Bab 19

Di tengah kegugupan Manajer Xu, Xie Heng telah melangkah di hadapannya. Ia bergegas membungkuk untuk memandu jalan, "Silakan lewat sini, Yang Mulia."

Xie Heng melirik ekspresi tegang pria itu sekilas, lalu melangkah melewatinya menaiki tangga. Zhong Yun, yang mengikuti tepat di belakangnya, memberi isyarat kepada manajer agar tidak perlu ikut. Mereka bukan kali pertama datang ke sini, jadi tidak perlu dipandu. Manajer Xu tentu saja patuh dengan hormat.

Setelah sosok Xie Heng menghilang, barulah manajer itu mendongak. Ada gurat kekhawatiran di alisnya; andai saja ia tahu sebelumnya, ia pasti akan mengatur ruangan lain untuk sang pemilik muda. Mengingat jarak yang begitu dekat, ia sangat berharap mereka tidak sampai berpapasan.

Tepat saat ia berpikir untuk kembali guna memberitahu Liu Xiang mengenai keberadaan Xie Heng di sana, seorang tamu agung lainnya tiba. Melihat orang itu, ekspresi manajer menegang dan ia menyambutnya dengan penuh hormat.

"Pangeran Kedua."

Xie Dan hanya bergumam, lalu langsung naik ke lantai atas. Manajer Xu secara pribadi mengantar tamu itu ke atas. Pangeran Kedua hari ini tidak memesan ruang pribadi, dan Manajer Xu menduga sang pangeran akan berada di ruangan yang sama dengan Xie Heng. Benar saja, Xie Dan memasuki Ruang Utama Nomor Satu. Setelah berbasa-basi sejenak, Manajer Xu berbalik keluar, menutup pintu, lalu mendorong pintu di seberangnya untuk menyampaikan kabar tersebut kepada Liu Xiang.

Liu Xiang tertegun saat mengetahui Xie Heng dan Xie Dan juga berada di sini, bahkan di ruangan sebelah. *Kenapa dia juga datang?* Namun, baginya itu tidak terlalu penting, selama mereka tidak berpapasan. Pikiran Liu Xiang beralih, ia bertanya kepada Manajer Xu, "Ngomong-ngomong, Manajer Xu, apakah ada orang yang diutus untuk melihat pengumuman hasil ujian hari ini?"

Manajer Xu menjawab, "Menjawab pemilik muda, saya sudah mengutus orang. Dijamin Restoran Baishan akan menjadi yang pertama mendapatkan kabar setelah pengumuman ditempel di jalan ini."

"Apakah pemilik muda juga tertarik dengan hasil ujian kali ini?"

Liu Xiang mengangguk, "Ya, setelah peringkatnya keluar, tolong beri tahu saya, Manajer Xu."

Manajer Xu segera berkata, "Baik, saya mengerti."

Setelah Manajer Xu pergi, Liu Xiang berkata kepada Song Changce, "Jangan keluar berkeliaran, supaya tidak bertemu dengan mereka." Keduanya adalah sosok yang tidak bisa mereka ajak berurusan. Selama beberapa hari ini, Istana Timur dan Pangeran Kedua bergantian mengunjungi kediaman jenderal; niat mereka sudah menjadi rahasia umum. Liu Xiang selalu beralasan cedera untuk menghindari pertemuan. Jika ia tahu Xie Dan akan datang hari ini, ia pasti sudah memilih tempat lain.

"Baiklah," Song Changce mengangguk mantap. Ia pun sangat tidak ingin bertemu dengan mereka.

Saat itu, lantai bawah sudah riuh rendah. Dari waktu ke waktu, pelayan atau pesuruh yang berlarian dengan cemas, serta para sarjana yang melintas dengan menunggang kuda, semuanya bergegas untuk melihat hasil pengumuman. Di antara mereka terdapat banyak pelayan dari keluarga pejabat yang bertugas mencari kabar terbaru untuk tuan mereka, agar bisa segera "menangkap menantu" di bawah papan pengumuman.

Liu Xiang belum pernah melihat keramaian seperti ini; ia merasa penasaran sekaligus segar. Ia pun bersandar di jendela, menonton dengan penuh minat, "Song Changce, banyak sekali orang! Ternyata pengumuman hasil ujian seramai ini ya."

