Bab 8

Anjungan Liuhua terletak tepat di pusat taman belakang istana, dikelilingi oleh bunga-bunga yang mekar serentak dan aliran air yang gemericik. Lentera istana tergantung tinggi, alunan musik dan tarian memenuhi udara, sementara cawan emas dan embun giok menyempurnakan kemewahan yang tak terkira.

Saat senja menjelang, tempat duduk sudah terisi penuh. Perjamuan istana hari ini diadakan untuk menyambut keluarga Liu serta memberikan penghargaan atas jasa-jasa mereka. Posisi Liu Qingyang berada tepat di bawah Putra Mahkota, dan di sisi bawahnya duduk Liu Xiang.

Kaisar dan Permaisuri belum tiba. Putra Mahkota berbincang santai dengan Liu Qingyang, namun tatapannya sesekali mendarat sekilas pada Liu Xiang sebelum ditarik kembali dengan acuh tak acuh. Liu Xiang sedang sibuk berbalas pandang dengan Song Changce yang duduk di belakangnya, sehingga ia tidak menyadarinya. Liu Qingyang yang melihat hal itu hanya diam, berpura-pura tidak tahu.

Di seberang, Pangeran Kedua sedang berbasa-basi dengan Raja Ming. Sesekali ia melirik ke arah Putra Mahkota dan Liu Qingyang; meski tampak wajar, tatapannya menyimpan kegelapan yang pekat. Sebelum perjamuan resmi dimulai, arus bawah telah mulai bergejolak.

"Kaisar tiba! Permaisuri tiba! Selir Agung tiba!"

Mengikuti seruan kasim, para menteri yang hadir serempak berdiri dan bersujud. Setelah Kaisar duduk bersama Permaisuri dan Selir Agung, ia mengangkat tangan dan berkata, "Para menteri sekalian, silakan berdiri."

Begitu semua menteri duduk, Kaisar bersabda, "Hari ini adalah jamuan penyambutan untuk Jenderal Besar Liu, kalian tidak perlu terlalu kaku."

Setelah para menteri menyatakan kesediaan, Kaisar menatap Liu Qingyang dan berkata dengan nada haru, "Waktu berlalu begitu cepat, sudah delapan belas tahun. Apakah Yufeng baik-baik saja?"

Yufeng adalah nama kehormatan Liu Qingyang. Di masa muda, Kaisar dan Liu Qingyang pernah memiliki ikatan persahabatan, sering berburu bersama dan menikmati minuman sembari berbagi cerita.

Liu Qingyang berdiri dan menjawab dengan hormat, "Terima kasih atas perhatian Baginda, hamba senantiasa dalam keadaan baik."

Kaisar tersenyum dan menatap ke samping Liu Qingyang dengan tatapan teduh, "Apakah ini Jenderal Yunhui?"

Mendengar itu, Liu Xiang berdiri dan meniru gaya ayahnya, memberi hormat dengan tangan tertangkup, "Hamba Liu Xiang, menghadap Baginda."

Senyum Kaisar semakin lebar, ia tidak segan memberikan pujian, "Jenderal Yunhui adalah jenderal wanita pertama di kekaisaran ini. Yufeng, kau telah membesarkan putri yang luar biasa."

Liu Qingyang dan Liu Xiang kembali menyampaikan rasa terima kasih.

"Sudahlah, cepat duduk." Kaisar berkata dengan ramah, "Hari ini adalah jamuan penyambutan sekaligus perayaan keberhasilan kalian berdua. Bersantailah, jangan terlalu formal."

"Baik." Liu Qingyang membawa Liu Xiang duduk kembali.

Perjamuan resmi pun dimulai. Setelah beberapa putaran minuman, Kaisar meletakkan cawannya dan kembali berucap, "Yufeng, delapan belas tahun ini kau telah bekerja keras."

Liu Qingyang keluar dari barisan dan berkata dengan takzim, "Itu adalah tugas hamba. Dapat meringankan beban Baginda adalah suatu kehormatan bagi hamba, hamba tidak merasa lelah."

Kaisar mengangguk puas dan berseru, "Jenderal Besar Liu dan putrinya telah menjaga perbatasan dengan jasa yang besar, layak mendapatkan penghargaan tinggi."

