Bab Dua Puluh Dua Mendengar bahwa Kaisar Zhu Ming mudah larut dalam air, ternyata benar-benar bukan omong kosong

Di luar Istana Cining.

"Karena kalian masih bisa menggunakan taktik memancing harimau keluar dari sarangnya, tampaknya kalian sudah lama mengincar wilayah Tengah kita. Namun, mengapa tindakan yang kalian lakukan justru tindakan pengecut?"

Xi Zhengxian memimpin banyak pelayan untuk mencegat lima pria berpakaian hitam yang mengenakan penutup wajah. Salah satu dari mereka terlihat sedang memikul seorang wanita tua yang pingsan.

Kelima pria berpakaian hitam itu saling berpandangan. Tepat saat mereka hendak melontarkan ancaman, sebuah suara dingin dan berat terdengar di telinga mereka:

"Aku tidak tertarik mendengarkan ucapan orang mati."

Begitu kata-kata itu terucap, kelima pria berpakaian hitam itu jatuh tersungkur. Di antara alis masing-masing, entah sejak kapan, muncul sebuah titik merah kecil.

"Pergi, amankan Ibu Suri dengan baik."

"Baik."

Xi Zhengxian kemudian memerintahkan anak buahnya untuk membuka penutup wajah para pria berbaju hitam itu. Salah satu dari mereka tampak familier; dia tidak lain adalah Wuluan yang menyamar sebagai menteri dari Negeri Izumo.

"Kepala Kasim, bukankah pembunuh ini adalah utusan dari Negeri Izumo?!" seseorang yang baru menyadari identitas pembunuh tersebut berseru dengan nada terkejut dan ragu.

"Segera perintahkan orang-orang Dongchang untuk mengepung rumah penginapan. Setelah menemukan Putri Lixiu, bawa dia ke sini, entah dalam keadaan hidup atau mati," ujar Xi Zhengxian dengan raut wajah datar.

"Baik."

"Kudengar keunggulan utama dari Balai Pelindung Naga bukanlah ilmu bela diri, melainkan intelijen dan strategi. Mereka memiliki arsip mengenai setiap departemen, setiap bagian, para penjaga di berbagai tempat, hingga pejabat di atas tingkat komandan. Suruh seseorang pergi ke sana dan katakan bahwa identitas utusan Negeri Izumo patut diragukan."

"Kepala Kasim, bukankah itu sama saja dengan memberikan jasa kepada Balai Pelindung Naga?" tanya seseorang dengan nada curiga.

"Sekalipun aku tidak mengatakannya, kurasa Balai Pelindung Naga pun akan bisa menyelidikinya. Lebih baik aku yang memberitahu mereka secara langsung."

Setelah Xi Zhengxian selesai bicara, seseorang segera menyanjungnya dengan wajah penuh senyum:

"Tindakan Kepala Kasim sungguh brilian. Di permukaan, Anda memberi mereka permen sebagai tanda niat baik, tetapi bagi orang-orang Balai Pelindung Naga, tindakan ini terasa seperti tamparan keras di wajah."

"Balai Pelindung Naga yang mengklaim diri sebagai yang terbaik dalam intelijen dan strategi, nyatanya bahkan tidak bisa membedakan apakah orang Negeri Izumo itu pembunuh atau utusan. Setelahnya, mereka justru harus diingatkan oleh kita di Dongchang. Benar-benar tidak kompeten."

Xi Zhengxian mendengar hal itu, menoleh, lalu terdiam sejenak sebelum berkata:

"Kau punya bakat. Dongchang memang membutuhkan orang yang cerdik sepertimu. Kalau begitu, kau saja yang pergi ke Balai Pelindung Naga."

Setelah itu, ia melangkah pergi lebih dulu. Tak lama kemudian, ia tiba di Istana Qianqing.

"Hamba menghadap Baginda."

"Kasim Cao, ada apa denganmu?" Kaisar Zhengde melihat penampilan Xi Zhengxian yang kini berambut putih namun berwajah awet muda. Niatnya untuk menghukum pun seketika lenyap.