Song Changce bersandar di jendela, menjulurkan kepala ke arah gedung ujian, dan berkata, "Entah bagaimana hasil ujian Saudara Chu?"

Liu Xiang menjawab tanpa berpikir, "Pasti lolos."

Song Changce mengangguk, "Aku juga merasa begitu."

Orang yang tidak tahu mungkin mengira mereka sangat akrab dengan Chu Gongxian, padahal mereka baru bertemu dua kali. Namun entah mengapa, mereka berdua memiliki kepercayaan yang tak terjelaskan terhadap pria itu.

"Tapi aku dengar sekarang sedang tren 'menangkap menantu' di bawah papan pengumuman. Jika Saudara Chu lulus, apakah dia akan ditangkap?"

Liu Xiang mengerutkan kening sedikit, "Menangkap menantu?"

"Benar. Konon pada hari pengumuman, setiap keluarga akan berebut memilih sarjana yang lulus untuk dijadikan menantu. Jika mereka menginginkan orang yang sama, pertengkaran hebat tidak bisa dihindari," jelas Song Changce.

Liu Xiang terkejut, "Bukankah seharusnya orangnya sendiri yang harus setuju?"

"Sepertinya mereka akan menyeretnya dulu baru kemudian bicara," Song Changce mengangkat bahu. "Tapi aku hanya mendengar cerita orang, detail pastinya tidak tahu. Kita lihat saja nanti."

"Hmm." Liu Xiang menjulurkan kepala ke luar, "Kapan pengumumannya keluar?"

Song Changce juga tidak tahu, maka ia menoleh ke arah Chi Yu yang berdiri di samping. Chi Yu buru-buru menjawab, "Menjawab Jenderal dan Komandan, sekitar setengah jam lagi."

Song Changce berkata, "Kalau begitu, setelah kita selesai makan, kita pas bisa menerima kabarnya."

Liu Xiang mengiyakan, lalu kembali duduk dan mengajak Chi Yu ikut makan. Chi Yu ragu-ragu, namun Song Changce mengerutkan kening, "Jangan bertele-tele, duduklah. Anggap saja seperti saat kita di perbatasan, kita tidak perlu memusingkan aturan di ibu kota ini."

"Baik." Chi Yu pun memberi hormat.

Hidangan segera tersaji lengkap, menggugah selera hingga mereka menyantapnya dengan lahap. Chi Yu, yang awalnya berusaha mematuhi perintah keluarga Song untuk menjaga etika di luar, segera melupakan semua peringatan itu karena kelezatan makanan di depannya hingga mulutnya berminyak.

Chi Yu adalah seorang yatim piatu. Tahun saat Song Changce menemukannya, ia baru berusia lima tahun, sedang berebut makanan di antara para pengemis dalam kondisi yang sangat kurus dan mengenaskan. Song Changce merasa iba dan membawanya ke barak militer. Karena khawatir ia tidak bisa bertahan hidup, Song Changce selalu membawanya ke mana-mana. Awalnya ia hanya melakukan pekerjaan kasar, namun Song Changce mengajarinya membaca dan bela diri. Berkat bakat dan usahanya, selama bertahun-tahun ia telah banyak berjasa bagi Song Changce.

Kali ini, Song Huaijiang menariknya dari barak karena kesetiaannya yang luar biasa kepada Song Changce dan keahlian bela dirinya yang tinggi, terutama ilmu meringankan tubuhnya yang luar biasa. Jika harus berduel satu lawan satu, bahkan Song Changce belum tentu bisa mengalahkannya.

Sebenarnya, Song Changce ingin mempromosikannya menjadi pemimpin regu kecil, namun Chi Yu tidak memiliki ambisi ke sana dan tidak mampu memimpin. Ia tampak cerdas, padahal sebenarnya sangat kaku dan keras kepala. Selain bela diri dan orang-orang yang peduli padanya, ia tidak peduli pada apa pun. Setelah beberapa kali berdebat, Song Changce pun menyerah atas saran Liu Xiang.

Song Changce menatapnya, beberapa kali ingin bicara namun akhirnya diam dan memalingkan wajah. Anak ini mengalami kelaparan saat kecil, sehingga hingga kini ia makan dengan sangat lahap. Meski sudah diajarkan berkali-kali, hasilnya tetap nihil.

