Bagian Pertama Bab Lima Puluh Empat Ujian bagi Ling Jian

“Puk!” Sebuah pedang pendek yang tajam menancap dalam-dalam ke dada penjaga itu, tepat mengenai jantungnya.

“Bruk!” Ling Er berlutut di tanah, menangis terisak, air mata dan ingus bercucuran.

Ling Tian merasa bersalah di dalam hati. Andai saja ia bisa turun tangan, mungkin Ling Er dan beberapa penjaga lain tidak akan mati. Namun jika ia bertindak sekarang, seluruh rencana akan berantakan, semua usaha sia-sia, dan ia akan menjadi sasaran semua orang. Ia menutup mata dan diam-diam berkata dalam hati: Saudara, maafkan aku.

Ia berbalik, matanya kembali jernih. Ia menatap dua puluh empat orang berpakaian putih yang telah ditangkap, mata penuh kilatan pembunuhan.

Seorang anggota Pengawal Besi mendekat, “Tuan muda, bagaimana nasib mereka? Apakah kita laporkan ke pihak berwenang atau bawa pulang ke rumah?”

Ling Tian berpikir sejenak, sudut bibirnya menyunggingkan senyum kejam, lalu berkata, “Tidak perlu buru-buru.”

Pengawal Besi itu mengedipkan mata dengan bingung, menjawab, “Baik,” lalu mundur. Tugas mereka hanya melindungi Ling Tian, urusan lain bukan tanggung jawab mereka. Soal para tawanan, ia hanya bertanya secara kebiasaan, seperti jika berada di hadapan Ling Xiao di medan perang.

Dua belas Pengawal Besi ini adalah hasil kesepakatan Ling Tian dan neneknya tadi pagi. Kepada neneknya, Ling Tian tidak menyembunyikan rencananya, meski tanggung jawab tetap ia limpahkan ke “guru” yang tak jelas keberadaannya.

Kepergian Ling Tian dari rumah membuat sang nenek sangat khawatir. Setelah mengetahui rencana jahat Ling Kong, ia sadar lelaki itu pasti tidak akan membiarkan Ling Tian hidup, dan akan mencari kesempatan untuk menyingkirkannya. Kepergian Ling Tian kali ini adalah peluang emas bagi Ling Kong, dan sang nenek tahu Ling Kong pasti tidak akan melewatkannya. Ling Tian bersumpah bahwa gurunya ada di dekatnya dan akan melindunginya, sehingga neneknya akhirnya setuju, meski tetap mengirim dua belas Pengawal Besi untuk berjaga.

Kedua belas Pengawal Besi itu berdiri tegak, lalu kembali membereskan medan pertempuran. Saat melewati Ling Er yang menangis, mata mereka memancarkan rasa meremehkan.

Jika belum bisa menghadapi maut, lebih baik pulang mengasuh anak, bukan turun ke medan laga. Di perang, puluhan bahkan ratusan saudara gugur di sisi kami setiap saat, dengan kematian yang mengerikan! Jika kami semua menangis seperti Ling Er ini, pasti sudah lama dilumat oleh rekan sendiri. Di medan perang, tidak ada waktu untuk bersedih. Teriakan duka bisa menghancurkan semangat pasukan! Tindakan Ling Er seperti ini sudah cukup untuk dianggap mengacaukan moral prajurit!

Ling Tian melihat semua itu, tak bisa menahan diri untuk menghela napas. Meski sama-sama terpilih dari militer, para veteran yang selamat dari ratusan pertempuran tetap berbeda. Ia berkata pelan, “Mereka belum sering bertempur, jadi wajar jika kehilangan kendali. Itu manusiawi, tak perlu heran.”

Beberapa Pengawal Besi yang mendengar kata-katanya, langkah mereka langsung terhenti. Mereka menoleh, menatap dalam-dalam pada tuan muda mereka.

Ling Tian tersenyum tipis, berbalik, lalu berkata, “Ling Yi, bawa semua tawanan ke sini. Aku ingin menginterogasi mereka.”

Tak lama kemudian, dua puluh empat tawanan dilempar di hadapan Ling Tian, berdesak-desakan. Mata mereka penuh ketakutan, menatap pemuda tampan yang mirip gadis di depan mereka, tak tahu apa yang akan terjadi.