Suasana perjamuan seketika hening. Liu Xiang segera berdiri menuju sisi Liu Qingyang, sementara kasim mengeluarkan dekrit kekaisaran yang telah disiapkan untuk membacakan serangkaian penganugerahan. Setelah Liu Qingyang dan putrinya mengucapkan terima kasih, Kaisar menatap ke arah belakang posisi Liu Qingyang dan berkata, "Delapan belas tahun lalu, aku berniat mengangkat Wakil Jenderal Song menjadi jenderal, namun ia menolak penghargaan tersebut dan memilih pergi ke perbatasan untuk menjaga negara. Kesetiaan dan baktinya sempurna, ia pun patut diberi penghargaan."

Song Huaijiang segera berdiri saat Kaisar berbicara.

"Hari ini, aku mengangkat Wakil Jenderal Song menjadi Jenderal Besar Huaihua, tetap di bawah komando Jenderal Besar Piaoqi."

Kaisar kemudian menatap ke posisi di belakang Liu Xiang dan berkata dengan lembut, "Putra Wakil Jenderal Song, Song Changce, telah berkali-kali menorehkan prestasi dalam mengusir musuh belakangan ini. Kini, ia dianugerahi jabatan sebagai Komandan Tengah Huaihua."

Song Changce tidak menyangka namanya disebut. Setelah tertegun sejenak, ia segera berdiri dan melangkah ke tengah. Setelah berterima kasih bersama ayahnya, ia mengangkat kepala dan menatap Kaisar dengan keraguan.

Kaisar menyadarinya dan tertawa kecil, "Apakah Komandan Tengah memiliki sesuatu untuk dikatakan?"

Song Changce seolah tidak melihat ayahnya yang mengerutkan kening, ia bertanya dengan suara lantang, "Baginda, setelah hamba menjadi Komandan Tengah, apakah hamba tetap berada di bawah komando Jenderal Yunhui?"

Kaisar tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, "Apakah kau ingin tetap di sana atau tidak?"

"Hamba ingin," jawab Song Changce dengan sungguh-sungguh.

Kaisar mengangguk sambil tersenyum, "Baik, aku kabulkan."

Mata Song Changce berbinar, ia bersujud dengan mantap, "Hamba berterima kasih pada Baginda. Semoga Baginda hidup sepuluh ribu tahun!"

Kaisar terhibur olehnya, segera memintanya berdiri, lalu berkata kepada Song Huaijiang, "Anak ini sangat menyenangkan."

Song Huaijiang segera memohon ampun, namun Kaisar melambaikan tangan, "Anak muda seharusnya memiliki semangat anak muda. Seperti dirimu yang kaku, apa bagusnya?"

Song Huaijiang menunduk hormat, "Baginda benar."

Kaisar tidak bisa menahan diri untuk menunjuk ke arahnya dan berkata kepada Liu Qingyang, "Sudah sekian tahun di sisimu, kenapa dia masih seperti itu?"

Liu Qingyang tertawa, "Hamba sudah berusaha semampu hamba."

Lelucon antara penguasa dan bawahannya itu membuat suasana menjadi jauh lebih santai. Setelah tertawa, Kaisar berkata, "Sudah delapan belas tahun tidak bertemu Yufeng, aku sangat merindukannya. Yufeng, majulah ke depan, temani aku mengenang masa lalu."

Kasim dengan sigap membawa kursi dan meletakkannya di samping Kaisar. Liu Qingyang tidak bisa menolak, ia melangkah naik ke tangga dan duduk di sisi Kaisar. Liu Xiang dan yang lainnya kembali ke tempat duduk masing-masing.

Dengan ditemani Liu Qingyang oleh Kaisar, para menteri tidak berani mengganggu. Akibatnya, sasaran untuk diajak bersulang justru beralih ke Liu Xiang, Song Huaijiang, dan Song Changce. Untungnya, mereka memiliki toleransi alkohol yang cukup baik, sehingga tetap terjaga dengan pandangan yang jernih.

Keluarga Qiao melihat hal ini dan merasa sedikit lega. Tuan Besar dan Tuan Kedua Qiao yang duduk di bawah Raja Ming terus memperhatikan gerak-gerik Liu Xiang di sela-sela basa-basi mereka. Para nyonya besar dan saudara-saudara keluarga Qiao pun menaruh perhatian besar pada Liu Xiang.

