Bab Lima: Perampok Kuda

Melihat situasi yang mulai tak terkendali, rakyat jelata itu tampak siap untuk mengeroyok sang utusan kekaisaran.

Pemimpin kavaleri tampak tegang, menggenggam pedang panjangnya erat-erat, namun ia terpaksa mundur selangkah demi selangkah. Ia ditugaskan untuk melindungi Li Jingtang, tetapi ia tidak menyangka akan menghadapi situasi seperti ini. Orang-orang di hadapannya adalah rakyat Kerajaan Dayan. Jika perkelahian benar-benar terjadi, apakah ia harus menghunuskan pedang dan menebas mereka? Jika ia melakukannya, jabatan sebagai pemimpin kavaleri akan tamat, dan ia mungkin akan dikirim ke perbatasan untuk membuka lahan pertanian.

Saat Li Jingtang merasa terjepit dalam situasi sulit, Wang Cheng membelalakkan mata dan akhirnya angkat bicara.

"Apa yang ingin kalian lakukan?"

Sembari berkata demikian, ia melangkah maju, naik ke atas kereta Li Jingtang, lalu menunjuk ke arah kerumunan dan memaki, "Mengepung utusan kekaisaran, apakah kalian ingin memberontak?"

"Cepat kembali lakukan pekerjaan kalian! Jika kalian memancing amarah Tuan Utusan, jangan harap ada keringanan pajak, kepala kalian pun bisa melayang!"

Begitu kata-kata itu keluar, orang lain mungkin tidak bereaksi, tetapi Li Jingtang tertegun. Ia menatap Wang Cheng, merasa bahwa pria di hadapannya ini telah berubah. Sebelumnya, Wang Cheng adalah sosok yang santun dan lembut. Meskipun temperamennya kaku dan tidak fleksibel, ia tidak pernah mengucapkan kata-kata kasar seperti itu. Empat tahun menjabat sebagai bupati di Yinnan rupanya telah mengubahnya menjadi pria desa yang kasar.

Mendengar ucapan Wang Cheng, kerumunan itu pun membubarkan diri. Saat pergi, mereka masih sempat bergumam mengumpat, sama sekali tidak menaruh hormat pada Li Jingtang sebagai utusan kekaisaran.

Setelah rakyat bubar, Wang Cheng memegang kendali kereta sendiri dan meminta maaf kepada Li Jingtang. "Mohon maafkan saya, Tuan Li. Di daerah terpencil ini, adat istiadat rakyatnya memang keras, tetapi mereka tidak berniat jahat. Biasanya, jika saya melakukan kesalahan, mereka juga memaki saya seperti itu."

"Kelihatannya, mereka cukup menghormatimu."

Saat ini, Li Jingtang sudah tidak lagi berniat mencari kesalahan Wang Cheng. Ia hanya ingin malam ini segera berlalu agar bisa kembali dan melaporkan tugasnya. Mengenai tuduhan yang akan ia buat untuk Wang Cheng, ia bisa mengarangnya nanti.

"Bukan menghormati," sahut Wang Cheng. "Yinnan selalu dilanda perang. Rakyat di sini ingin bertahan hidup, mereka tetap harus bergantung pada kekaisaran."

"Jalan!"

Li Jingtang tidak bicara lagi. Ia duduk di dalam kereta, menatap jalanan yang rusak di kanan dan kiri, sambil tenggelam dalam pikirannya.

Tak lama kemudian, mereka tiba di kantor bupati. Li Jingtang hanya perlu melirik sekali saja untuk merasakan keinginan kuat agar bisa tidur di dalam kereta. Apakah ini disebut kantor bupati? Bahkan daerah kumuh di ibu kota jauh lebih layak. Tempat ini hanya sedikit lebih luas daripada rumah orang miskin, dan di dalamnya tidak ada apa-apa.

Wang Cheng dengan hormat mempersilakan Li Jingtang turun dan duduk di kursi utama, wajahnya menunjukkan senyum canggung. Li Jingtang tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya. Ia memandang berkeliling aula kantor bupati dengan tatapan menghina, lalu bertanya, "Ini tempatmu memerintah?"

"Benar," jawab Wang Cheng. "Ini sudah jauh lebih baik daripada sebelumnya. Saat saya pertama kali datang, Yinnan sama sekali tidak memiliki kantor bupati. Bangunan ini pun saya bangun sendiri."

Li Jingtang tertegun mendengar jawaban itu dan tidak berkomentar lagi. Jika ia yang berada di posisi ini, ia tidak akan sanggup bertahan, mungkin dalam dua hari ia sudah melarikan diri.

"Tuan Li, Anda sudah melihat sendiri kondisi Yinnan. Daerah ini hampir kehabisan daya hidup." Wajah Wang Cheng tampak pahit. "Jujur saja, pajak tahun lalu pun saya harus meminjam ke sana kemari. Sampai sekarang, saya masih berutang pada pedagang gandum."

"Tahun ini kekaisaran akan kembali menaikkan pajak, ini mungkin..."

"Kekaisaran jauh lebih sulit kondisinya daripada dirimu," Li Jingtang mulai bersikap formalistik. "Jika setiap orang sepertimu, yang selalu mengharapkan bantuan kekaisaran saat menemui kesulitan, berapa pun kekayaan negara tidak akan pernah cukup."

"Ya, ya," Wang Cheng mengangguk. "Saya hanya sekadar bicara, mohon maklumi saya, Tuan Utusan."

