Bab 26 Terjadi Sesuatu

Lu Ming merasakan tubuhnya sangat panas, dan uap putih mengepul dari kulitnya. Tanpa terasa, hari sudah gelap.

Saat ia membuka mata kembali, ia merasakan dengan jelas bahwa kekuatan di dalam tubuhnya telah bertambah. Lu Ming telah menembus batas; tingkat kultivasinya mencapai puncak awal fase Pembersihan Darah. Meski belum mencapai pertengahan fase tersebut, teknik "Momentum"-nya telah matang sepenuhnya. Ia kini yakin bisa bertarung melawan ahli puncak akhir fase Pembersihan Darah yang belum memahami teknik momentum.

Yang terpenting, "Kekuatan Naga Gajah" telah melipatgandakan kekuatannya. Seorang praktisi awal fase Pembersihan Darah biasa memiliki kekuatan sepuluh ribu kati, yang menjadikannya mesin pembunuh di medan perang. Namun, kekuatan Lu Ming telah mencapai delapan belas ribu kati, setara dengan praktisi akhir fase Pembersihan Darah. Inilah yang menjadi kepercayaan dirinya.

Perlahan berdiri, Lu Ming dapat mendengar dengan jelas suara darah yang mengalir di tubuhnya, menderu tanpa henti bagaikan sungai besar yang panjang.

"Huu!"

Setelah mengembuskan napas kotor, ia berjalan keluar. Di malam awal musim gugur, suara jengkerik bersahut-sahutan di halaman, dan aroma dedaunan menyambutnya. Dua pelayan kecil tampak mengantuk. Li Xirou duduk di bangku batu di bawah pohon, menopang dagu dengan kedua tangannya, seolah sedang memikirkan sesuatu. Saat melihat Lu Ming, kilatan kejutan muncul di wajahnya.

"Suamiku, kau sudah keluar."

Sambil berbicara, ia membuka penutup meja batu, menampakkan hidangan yang masih mengepul panas. Jelas sekali makanan itu sudah dipanaskan berkali-kali.

"Sudah. Lain kali jika aku sedang berlatih, kau makanlah duluan dan tidurlah, tidak perlu menungguku terus," ucap Lu Ming sembari menghampiri dan mengelus kepala Li Xirou. Melihat wajah kecilnya yang tampak mengantuk, ia menunjukkan ekspresi penuh kasih sayang.

"Aku tidak bisa tidur sendirian jika suamiku tidak ada," bisik Li Xirou dengan wajah memerah. Hal itu membuat hati Lu Ming tiba-tiba terasa panas. Namun, rasa lapar segera menyerang perutnya. Ia pun mulai menyantap hidangan di meja dengan lahap.

"Besok iring-iringan kakak ipar akan melewati Kota Angin Petir lagi. Apa kau ingin melihatnya?" tanya Lu Ming sambil mengunyah daging.

Li Xirou terdiam sejenak lalu berkata dengan sedih, "Tidak usah. Kakak ipar sepertinya sedang tidak ingin bicara denganku."

Kesedihan sang istri membuat hati Lu Ming terasa perih. "Semuanya akan menjadi lebih baik nanti," ucapnya sambil tersenyum. Ia duduk tegak, menuangkan secangkir arak, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku berjanji akan menjadikanmu wanita yang membuat orang lain iri."

Setelah menghabiskan araknya dan selesai makan, Lu Ming tak sabar menarik Li Xirou kembali ke kamar untuk beristirahat.

***

Puluhan mil dari Kota Angin Petir, di dalam hutan yang gelap gulita, sekelompok besar bandit sedang berlari. Mereka berasal dari Benteng Awan Hitam, dipimpin oleh seorang ahli puncak akhir fase Penempaan Tulang. Di belakangnya, kerumunan bandit berbaris rapat, menggenggam pedang panjang dengan tatapan mata yang dingin. Mereka berhenti di pinggir jalan menuju ibu kota prefektur.

"Paman Ketiga, apakah kita tidak terlalu berlebihan? Bukankah ini hanya soal meminta biaya retribusi dari rombongan pedagang? Apakah perlu mengerahkan orang sebanyak ini?" tanya seorang bandit berambut acak-acakan sambil menyeringai. Cahaya bulan menyinari wajahnya yang penuh bekas luka, membuatnya tampak menyeramkan.

"Kau tidak tahu apa-apa. Selain uang, kali ini kita juga harus merampas barang bawaan keluarga Li. Mereka baru saja membawa banyak kapas dari selatan. Cuaca mulai dingin, saudara-saudara di benteng butuh pakaian. Jika tidak, siapa yang tahu berapa banyak orang yang akan mati membeku di musim dingin nanti. Lagipula, akhir-akhir ini mereka berlindung di balik seorang perwira di ibu kota prefektur dan bersikap angkuh. Sudah beberapa kali mereka membayar retribusi dengan enggan. Ketua ingin memberi mereka peringatan agar keluarga Li tidak macam-macam, dan agar keluarga lain tidak ikut membangkang."

Paman Ketiga adalah seorang pria paruh baya dengan wajah tirus dan sepasang mata berbentuk segitiga. Meskipun ia dikenal kejam di antara ketua-ketua bandit lainnya, ia cukup populer di kalangan anak buahnya karena tidak terlalu menuntut. Namun, jika ada yang menganggapnya orang yang mudah diajak bicara, mereka salah besar. Ia terkenal karena kekejamannya; sudah tak terhitung berapa banyak orang yang ia bunuh.