Saat Pangeran Kedua berdiri dan berjalan menuju Liu Xiang, jantung semua orang berdegup kencang. Pada saat itu, Song Changce sedang bertanya pada Liu Xiang apakah ia ingin keluar untuk menghindari minuman. Liu Xiang baru saja akan setuju, ketika sebuah suara tenang terdengar, "Jenderal Yunhui."

Liu Xiang berbalik dan mendapati wajah yang tampan. Orang itu tampak gagah dan berwibawa. Ia tertegun sejenak, lalu buru-buru berdiri dan memberi hormat, "Pangeran Kedua."

Betapa pun tampannya orang di depannya, ia tidak berani menatap terlalu lama.

Pangeran Kedua, Xie Dan, memegang cawan anggur di satu tangan dan memberi isyarat dengan tangan lainnya, "Jenderal Yunhui tidak perlu sungkan."

"Sudah lama mendengar bahwa Jenderal Yunhui tangguh di medan perang dan banyak menorehkan prestasi. Melihatnya hari ini, sungguh merupakan teladan bagi kita semua." Xie Dan mengangkat cawan, "Aku bersulang untuk Jenderal Yunhui."

Liu Xiang segera mengambil cawannya, "Pangeran Kedua terlalu memuji, Liu Xiang merasa malu menerimanya."

Setelah mereka minum bersama, Xie Dan memanggil pelayan untuk mengisi kembali anggur, lalu mengangkat cawan ke arah Song Changce yang sedang menatapnya dengan waspada, "Selamat untuk Komandan Tengah."

Song Changce segera mengangkat cawan, "Terima kasih, Pangeran Kedua."

Setelah basa-basi itu, Xie Dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi, sehingga Liu Xiang terpaksa berdiri dengan hormat. Xie Dan menyadari sikap menjaga jarak Liu Xiang, setelah diam sejenak, ia melontarkan kata-kata sopan lalu berbalik pergi. Liu Xiang menghela napas lega saat melihat punggungnya menjauh.

"Jenderal Yunhui."

Liu Xiang berbalik, hanya untuk melihat Putra Mahkota datang dengan membawa cawan. Sudut bibirnya berkedut; rupanya napas lega itu terlalu dini.

"Hamba menghadap Putra Mahkota," Liu Xiang memberi hormat.

Putra Mahkota, Xie Shao, tersenyum hangat, "Hari ini adalah perayaan kemenangan Jenderal, tidak perlu terlalu kaku."

Bagaikan giok yang elok, anggun dan mempesona. Itulah penilaian Liu Xiang terhadap Xie Shao. Selama delapan belas tahun di perbatasan, bahkan setelah tiba di Yujing selama beberapa waktu, ia belum pernah melihat seseorang yang lebih menonjol dan mempesona dari orang di depannya ini. Namun, ia tetap tidak berani menatap terlalu lama dan hanya menjawab singkat.

Xie Shao menunduk melihat hidangan di depannya, "Apakah makanan ini tidak sesuai dengan selera Jenderal?"

Liu Xiang menatap hidangan di depannya; kecuali satu piring kue, ia hampir tidak menyentuh apa pun. Ia menelan ludah, bukan karena tidak suka, tetapi karena sejak perjamuan dimulai, orang-orang terus datang ke mejanya, dan ia sudah kenyang hanya dengan minum.

Xie Shao segera memahami situasi itu dan tersenyum lembut, "Para menteri sangat mengagumi Jenderal, sehingga mereka mungkin sedikit terlalu antusias. Bagaimana jika Jenderal keluar untuk menyegarkan diri? Nanti, aku akan meminta seseorang menyajikan hidangan hangat untuk Jenderal."

Itu artinya ia memberi jalan bagi Liu Xiang untuk menghindar. Liu Xiang yang memang berniat demikian, matanya berbinar. Namun, ia merasa ragu; jika ia setuju dan Putra Mahkota ikut serta, ia akan sulit menolak.

Pikiran gadis itu tampak jelas di wajahnya. Xie Shao dengan penuh perhatian berkata, "Aku melihat Komandan Tengah juga tampak mabuk. Bagaimana jika Komandan Tengah menemani Jenderal keluar untuk menyegarkan diri? Setelah hidangan hangat siap, aku akan meminta seseorang memanggil kalian."

