Bab Dua Puluh Lima: Memintaku Kembali? Kirimkan Gandum Terlebih Dahulu

Xu Qing tidak menyangka Zhou Chen akan meminta pendapatnya.

Dia tertegun sejenak. Hatinya, yang seharusnya menjawab tanpa keraguan, justru merasa bimbang. Setelah berhari-hari mendampingi Zhou Chen dan menyaksikan segalanya secara langsung, batinnya mengalami perubahan yang halus. Apakah kaisar saat ini benar-benar layak untuk dipercaya dan dilindungi? Namun, tak lama kemudian, keyakinan yang tertanam sejak kecil memulihkan akal sehatnya.

Xu Qing berbicara perlahan, "Menurutku, sebaiknya Anda kembali. Sudah begitu lama kita berperang, semua orang juga sudah lelah. Istirahat sejenak bukanlah hal yang buruk."

Hanya saja, saat mengucapkannya, nada suaranya tidak lagi sekeras sebelumnya. Zhou Chen tentu menangkap perubahan itu dan merasa puas. Di bawah pengaruhnya, Xu Qing akhirnya mulai berubah menjadi orang yang lebih berpikiran normal. Zhou Chen tidak lagi memedulikan Xu Qing dan mengalihkan pandangannya kepada beberapa pejabat di depannya.

"Tuan-tuan, saya juga sangat merindukan kakak saya. Sudah lama sekali saya tidak bertemu Ibu Suri. Kini, hati saya pun sudah ingin segera pulang."

Mendengar hal itu, mereka sangat gembira. "Kalau begitu, kembalilah untuk menjenguk, Pangeran. Ibu Suri sangat merindukan Anda."

"Ah," Zhou Chen menghela napas panjang.

"Mengapa Pangeran menghela napas?" Desahan itu membuat mereka merasa cemas.

"Meskipun saya sangat ingin kembali, saat ini bukanlah waktu yang tepat. Saya benar-benar tidak tega meninggalkan jutaan prajurit ini. Musim semi masih terasa dingin dan persediaan makanan menipis. Saya takut jika mereka tidak makan, mereka akan menjadi korban kelaparan."

"Namun, jangan khawatir. Saya sudah mulai mengorganisir mereka untuk bercocok tanam. Begitu panen tiba nanti, saya akan ikut kalian kembali."

Para pejabat itu seketika menjadi cemas. Perintah yang mereka terima adalah membawa Xu Qing pulang segera. Menunggu hingga musim semi tahun depan tentu terlalu lama.

"Pangeran, itu terlalu lama. Kabarnya Ibu Suri sangat merindukan Anda hingga jatuh sakit. Jika tidak segera bertemu dengan Anda, saya khawatir akan terjadi sesuatu yang buruk." Pejabat itu mulai mengarang cerita; bagaimanapun, misi utamanya adalah membawa Xu Qing pulang.

Beberapa pejabat itu mencoba membujuk dengan berbagai tipu muslihat, namun Zhou Chen tetap bergeming.

"Namun..."

Tepat ketika para pejabat itu merasa putus asa, mereka mendengar suara Zhou Chen, yang bagi mereka terdengar seperti nyanyian surgawi. Mereka pun segera bertanya, "Namun apa?"

"Namun, jika kalian bisa mengatasi masalah pangan para prajurit, beban di hati saya akan terangkat dan saya tentu akan kembali."

Begitu kata-kata itu terucap, mereka kembali lemas. Mereka tahu solusinya, tetapi masalahnya, dari mana mereka harus mendapatkan gandum untuk Xu Qing? Mereka hanyalah pejabat pembawa pesan, bahkan kedudukan mereka lebih rendah daripada kelompok sebelumnya yang sempat dihukum cambuk oleh Zhou Chen.

Melihat rasa malu di wajah mereka, Zhou Chen berkata, "Begini saja, kembalilah dan minta kakak saya memberikan jatah gandum yang cukup untuk makan para prajurit selama setahun. Maka saya akan kembali."

Selama mereka bisa melewati satu atau dua bulan pertama, keadaan akan perlahan membaik.

Saat ini, pasukan di bawah komando Zhou Chen mulai kekurangan bahan pangan, banyak prajurit yang mengeluh karena tidak kenyang. Namun, Zhou Chen tidak punya cara lain; dia tidak mungkin menciptakan gandum dari ketiadaan, jadi dia harus memintanya. Sebagai penguasa Kerajaan Dayan, kaisar tentu adalah pilihan terbaik.

Para pejabat itu saling memandang, merasa bimbang. Setelah cukup lama, mereka mengertakkan gigi dan berkata, "Baiklah, kami akan menyampaikan permintaan Anda, Pangeran."

Menyampaikan perintah setidaknya menunjukkan adanya kemajuan; jika tidak ada perkembangan sama sekali, mereka akan lebih sulit memberikan pertanggungjawaban.

Zhou Chen melambaikan tangan, "Hanya itu yang ingin kalian katakan, bukan? Jika tidak ada lagi, cepatlah kembali dan sampaikan perintah tersebut."

