan membunuhmu. Namun, masalah ini harus ada pertanggungjawabannya. Tiga ratus ribu tael perak, saya akan bereskan masalah ini. Jika tidak, kita hanya menunggu hukuman dari atasan," ucap Qian Yong sambil menyesap cangkir tehnya. Matanya yang bulat seperti lonceng memancarkan cahaya dingin.

"Tuan, tiga ratus ribu itu terlalu banyak..."

"Itu urusanmu. Kamu tahu kondisi Prefektur Hongdu kita. Kita hanyalah penjaga bagi orang-orang di atas sana. Tuan Li juga sangat marah dengan masalah ini. Jika tidak ada penjelasan yang masuk akal, ini bukan lagi soal mempertahankan jabatanmu. Saya beri waktu tiga hari, cari cara untuk mengumpulkan dana itu."

Setelah melontarkan kata-katanya, Qian Yong melambaikan tangan, memberi isyarat agar Wang Xun pergi. Sang perwira yang putus asa itu hanya bisa berjalan membungkuk dengan hati-hati meninggalkan kediaman Qian. Begitu keluar, kusir keretanya mendekat. "Tuan, apakah kita pulang ke rumah?"

"Pulang ke rumah apanya? Pergi ke kediaman Li!" geramnya.

Jika ia harus mengeluarkan tiga ratus ribu tael perak, ia akan bangkrut total. Lagipula, jika bukan karena keluarga Li, ia tidak akan berada dalam posisi yang memalukan ini. Jadi, mereka yang seharusnya menanggung biaya tersebut.

Di Kota Fenglei, suara latihan prajurit di kantor *Qianhu* (Komandan Seribu) tidak berhenti sedikit pun. Baru setelah malam tiba, suasana berangsur tenang. Semua prajurit makan dalam diam.

"Brak!"

Tiba-tiba, pintu besar didorong dengan paksa. Seseorang terhuyung-huyung masuk. Itu adalah salah satu pengintai dari pos luar.

Lu Ming yang sedang memegang mangkuk besar dan menikmati tulang daging, mendongak. "Apa yang terjadi?"

Pengintai itu menerobos kerumunan. "Tuan, baru saja ditemukan bandit mendekati Kota Fenglei. Jaraknya kurang dari lima mil, jumlahnya sekitar tiga ribu orang."

Lu Ming langsung berdiri. "Sun Tian, pasang busur silang! Zheng Yong, Wang Han, beri tahu saudara-saudara untuk bersiap tempur. Tanpa perintah, tidak ada yang boleh meninggalkan markas! Wang Meng, bawa satu regu untuk menjemput Tuan Li dan istrinya!"

"Siap!"

Mereka segera berbagi tugas. Lu Ming naik ke atas tembok benteng, menatap langit malam yang kelam. Para prajurit di markas menunjukkan wajah serius. Tempat ini berada di gerbang kota, satu-satunya jalan masuk bagi bandit. Lu Ming memutuskan untuk menunggu di sini. Meski dengan kekuatan saat ini, tiga ribu bandit bisa dihadapi, namun berlindung di balik tembok benteng akan jauh lebih mudah.

Tak lama kemudian, suara kereta kuda terdengar di balik dinding. Ternyata Li Yan dan istrinya telah tiba.

"Cepat buka pintunya!" Lu Ming menyambut mereka.

"Apa yang terjadi? Bandit hendak menyerang kota?" tanya Li Yan dengan suara berat. Saat Zhang Meng menjemputnya tadi, Li Yan menyadari bahwa orang-orang yang secara diam-diam melindunginya telah menghilang. Hal itu membuat hatinya tenggelam; ia sadar ini adalah konspirasi yang ditujukan padanya.

"Lebih dari tiga ribu bandit, tidak tahu dari gerombolan mana. Tapi tenang saja, selama saya di sini, saya tidak akan membiarkan kalian berdua celaka. Pergilah ke halaman belakang bersama Xirou," bujuk Lu Ming.

Ketenangan kedua orang tua itu sungguh mengagumkan. Li Yan tetap tanpa ekspresi, dan Nyonya Zhang pun tidak menunjukkan kepanikan sedikit pun, seolah sudah pasrah akan hidup dan mati.

"Pergilah menemani Xirou. Aku akan berjaga di sini bersama Lu Ming. Aku ingin melihat apa yang bisa dilakukan oleh para bandit ini," ujar Li Yan dengan suara yang tegas. Saat ini, ia tidak tampak seperti kakek tua yang lemah, justru terlihat lebih bersemangat daripada biasanya. Jika bukan karena rambut putih dan bintik penuaan di pipinya, orang mungkin akan mengira ia adalah pria paruh baya.

Nyonya Zhang mengangguk dan pergi ke halaman belakang. Setelah istrinya pergi, Li Yan, dengan dipapah Lu Ming, naik ke atas tembok benteng. Tubuhnya kini tampak tegap.

"Apakah kau punya keyakinan?"

"Mereka lebih banyak, tapi usaha manusia adalah penentu. Di belakang kita ada rakyat dan keluarga, kita tidak boleh membiarkan mereka masuk," ucap Lu Ming pelan. Meski ada maksud untuk meyakinkan Li Yan, itu adalah ketulusan hatinya. Ia sendiri tidak tahu persis siapa identitas asli Li Yan, namun dari berbagai petunjuk, ia tahu pria itu bukanlah orang sembarangan.

Li Yan mengerutkan kening, tampak sedang memikirkan sesuatu.

"Srr... Srr..."

Suara langkah kaki terdengar di luar markas. Obor-obor menerangi kegelapan, menampakkan sekelompok pria berpakaian hitam dengan baju zirah kulit yang dikenakan sembarangan. Mereka tampak seperti iblis dari neraka.

Pemimpin kelompok itu berkepala botak dengan tatapan yang suram. Cahaya obor menyinari wajahnya yang kemerahan, dengan kumis kaku seperti jarum yang membuatnya terlihat buas. Ia duduk di atas kuda merah, menatap ke arah markas tanpa berkata apa-apa. Saat matanya tertuju pada Li Yan, ia sedikit mengernyit, lalu mengeluarkan selembar kertas untuk mencocokkan wajah, sebelum membakarnya di obor.

"Bantai semuanya! Jangan sisakan satu pun!"

Peristiwa ini membuat Li Yan semakin yakin bahwa mereka datang untuk mengincarnya. Ia melirik Lu Ming dengan tatapan khawatir. Saat ia hendak bicara, Lu Ming telah memberi perintah: "Tahan mereka!"

Suaranya berat dan penuh niat membunuh. Di saat yang sama, panel sistem di benak Lu Ming menampilkan informasi lawan:

[Nama: Xu Xing]
[Kultivasi: Tingkat Awal Zhenyuan]
[Riwayat: Bergabung dengan Pasukan Gunung Hitam pada usia 18 tahun, membantai 13 desa, membunuh 58 orang, dan melecehkan 12 orang. Pada usia 23 tahun, saat memimpin penjarahan pertama, membantai satu desa dengan ratusan korban jiwa. Pada usia 32 tahun, membunuh lebih dari seratus orang saat merampok kafilah dagang... Pada usia 41 tahun, menyiksa dan membunuh 83 warga sipil di gunung.]
[Misi: Membunuh Li Yan. Semua orang harus menganggap Li Yan tewas dalam insiden perampokan oleh bandit.]
[Tingkat Kekejaman: 50.000 poin]
[Membunuhnya akan mendapatkan 50.000 poin zaman kekacauan.]