Liu Xiang segera memberi hormat, "Kalau begitu, terima kasih banyak, Baginda."

Xie Shao mengangguk dan tersenyum, "Keluar dari Anjungan Liuhua ke arah selatan, ada kolam teratai. Saat ini bunga teratai sudah mulai mekar, Jenderal bisa pergi ke sana."

Liu Xiang menyetujuinya, lalu pamit bersama Song Changce.

Xie Dan menyaksikan semua itu. Saat Xie Shao berbalik, ia menarik pandangannya dan melirik kursi kosong di sampingnya, lalu bertanya dengan suara rendah kepada Raja Ming, "Paman, mengapa A-Heng belum datang?"

Raja Ming menghela napas, "Terakhir kali ia terkena hujan saat insiden penusukan, kesehatannya belum pulih sepenuhnya. Tadi malam ia kembali terkena angin, pagi ini tubuhnya merasa tidak enak, mungkin baru akan datang nanti."

Xie Dan bergumam, lalu berkata, "Dua hari lalu aku mendapatkan ginseng berkualitas baik, besok akan kukirimkan untuk A-Heng."

Raja Ming, "Pangeran Kedua terlalu dermawan."

Xie Dan melambaikan tangan, "Aku dan A-Heng memiliki minat yang sama, aku tulus mendoakan kesehatannya. Hanya sebatang ginseng, tidak perlu dianggap dermawan."

Raja Ming tidak menolak lagi dan tersenyum mengucapkan terima kasih.

...

Liu Xiang dan Song Changce keluar dari Anjungan Liuhua dan segera tiba di kolam yang disebutkan Xie Shao. Saat itu, sebagian besar bunga teratai baru menunjukkan kuncup merah muda, hanya beberapa yang mekar sebagian.

Song Changce bersandar di jembatan lengkung dan berkata dengan penuh minat, "Putra Mahkota dan Pangeran Kedua tampaknya sama-sama tertarik pada Jenderal."

Liu Xiang mengangkat bahu dan berkata terus terang, "Mereka tertarik pada ayahku."

Song Changce sudah diberi tahu oleh Song Huaijiang sebelum masuk istana, jadi ia tahu duduk perkaranya. Apa yang ia katakan barusan hanyalah candaan.

"Namun, berdasarkan persaingan singkat tadi, cara Putra Mahkota jelas lebih unggul dari Pangeran Kedua," Song Changce berkata dengan nada serius setelah bercanda, "Jenderal harus benar-benar menjaga diri."

Liu Xiang bergumam acuh tak acuh, namun hatinya menghela napas panjang. Yujing ini bukan sekadar tempat yang mempesona mata; hanya Tuhan yang tahu betapa kerasnya ia menahan diri untuk tidak melihat ke mana-mana.

"Menurutmu, apakah air dan gunung Yujing ini memang membuat orang menjadi menarik?" Liu Xiang bergumam, "Aku belum pernah melihat pria setampan itu, mengapa ia harus menjadi Putra Mahkota?"

Song Changce tertawa geli mendengar penyesalan di matanya. "Aku tiba-tiba merasa apa yang dikatakan Jenderal Besar benar, Jenderal cepat atau lambat akan jatuh karena ketampanan."

Liu Xiang mendengus kecil. "Jika dia bukan Putra Mahkota, aku bersedia jatuh."

Song Changce memalingkan muka seolah tidak tahan melihatnya. "Bagaimana denganmu? Apakah gadis-gadis di Yujing cantik?"

Song Changce mengangguk tanpa ragu, "Cantik." Mungkin karena pengaruh Liu Xiang sejak kecil, ia memiliki obsesi tertentu terhadap kata 'indah'. "Para putri bangsawan di perjamuan semuanya tampak seperti bidadari."

Jika bukan karena peringatan keras dari pengasuhnya kemarin untuk tidak sembarangan menatap gadis atau pria mana pun, ia pasti sudah terpesona sejak tadi. Ia sangat curiga bahwa ibunya yang secara khusus meminta pengasuh untuk memberitahunya.

"Kalau begitu, bisakah kau beri tahu aku diam-diam, apakah ada gadis yang kau sukai? Aku akan meminta Bibi untuk melamarkannya untukmu," Liu Xiang berjalan ke sampingnya dan bersandar di pagar dengan penuh minat.