"Besok, saya akan membawa Anda berkeliling Yinnan. Mohon laporkan apa adanya. Saya memang tidak becus, tidak bisa mengurus Yinnan dengan baik."

Sikap Wang Cheng saat ini sangat rendah hati, membuat Li Jingtang tidak bisa menemukan celah untuk menyerangnya. Ia hanya bisa menghela napas, "Saya tahu kau sulit, tetapi tidak ada pilihan lain. Wilayah Yinnan ini adalah tanah yang diserahkan oleh Dinasti Qian, kau tahu sendiri..."

"Tuan, gawat!"

Sebuah suara tiba-tiba memotong perkataan Li Jingtang. Keduanya menoleh secara bersamaan dan melihat pemimpin kavaleri serta seorang prajurit berlari masuk dengan wajah penuh kecemasan.

Prajurit itu berkata kepada Wang Cheng, "Perampok di gunung datang lagi, kali ini ada lebih dari seratus orang! Tuan, apa yang harus kita lakukan?"

Pemimpin kavaleri berkata kepada Li Jingtang, "Tuan, ada serangan musuh, mari segera pergi bersama saya!"

Wang Cheng dan Li Jingtang berdiri secara bersamaan. Wang Cheng tampak tenang namun serius, sementara Li Jingtang menunjukkan wajah ketakutan.

"Bagaimana ini, bagaimana ini?" Li Jingtang bertanya dengan panik kepada Wang Cheng. "Apakah... apakah perampok sering datang ke sini?"

"Tidak terlalu sering, mungkin dua bulan sekali," jawab Wang Cheng dengan raut wajah yang tetap tenang. Setelah itu, ia bertanya pada prajurit tersebut, "Sudah sampai di mana mereka?"

"Mereka sudah hampir sampai di bawah gerbang kota!" prajurit itu menjawab dengan cemas. "Tuan, kali ini mereka membawa tangga serbu, sepertinya mereka ingin menyerang kota! Apa yang harus kita lakukan?"

"Tuan Wang, bagaimana ini!"

"Tuan, cepatlah pergi bersama saya!"

Di aula itu, suasana menjadi kacau. Dari empat orang yang ada, tiga di antaranya telah kehilangan akal sehat.

"Kita tidak bisa keluar kota sekarang!" Wang Cheng menatap pemimpin kavaleri. "Kereta tidak akan bisa melarikan diri dari gerombolan perampok berkuda. Begitu mereka melihat kereta Tuan Utusan, mereka pasti akan mengejar, dan itu justru lebih berbahaya!"

"Lalu, lalu bagaimana?" Li Jingtang benar-benar panik. Ia tidak pernah terjun ke medan perang dan tidak berniat mati di tempat ini.

"Tuan, jangan panik. Izinkan saya memeriksanya terlebih dahulu," ucap Wang Cheng dengan suara berat. "Jika mereka benar-benar berniat menyerang kota, saya akan menahan mereka agar Tuan bisa pergi terlebih dahulu."

"Tuan Wang..." Li Jingtang hampir menangis. Ia meraih lengan baju Wang Cheng dan mendesak, "Kau harus mencari cara untuk menahan mereka!"

Wang Cheng meliriknya dan membatin, *Dasar tidak berguna, pria yang tidak bisa diandalkan!* Namun, di mulutnya ia berkata, "Tuan tenang saja, meskipun harus mati, saya yang akan mati terlebih dahulu."

"Jangan ada yang mati, alangkah baiknya jika tidak ada yang mati!"

Li Jingtang benar-benar kehilangan pegangan. Wang Cheng, di sisi lain, tidak berkata apa-apa lagi dan melangkah pergi. Saat berjalan, ia berpesan kepada pemimpin kavaleri, "Ada jalan tikus di belakang kota. Jika perampok menyerang, mohon bawa Tuan Utusan pergi melalui jalan kecil itu."

"Terima kasih, Tuan Wang."

Pemimpin kavaleri memberi hormat. Wang Cheng melangkah pergi dengan mantap, tampak sama sekali tidak merasa takut.

Melihat punggung Wang Cheng yang menjauh, pemimpin kavaleri menghela napas ringan dan berkata kepada Li Jingtang, "Tuan, ada sesuatu yang harus saya katakan." Tanpa menunggu Li Jingtang menjawab, ia melanjutkan, "Kritik terhadap Tuan Wang di istana, saya rasa itu semua bohong, hanyalah tuduhan yang diada-adakan."

Setelah berkata demikian, ia langsung keluar dan berdiri menjaga pintu dengan pedang panjang di tangan.

Li Jingtang tertegun sejenak. Ia tiba-tiba teringat masa-masa saat ia menjadi teman belajar di istana bertahun-tahun silam. *Wang Cheng, setidaknya dia orang yang baik.*

Di saat yang sama, si "orang baik" Wang Cheng berjalan cepat memasuki sebuah gang, lalu naik ke atas tembok kota. Ia melihat ke kejauhan ke arah ratusan kavaleri yang sedang memacu kuda ke arah kota, lalu menyeringai dan berkata kepada anak buahnya di sampingnya.

"Sampaikan perintah, jalankan semuanya sesuai rencana."

"Sialan, jika hari ini tidak membuat sang utusan ketakutan setengah mati, berarti dia memang orang yang sangat tangguh."

Mendengar hal itu, semua prajurit di atas tembok kota menyeringai. Sama sekali tidak ada ketegangan layaknya menghadapi pertempuran. Tentu saja mereka tidak takut, karena para perampok yang datang dari seberang itu adalah orang-orang mereka sendiri, rakyat Yinnan.