Ling Tian berjalan ke arah kereta, memanggil Ling Jian turun. Sementara Guru Qin tetap ia biarkan di dalam kereta, karena sebentar lagi suasana pasti akan penuh darah, dan Ling Tian khawatir sang guru tua tidak akan sanggup melihatnya. Ia menutup tirai kain dengan hati-hati.

Guru Qin sangat berterima kasih atas perhatian Ling Tian, dan memang merasa takut dengan kekerasan yang akan terjadi, sehingga ia patuh bersembunyi di kereta, menutup mata dan beristirahat.

Ling Tian menendang pedang pendek yang tergeletak di tanah ke arah kaki Ling Jian, berkata dingin dan datar, “Ling Jian, ini ujian pertamamu hari ini! Dalam satu jam, aku ingin tahu semua yang perlu aku ketahui. Cara apapun terserah kamu. Jika tidak berhasil, kamu tak perlu ikut pulang denganku. Ambil uang ini dan pergilah ke mana saja!”

Dengan suara koin beradu, Ling Tian melemparkan sekantong perak ke salju. Ia berbalik duduk di atas rangka kereta, memejamkan mata seolah tidak peduli dengan apa pun di sekitarnya.

Saat itu, dua belas Pengawal Besi telah mengumpulkan semua jasad orang berbaju putih, menutupnya dengan salju seadanya, lalu kembali ke tempat semula.

Melihat Ling Tian mulai mengurus para tawanan, dan menyerahkan seluruh urusan kepada anak kecil kurus berusia tujuh atau delapan tahun, mereka semua terkejut. Mereka hendak membantu.

Namun suara dingin Ling Tian terdengar, “Tidak ada yang boleh membantu! Semua diam saja dan perhatikan! Apapun yang Ling Jian lakukan, biarkan dia bebas. Siapa pun yang berani bersuara, kelak tak perlu tinggal di keluarga Ling lagi!”

Langkah mereka pun terhenti di udara. Setelah beberapa saat, mereka pun menarik kaki mundur dengan malu-malu. Pandangan mereka pada Ling Tian kini tidak hanya penuh keheranan, tapi juga ketakutan. Keputusan seperti ini, bahkan Jenderal Ling Xiao pun mungkin belum tentu mampu.

Ling Jian melihat pedang pendek di kakinya, tapi ia tidak mengambilnya. Ia berjalan ke arah seorang Pengawal Besi, mengulurkan tangan, dan menarik pedang baja dari pinggangnya.

Pedang berat itu harus diangkat dengan kedua tangan oleh Ling Jian. Tubuh kecilnya tampak bergetar, entah karena kegembiraan atau ketakutan.

Hatinya penuh gejolak: Ujian yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba hari ini! Begitu tiba-tiba, dan ujian ini akan penuh darah! Jika gagal, tidak memenuhi harapan tuan muda, hidupnya akan hancur hari ini.

Ling Jian memegang pedang terbalik, menundukkan kepala, perlahan berjalan menuju dua puluh empat orang berbaju putih. Rambutnya berantakan menutupi mata, menari tertiup angin. Dalam sekejap, semua orang merasakan aura kelam dan menekan dari anak kecil ini.

Ling Jian menyeret pedang, berdiri di depan para tawanan. Dengan suara berat ia berkata, “Kalian semua sudah mendengar, aku hanya punya waktu satu jam, jadi waktunya sangat sempit. Aku harap kalian mau memberitahu semua yang ingin diketahui tuan muda, agar semuanya berjalan dengan menyenangkan.” Suaranya memang masih kekanak-kanakan, namun dingin seperti es.

Orang-orang berbaju putih tentu saja mendengar ucapan Ling Tian sebelumnya. Salah satu dari mereka menyeringai, “Kenapa kami harus memberitahumu? Anak kecil, apa dengan memasang muka serius kau pikir bisa menakut-nakuti kami? Hari ini aku kalah, memang tak berniat pulang hidup-hidup... ah—”

Belum sempat selesai bicara, kilatan dingin muncul di mata Ling Jian, dan pedang besar di kedua tangannya sudah menebas tanpa ragu!