Song Changce berpikir sejenak dengan serius, lalu menggelengkan kepala, "Sekilas pandang semuanya tampak seperti bidadari, aku tidak berani melihat dengan cermat."

"Tidak berguna," cemooh Liu Xiang.

"Jenderal sendiri bagaimana? Berani melihat?" balas Song Changce.

Liu Xiang menjawab dengan percaya diri, "Tidak berani. Pengasuh sudah mengajarkan, jangan melihat, jangan mendengarkan apa yang tidak sopan!"

Setelah itu, keduanya saling berpandangan dan tertawa terbahak-bahak. Di bawah cahaya lampu, gadis dan pemuda yang bersandar di pagar kayu merah itu tampak begitu ceria dan berseri-seri, membentuk pemandangan yang indah.

Xie Heng sekilas melihat ke arah sana dari kejauhan, menarik pandangannya dengan tenang, dan berjalan menuju Anjungan Liuhua. Setengah jalan, wajah ceria gadis itu terlintas di benaknya, ia bertanya, "Siapa itu?"

Kasim yang memimpin jalan menjawab dengan canggung, "Menjawab Yang Mulia, penglihatan hamba kurang baik, terlebih di bawah cahaya lampu, hamba tidak bisa melihat dengan jelas."

Xie Heng bergumam, lalu mempercepat langkahnya. "Di depan umum, sungguh moral yang merosot!"

...

Setelah rasa mabuknya hilang, utusan Putra Mahkota datang untuk mempersilakan mereka masuk. Song Changce berbisik di telinga Liu Xiang, "Tidak disangka, calon raja memang sangat perhatian."

"Jenderal bukan tandingannya."

Liu Xiang tidak menjawab. Ia menyikut perut Song Changce dan pergi dengan tangan di belakang punggung seolah tidak terjadi apa-apa. Song Changce meringis kesakitan sambil memegangi perutnya, namun karena ada kasim, ia tidak berani berteriak. Setelah berusaha menahan diri, ia tersenyum sopan kepada kasim tersebut.

Keduanya kembali ke tempat duduk masing-masing. Xie Shao menoleh dan mengangguk kecil kepada Liu Xiang. Liu Xiang melihat hidangan hangat di mejanya dan memberi hormat tanpa suara sebagai tanda terima kasih. Di belakang, Song Changce melihat hidangan miliknya juga sudah hangat, ia menepuk dahi sambil menahan tawa. Bahkan ia pun ikut menikmati keberuntungan ini, Jenderal dalam bahaya!

Xie Heng bersandar dengan malas di kursinya, menyaksikan pemandangan itu dengan penuh minat. Jadi, dia adalah Jenderal Yunhui. Tatapan Xie Heng menyapu Song Changce dengan cepat, lalu melirik Putra Mahkota dan Pangeran Kedua, minat di hatinya semakin dalam. Ia teringat buku cerita yang dibacakan Chongyun untuknya beberapa hari lalu.

Teman masa kecil yang ceria, sosok yang datang dari langit dengan lembut, dan adik yang kejam. Kata-kata itu secara kebetulan sangat cocok dengan pemandangan di depannya. Ia bertanya-tanya siapa di antara ketiganya yang akan tertawa paling akhir.

Tepat saat itu, Chongyun sampai di belakangnya. Ia menoleh dan bertanya, "Buku cerita yang kau bacakan untukku beberapa hari lalu, pada akhirnya siapa yang menang?"

Chongyun berpikir sejenak dan menjawab, "Adik dari sang sarjana."

Xie Heng mengangkat alis, menatap Xie Dan di sampingnya dengan penuh arti. Xie Dan menoleh, namun Xie Heng sudah menarik kembali pandangannya dan tampak tenang. Xie Dan melihat wajahnya yang agak pucat dan bertanya, "A-Heng, apakah ada yang tidak nyaman?"

Xie Heng menggerakkan ujung jarinya dengan malas, "Tidak apa-apa."

Xie Dan, "Benarkah tidak apa-apa? Jika benar-benar merasa tidak enak badan, kembalilah ke kediaman. Sebenarnya, tidak datang hari ini pun tidak apa-apa."

Xie Heng membatin, jika tidak datang, bagaimana ia bisa melihat pertunjukan menarik ini? Ia tidak boleh melewatkan keramaian apa pun.