Bab Tiga: Utusan Khusus

Satu hari kemudian, di jalan resmi Linzhou, sebuah kereta kuda berjalan perlahan ke depan, dikelilingi oleh puluhan prajurit berkuda yang wajahnya penuh dengan ekspresi garang.

Menteri khusus Li Jingtang duduk di dalam kereta, suasana hatinya sama sekali tidak menyenangkan.

Dia telah merencanakan segalanya, namun tidak pernah menyangka tugas berat ini jatuh ke tangannya.

Apa yang bisa diperiksa di tempat kumuh Yin Nan ini?

Li Jingtang menghela napas pelan, mengangkat tirai kereta dan memandang ke arah pegunungan yang membentang dan hutan lebat di kejauhan, lalu tanpa sadar menyipitkan bibirnya, berpikir dalam hati.

Menteri kepala juga begitu, mengasingkan Wang Cheng sejauh ini dari ibu kota dan membiarkannya sendiri, tapi malah memerintahku datang langsung ke sini.

Jika memang ingin menyingkirkannya, cukup bisikkan ke telinga Kaisar, cari alasan apapun, lalu bunuh saja. Tidak perlu repot-repot seperti ini.

Setelah sampai, malah harus mengkritik habis-habisan, mencari-cari kesalahan kecil, harus menjalani prosedur ini, entah apa maksudnya.

Dengan berbagai pikiran yang menggelisahkan, Li Jingtang pelan bertanya, "Berapa jauh lagi?"

"Tuan, sekitar dua puluh li ke depan, kota kabupaten Yin Nan sudah dekat."

"Percepat perjalanan."

Li Jingtang menurunkan tirai, menghela napas dalam, hanya ingin segera menyelesaikan tugas ini dan kembali ke ibu kota.

Tak lama kemudian, terdengar suara gemuruh di telinga, kusir segera menarik tali kekang, kereta pun berhenti.

Li Jingtang terkejut, sebuah firasat buruk menyusup dalam benaknya.

Yin Nan berada di wilayah Kekaisaran Qian, merupakan medan pertempuran keempat, bukan hal aneh jika bertemu dengan bandit atau perampok di jalan, bahkan sangat mungkin bertemu dengan tentara resmi Kekaisaran Qian.

Jika sampai bertemu, itu akan sangat buruk!

Memikirkan hal ini, Li Jingtang segera bertanya, "Ada apa?"

"Tuan, harap tetap di dalam kereta, ada situasi."

Komandan pasukan berkuda besi berbicara dengan suara berat, Li Jingtang sudah tak sabar, membuka tirai dan melihat keluar.

Tak jauh dari jalan resmi, debu mengepul.

Terlihat sekelompok prajurit berkuda berbaju hitam maju dengan senjata terhunus, penuh dengan aura membunuh.

"Siapkan busur dan panah!"

Komandan pasukan berkuda besi memberi perintah, para prajurit di kiri dan kanan segera bersiap, pedang panjang keluar dari sarung, busur dan panah siap, semua tegang.

Hati Li Jingtang mendadak mengencang, buru-buru berkata, "Cepat, mundur!"

"Tidak bisa mundur!" Komandan berkuda berseru, "Kalau mundur formasi akan kacau!"

Saat kedua orang itu berbicara, kelompok prajurit berkuda hitam itu sudah mendekat, Li Jingtang bahkan bisa melihat pola pada baju zirah mereka, jelas terlihat tombak berkilauan di tangan mereka.

Kuda perang barisan depan besar dan kuat, bahkan memakai pelindung kulit, membawa rantai besi dengan senjata seperti palu bintang, belenggu kuda, dan senjata pendek.

Melihat busur silang yang mereka bawa di punggung dan tombak panjang di tangan, jelas ini adalah pasukan resmi, dan baju zirah hitam itu identik dengan kavaleri Kekaisaran Qian.

"Sudah berakhir!" Li Jingtang berteriak dalam hati, tubuhnya mulai lemas, duduk terkulai di dalam kereta dengan wajah pucat pasi karena ketakutan.

"Bersiap!"

Komandan pasukan berkuda besi juga tegang, hendak memberi perintah untuk menembakkan panah, tapi tiba-tiba kelompok kavaleri hitam itu berbalik arah dan pergi ke sisi lain.

Debu mengepul seperti badai menerjang, butiran pasir menghantam wajah Li Jingtang, membuatnya terasa perih.

Dia belum sempat bereaksi, hanya terdiam di tempat.

"Apa ini...?"

"Tuan, itu mungkin patroli kavaleri Kekaisaran Qian."

Komandan pasukan berkuda besi segera berkata, "Kita harus cepat maju, masuk ke kota kabupaten Yin Nan dulu."

"Benar, cepat berangkat!"