"Paman Ketiga benar. Para petinggi di benteng memang sangat baik kepada kita," sahut anak buahnya.

Lu Ming tidak mengetahui hal ini. Malam itu ia tidur dengan sangat nyenyak. Beberapa hari berikutnya, selain pergi makan di rumah Li Yan, ia sibuk melatih anak buahnya. Seluruh garnisun terus menunjukkan perkembangan yang pesat.

Namun, di dalam keluarga Li, terjadi guncangan hebat. Kepala keluarga Li, yakni ayah Li Xirou, duduk di kursi utama ruang tamu dengan wajah muram. Meskipun ia berusaha menahan emosi, tangannya yang gemetar menunjukkan kemarahannya. Suami Li Xiyue berlutut di lantai dengan penampilan berantakan. Tiga hari lalu, di jalan menuju Kota Angin Petir, barang dagangannya dirampas, dan beberapa pelayan serta pengawal tewas.

"Paman, biaya retribusi sudah saya berikan, tetapi mereka tetap ingin merampas barangnya. Mengingat pentingnya barang-barang ini, saya mencoba membela diri, namun saya tidak menyangka orang-orang dari Benteng Awan Hitam akan langsung membantai kami!" jelas Zhang Ming, suami Li Xiyue. Jika ia tidak segera melarikan diri, ia pasti sudah terbunuh. Memikirkannya saja membuatnya ketakutan.

"Tidak becus bekerja tetaplah tidak becus, jangan mencari alasan! Kau tahu apa artinya muatan ini? Ini adalah pesanan militer. Jika kita tidak bisa mengirimkannya tepat waktu, meskipun keluarga Li memiliki koneksi dengan keluarga suami Xiyu, kita tidak akan bisa mendapatkan pesanan dari Pasukan Penjaga Kota lagi!" seru sang ayah mertua dengan nada kecewa dan marah.

Li Xiyu adalah putri kedua keluarga Li dan adik Li Xirou yang telah bertunangan dengan putra perwira militer. Itulah sebabnya keluarga Li memiliki kesempatan mendapatkan pesanan dari Pasukan Penjaga Kota.

"Sudahlah, Kakak Kedua. Syukurlah Zhang Ming bisa kembali dengan selamat. Aku akan menemui Tuan Perwira untuk melihat bagaimana menangani masalah ini. Beraninya mereka merampas barang milik Pasukan Penjaga Kota, nyali Benteng Awan Hitam benar-benar semakin besar!" ucap kepala keluarga Li sebelum beranjak pergi.

Di Kota Angin Petir, sore itu Lu Ming baru saja selesai melatih pasukannya dan secara resmi membagikan pedang besar (Mo Dao). Saat hari mulai gelap, Zhang Meng berlari dengan tergesa-gesa.

"Apa yang terjadi?"

"Tuan, saya mendengar beberapa hari lalu barang dagangan keluarga Li dirampas oleh orang-orang Benteng Awan Hitam dan banyak yang tewas. Barang itu sepertinya pesanan Pasukan Penjaga Kota. Tuan Penjaga Kota telah mengeluarkan perintah untuk memusnahkan Benteng Awan Hitam."

Lu Ming mengangkat alis. Jika Benteng Awan Hitam benar-benar bisa dimusnahkan, itu adalah hal yang baik, ia tidak perlu repot-repot lagi.

"Menurutmu, apakah mereka akan berhasil?"

"Saya rasa sulit. Pasukan Penjaga Kota prefektur hanya berani menindas rakyat biasa. Melawan Benteng Awan Hitam? Mereka tidak akan sanggup. Dulu juga pernah mencoba, tapi akhirnya lari tunggang-langgang," ujar Zhang Meng dengan nada meremehkan.

"Kalau begitu, mari kita tunggu. Jika mereka bisa melemahkan satu sama lain, itu pun bagus. Saat kita berhadapan dengan Benteng Awan Hitam nanti, tekanan kita akan berkurang," ucap Lu Ming dengan suara rendah. Ia tidak berniat menyerahkan jatah pangan. Setiap tahun, karena tuntutan para bandit itu, tak terhitung rakyat Kota Angin Petir yang kelaparan. Ia tidak akan melakukan tindakan menindas rakyat demi memuaskan para bandit.

Mengenai bergabung dengan Pasukan Penjaga Kota untuk menyerang, Lu Ming tidak memiliki niat tersebut. Ia hanyalah seorang komandan seribu orang, dan ia tidak ingin pasukannya dijadikan umpan meriam oleh orang lain. Lagipula, pasukan pedang besarnya baru saja menerima senjata dan perlu waktu untuk berlatih.

Lu Ming kemudian menatap Zhang Meng dan berkata, "Beberapa waktu ke depan, kumpulkan lebih banyak informasi tentang Benteng Awan Hitam. Laporkan segera jika ada pergerakan sekecil apa pun."

"Siap, Tuan!" Zhang Meng segera mundur dengan hati-hati.

Lu Ming kemudian kembali ke halaman belakang untuk memantapkan tingkat kultivasinya. Selain itu, setelah beberapa hari berlatih, ia merasakan energi darahnya meningkat lagi. Ia ingin mencoba apakah ia bisa menembus ke pertengahan fase Pembersihan Darah, agar penyerangan ke Benteng Awan Hitam nanti menjadi lebih aman.