"Berkat berkah Baginda, ilmu bela diri hamba mengalami kemajuan."

"Kasim Cao, bukan berarti aku tidak pernah berlatih bela diri," ujar Kaisar Zhengde dengan nada seolah berkata bahwa dirinya tidak mudah dibohongi.

"Ilmu Tiangang Tongzi milik hamba sudah mencapai tahap puncak sejak beberapa tahun lalu. Kini, hamba memperoleh pencerahan dan berhasil menembus tahap kesempurnaan yang bahkan tidak bisa dicapai oleh para pendahulu. Tak disangka, terobosan ini membuat penampilan hamba menjadi jauh lebih muda."

"Ternyata ada hal ajaib seperti itu? Bisakah aku mempelajarinya?" Zhengde bertanya spontan, namun segera teringat sesuatu dan menggelengkan kepala:

"Aku baru ingat, Ilmu Tiangang Tongzi hanya bisa dipelajari oleh kasim sepertimu yang tidak pria dan tidak wanita."

Xi Zhengxian mendengar itu, matanya tetap tenang seperti air di sumur tua, lalu ia berkata pelan:

"Apa yang dikatakan Baginda benar. Hanya orang tanpa keturunan seperti hamba yang memiliki bakat alami untuk mempelajari ilmu ini."

"Ngomong-ngomong, biasanya kau terlihat sangat berwibawa, mengapa malam ini kau membiarkan pembunuh menyusup ke dalam istana?" wajah Zhengde menjadi tegas.

"Malam ini ada tiga belas pembunuh yang menyusup ke istana. Tujuh di antaranya sengaja membuat keributan, sementara lima lainnya menyelinap ke Istana Cining. Hamba menemukannya tepat waktu, kini Ibu Suri dalam keadaan aman, dan semua pembunuh yang menyusup ke istana telah tewas."

"Apakah ada yang selamat?" tanya Zhengde.

"Tidak ada. Namun, hamba telah mengetahui asal-usul mereka, yaitu menteri Negeri Izumo bernama Wuluan. Dengan demikian, identitas utusan tersebut patut diragukan. Hamba telah mengirim orang untuk menangkap sosok yang disebut Putri Lixiu di penginapan."

"Jika dia melawan atau mencoba melarikan diri, itu pasti membuktikan bahwa dia adalah penyamar."

"Pastikan untuk menyelidiki siapa dalang di balik semua ini. Aku ingin melihat siapa yang begitu berani," Zhengde menatap Xi Zhengxian yang terus membungkuk dengan hormat, lalu nada suaranya melunak:

"Sudahlah, karena kau berhasil menghentikan para pembunuh tepat waktu malam ini, jasa dan kesalahanmu dianggap impas. Mundurlah."

Xi Zhengxian menjawab dengan satu kata 'baik', lalu mundur dengan hormat.

Di bagian dalam istana, di kediaman pribadi Xi Zhengxian:

"Dunia ini ternyata memiliki seorang putra mahkota berusia sepuluh tahun, menarik sekali. Kebetulan, para menteri di kabinet tidak menyukai kaisar yang terlalu lincah, dan aku pun tidak menyukai kaisar yang selalu ingin menekan diriku."

"Kudengar kaisar dari Dinasti Ming mudah larut dalam air, perkataan itu ternyata benar adanya."

Waktu berlalu lebih dari sebulan.

Selama masa itu, Balai Pelindung Naga menemukan dua kerangka yang merupakan utusan asli Negeri Izumo. Karena pada tubuh jenazah yang terkubur itu terdapat senjata tersembunyi milik ninja dari Negeri Fusang, ditambah dengan fakta bahwa selama tahun-tahun ini Negeri Fusang terus berusaha menarik Negeri Izumo ke pihak mereka.