Li Jingtang hampir pingsan karena ketakutan, tanpa sadar memberi perintah.

Kereta pun kembali bergerak, semua orang waspada seperti menghadapi musuh besar, tapi kecepatan jelas jauh lebih cepat dari sebelumnya.

Namun baru saja bergerak, terlihat banyak bayangan manusia di jalan resmi berjalan cepat ke arah mereka.

"Tidak baik!"

Komandan pasukan berkuda mengerutkan dahi, Li Jingtang ketakutan, bibirnya gemetar tanpa kendali.

"Siapa mereka?!"

Kereta berhenti lagi, komandan pasukan berkuda melihat sekelompok petani berpakaian compang-camping membawa alat pertanian berjalan mendekat.

Pemimpin mereka menunggang keledai, wajahnya tampan dan penuh kegelisahan.

"Sepertinya bukan tentara musuh."

Sebelum komandan sempat bicara penuh yakin, terdengar suara dari kejauhan.

"Tuan menteri khusus, saya bersalah!"

Li Jingtang menengadahkan kepala, terlihat orang yang menunggang keledai itu mendekat, turun dari keledai, mengatupkan kedua tangan dan membungkuk hormat.

"Saya Wang Cheng, menyambut kedatangan tuan menteri khusus. Mohon maaf atas keterlambatan."

Li Jingtang terkejut, terpaku menatap sosok itu, tak segera bereaksi.

Ini Wang Cheng?

Dalam pandangannya, Wang Cheng selalu tampak gagah dan penuh wibawa.

Dulu saat mengajar di istana, penuh semangat dan menguasai ilmu pengetahuan, wajahnya selalu penuh percaya diri.

Tapi sekarang...

Wang Cheng mengenakan jubah pejabat yang lusuh dengan beberapa tambalan, wajahnya tidak lagi putih bersih, melainkan agak gelap dan kemerahan, tampak lelah dan kotor, jauh berbeda dari penampilannya dulu.

"Kamu...?"

"Tuan menteri khusus, tempat ini bukan untuk berbicara, tolong ikut saya cepat."

Wang Cheng menatap ke depan dengan ekspresi cemas, berkata, "Kavaleri Kekaisaran Qian bisa kembali sewaktu-waktu!"

"Benar! Cepat pergi, cepat!"

Li Jingtang tersadar, segera menutup tirai. Wang Cheng naik ke keledainya kembali dan memberi perintah kepada warga yang baru datang.

"Lindungi kereta tuan menteri, kembali ke kota!"

Perjalanan pulang ke kota lancar tanpa bertemu lagi dengan kavaleri Kekaisaran Qian.

Li Jingtang masih merasa ngeri, memang benar Yin Nan adalah medan pertempuran keempat, sangat berbahaya.

Dia tidak tahu bagaimana Wang Cheng bisa bertahan selama ini.

Sementara Li Jingtang berpikir demikian, Wang Cheng juga menyimpan keluhan dalam hati.

Apakah mudah menipu menteri khusus?

Dia sengaja berjemur di bawah terik matahari seharian agar wajahnya tampak seperti sekarang.

Untuk berakting sepenuhnya, dia bahkan menyuruh pasukannya menampilkan barisan palsu untuk menakut-nakuti Li Jingtang.

Segala usaha ini bukan hanya untuk menipu Li Jingtang, tapi yang utama untuk menakuti menteri kepala dan kaisar, agar mendapat waktu lebih banyak.

Meski Yin Nan tampak kuat, sebenarnya dibandingkan dengan Kekaisaran Qian atau Daya, masih jauh tertinggal.

Rakyat yang dia pimpin sedikit dan masih dalam tahap awal pembangunan.

Jika kondisi sekarang diketahui pemerintah pusat, rencana bertahunnya akan gagal.

Soal kembali ke ibu kota, Wang Cheng sama sekali tidak berniat, siapa yang mau terjun ke masalah rumit penuh intrik setiap hari? Memikirkannya saja sudah melelahkan.

Rencananya adalah ketika kekuatan cukup, dia akan langsung menghadapi kaisar dan menyingkirkan menteri kepala yang jadi musuh lamanya.

Kalau kaisar tidak setuju, itu bukan salahnya.

Jalan menuju Yin Nan dari Daya memang terjal, dua puluh li melewati pegunungan, mereka butuh satu hari penuh untuk sampai.

Sesampainya di kota kabupaten, Wang Cheng turun dari keledai dan membungkuk hormat.

"Tuan menteri khusus, kota kabupaten sudah tiba."

Li Jingtang yang di dalam kereta terguncang sampai hampir muntah, mendengar itu langsung membuka tirai.

Melihat menara kota kabupaten Yin Nan, suasananya langsung membuatnya sangat kecewa.

Tempat ini jauh lebih kumuh daripada yang dia bayangkan.