Mereka pun berpamitan.

Zhou Chen mengambil daftar di atas meja dan mulai membacanya. Awalnya, dia tidak berniat membuat sanggurdi secepat ini. Namun, Xu Ce tiba-tiba datang dan menyatakan ingin ikut memberontak bersamanya. Hal ini benar-benar mengejutkannya. Jika sudah ada satu orang yang menebak niatnya, orang kedua dan ketiga tentu tidak akan lama lagi. Karena itu, dia harus mempercepat langkahnya. Segera setelah Xu Ce pergi, dia mengutus orang untuk meminta daftar pengrajin berbakat kepada Mu Wanyun.

Sambil berpikir, Zhou Chen mengeluarkan sebuah gambar rancangan. Itu adalah sketsa sanggurdi yang telah dia siapkan sebelumnya. Setelah memastikan tidak ada masalah, dia menyimpannya kembali. Kelompok pengrajin pertama ini masih perlu diseleksi lebih ketat untuk menentukan siapa yang terpilih. Pembuatan sanggurdi tidaklah sulit, sehingga prosesnya harus dijaga kerahasiaannya agar tidak ditiru oleh kaum barbar. Setidaknya di tahap awal, kerahasiaan harus dijaga. Oleh karena itu, pemilihan orang harus dilakukan dengan sangat cermat.

...

Padang rumput, Suku Khan.

Zhuo Yun menunggang kuda yang sudah terengah-engah kelelahan. Tidak peduli seberapa keras dia mencambuk, kuda itu tidak mau bergerak lagi. Dia turun dari kuda, namun karena tidak hati-hati, dia terjatuh. Tas di punggungnya terlepas, menumpahkan potongan-potongan kepala manusia.

Darah sudah mengering, dan bau busuk menyebar dari tas itu. Dia menggigil saat teringat adegan pembantaian antar rekan-rekannya hari itu. Bahkan saat mengingatnya sekarang, dia masih merasa ketakutan. Semakin dia mengingat, semakin dia merasa bahwa sosok Zhou Chen sangat mengerikan. Saat ini, dia bahkan tidak memiliki keberanian untuk berdiri di hadapan Zhou Chen. Sepanjang jalan, dia terus merasa cemas, takut jika Zhou Chen berubah pikiran dan mengirim orang untuk mengejarnya.

Di malam hari, dia selalu terbangun karena mimpi buruk. Hal ini membuat kondisi mentalnya sangat buruk hingga dia terjatuh saat turun dari kuda. Dia memasukkan kembali kepala-kepala itu ke dalam tas dan mulai berlari. Karena beban kepala di dalam tas, langkahnya tertatih-tatih.

Namun, untungnya dia akhirnya melihat perkemahan. Beberapa orang sedang mengayunkan cambuk panjang untuk menggiring ternak. Kawanan sapi dan domba berlarian di padang rumput, membuat bumi bergetar.

"Akhirnya ketemu, Suku Khan."

Kaum barbar di padang rumput sering berpindah-pindah karena mereka harus mencari padang rumput untuk ternak mereka. Jadi, mereka tidak menetap di satu tempat seperti Kerajaan Dayan. Sejak meninggalkan Kota Yubei hari itu, dia berlari tanpa henti hingga kudanya hampir mati kelelahan, dan akhirnya dia sampai kembali.

"Hei!" teriak Zhuo Yun.

Orang-orang yang sedang menggembala mendengar suaranya dan segera mendekat. "Zhuo Yun? Mengapa kau kembali secepat ini? Di mana yang lain?"

Zhuo Yun terengah-engah, dia sudah sangat lelah setelah berlari sepanjang jalan. "Aku harus menemui Khan, cepat bawa aku menemui Khan!" dia memaksakan diri berteriak kepada penggembala itu.

Mendengar itu, penggembala menyadari telah terjadi sesuatu yang serius dan segera menariknya ke atas kuda. Penggembala lain datang dan mengulurkan tangan, ingin mengambil tas di punggung Zhuo Yun.

"Zhuo Yun, apa yang kau bawa dari Dayan? Kenapa hanya kau yang kembali? Apakah kalian diserang kawanan serigala?"

Zhuo Yun mencengkeram tasnya erat-erat di belakang punggung, tidak membiarkan siapa pun menyentuhnya. Di dalamnya berisi kepala rekan-rekannya!

Melihat itu, penggembala tidak lagi bertanya dan memacu kuda membawa Zhuo Yun menuju tempat Khan berada. Mereka segera sampai di tenda Khan dan menemui sang pemimpin. Nama lengkap Khan tersebut adalah Chang Zaitian. Dia seorang pria paruh baya dengan tubuh kekar. Meski rambutnya mulai memutih, auranya masih sangat perkasa.

Melihat Khan, ketakutan di hati Zhuo Yun akhirnya sirna. Dia melangkah maju dan langsung bersujud di tanah.

"Khan, mohon balaslah dendam rekan-rekanku!"

Saat dia berbicara, tas di punggungnya terbuka, memperlihatkan potongan-potongan kepala di dalamnya.