Selanjutnya, Balai Pelindung Naga mengetahui bahwa Geng Paus Raksasa, geng terbesar di pesisir, sering menjalin hubungan erat dengan berbagai aliran di Negeri Fusang. Mereka pun memohon kepada Kaisar Zhengde untuk mengirim agen rahasia guna menyelidiki detailnya, dan tentu saja, permohonan itu disetujui.

Suatu hari, saat Zhengde sedang berjalan-jalan di taman, ia tidak sengaja terjatuh ke dalam air. Semua pelayan yang mendampinginya tidak bisa berenang, sehingga mereka berteriak meminta tolong dengan panik.

Setelah cukup lama berjuang, Zhengde akhirnya berhasil diselamatkan. Beruntung, ada seseorang yang cukup cerdas untuk segera mencari tabib setelah kaisar jatuh.

Di Istana Qianqing, Ibu Suri dan Putri Yunluo menatap cemas tabib yang sedang memeriksa denyut nadi Zhengde, sementara Xi Zhengxian berjaga di samping mereka.

"Baginda tidak dalam bahaya nyawa, hanya terkena flu berat dan harus dirawat dengan baik. Hamba akan segera pergi merebus obat untuk Baginda," tabib itu berdiri dan melapor kepada Ibu Suri.

"Baik, baik, baik. Cepatlah pergi, Tabib Chen."

"Cao Zhengchun, kaisar sudah terbiasa bersikap sembrono, mengapa kau tidak mengawasinya dengan benar?" Ibu Suri menatap Xi Zhengxian.

"Mohon ampun Ibu Suri, Baginda sudah menyuruh hamba pergi sejak tadi, jadi..." Xi Zhengxian merendahkan diri dan berkata dengan nada memelas.

"Sudahlah, sudahlah. Selagi kaisar baik-baik saja, kau harus merawatnya dengan baik." Ibu Suri berkata sembari melihat Zhengde mulai sadar, ia pun segera menghampiri untuk menanyakan keadaannya.

Setelah Zhengde meminum obat dan tertidur, Xi Zhengxian mengantar Ibu Suri dan Putri Yunluo keluar.

Sepuluh hari kemudian.

Di kediamannya.

Saat Xi Zhengxian sedang makan, kasim paruh baya bernama Sun An, yang merupakan orang kepercayaannya, masuk.

"Kepala Kasim, flu Baginda semakin parah hari demi hari, padahal kita belum sempat..." ia berhenti bicara, tidak melanjutkan kalimatnya.

"Benar, belakangan ini Tabib Chen semakin sering keluar masuk istana. Tampaknya ada beberapa orang yang benar-benar tidak bisa menahan niat busuk di dalam hati mereka."

Mendengar itu, Sun An tidak bisa menahan diri untuk bertanya:

"Kepala Kasim, mungkinkah itu Dewa Penjaga..."

Xi Zhengxian mengangkat alisnya:

"Dewa Penjaga Besi yang dikenal semua orang sebagai sosok yang sangat setia, kau berani mencurigainya?"

Sun An tersenyum kecut:

"Terlalu lama berurusan dengan Balai Pelindung Naga membuat saya tidak sengaja memikirkan Dewa Penjaga."

"Baginda memiliki putra mahkota, kecuali mereka berencana untuk memberontak, takhta ini tidak akan mungkin jatuh ke tangannya. Jangan memfitnah Dewa Penjaga Besi," tanya Xi Zhengxian dengan suara tenang:

"Tahun-tahun ini Baginda telah membuat banyak orang di istana menderita, menurutmu mungkinkah ini perbuatan mereka?"

"Orang-orang terpelajar yang bahkan tidak bisa melawan seekor ayam pun itu bisa sekejam itu?" Sun An tampak terperangah.

"Hehe, keadilan seringkali ditemukan di kalangan orang rendahan, sementara pengkhianatan seringkali datang dari orang terpelajar," ujar Xi Zhengxian tenang:

"Atur lebih banyak orang ke Istana Timur, pastikan untuk melindungi putra mahkota dengan baik."

"Baik."

Mendengar itu, Sun An menyadari bahwa masalah ini sangat penting, ia pun segera menjawab dengan tegas.