Liu Xiang sudah terbiasa dengan hal ini, ia diam-diam memindahkan piring daging ke hadapan Chi Yu. Sebenarnya ia selalu penasaran bagaimana anak sekecil itu bisa makan begitu banyak. Anehnya, meski Song Changce telah merawatnya hingga wajahnya tampak sehat dan cerah, tubuhnya tetap saja kecil dan ramping, namun kini bukan lagi tampak lemah, melainkan kuat dan bertenaga.

Tepat setelah mereka selesai makan, suara riuh terdengar dari lantai bawah.

...

Liu Xiang dan Song Changce bergegas menjulurkan kepala; ternyata pengumuman sudah ditempel. Di bawah sana, seorang pelayan berlari pulang dengan sangat gembira, berteriak, "Tuan muda kita lulus! Tuan muda kita lulus!"

"Eh, eh, Xiang Xiang, cepat lihat! Di sana sepertinya ada orang yang sedang berebut seorang sarjana." Song Changce bersandar di jendela sambil menunjuk ke satu arah dengan penuh semangat.

Liu Xiang pun segera berdiri dan menjulurkan kepala ke jendela. Manajer Xu baru saja mendorong pintu saat melihat pemandangan itu. Ia tertegun sejenak sebelum menutup pintu kembali, memberi isyarat kepada Chi Yu agar tidak mengganggu mereka.

Mengikuti arah telunjuk Song Changce, terlihat beberapa kelompok orang sedang mengerumuni seorang sarjana dan bertengkar hebat. Sarjana itu muda dan tampan, dari pakaiannya tampak berasal dari keluarga sederhana. Ia tampak ketakutan, wajahnya memerah dengan ekspresi bingung dan cemas.

"Sepertinya banyak sekali yang berebut dengannya," kata Liu Xiang.

Song Changce membagikan biji kuaci kepada Liu Xiang, "Tidak banyak yang bisa lulus ujian pada usia semuda itu, apalagi berparas tampan, tentu saja mereka akan berebut sampai gila."

Liu Xiang menatapnya dengan penuh pemikiran, dan Song Changce pun menyipitkan mata. Mereka teringat pada seseorang.

"Menurutku, dia seharusnya punya kemampuan untuk melindungi diri sendiri?" tanya Song Changce ragu-ragu setelah beberapa saat.

Liu Xiang menatap lautan manusia di bawah, merasa ragu, "Dia tidak bisa bela diri, sedangkan sarjana ini terlihat sedikit mengerti bela diri, dan dia saja tidak bisa melarikan diri." Apalagi, Chu Gongxian jauh lebih tampan daripada sarjana itu.

"Tapi..." Song Changce tiba-tiba teringat sesuatu, "Kita bahkan tidak tahu apakah dia lulus atau tidak. Mereka hanya merebut orang yang namanya ada di daftar pengumuman."

"Benar juga."

Tepat setelah Liu Xiang bicara, Manajer Xu bersuara, "Pemilik muda."

Keduanya menoleh serentak ke arah Manajer Xu. *Kapan dia masuk!* Suasana di sekitar terlalu bising, bahkan berbicara dengan jarak sedekat itu pun harus bersuara keras, sehingga mereka tidak menyadari kapan Manajer Xu masuk.

Manajer Xu menatap mereka dengan tatapan yang agak aneh, lalu berkata dengan lembut, "Saya datang untuk melapor, pengumuman sudah keluar."

"Oh, aku sudah melihatnya," kata Liu Xiang buru-buru, "Apakah sudah ada kabar?"

Manajer Xu berkata, "Benar, orang di bawah sudah membawa daftar sepuluh besar." Restoran Baishan melakukan ini agar para tamu agung bisa segera mengetahui hasil ujian.

Liu Xiang dan Song Changce berseri-seri, berseru bersamaan, "Apakah ada sarjana bermarga Chu?"

Manajer Xu terkejut, "Bermarga Chu? Ada!" Dalam daftar yang dibawa, memang ada seorang sarjana bermarga Chu.

"Benarkah? Sudah kubilang dia pasti lulus! Peringkat ke berapa?" tanya Liu Xiang girang.

Manajer Xu berkata dengan penuh semangat, "Apakah itu Saudara Chu Gongxian?"

"Benar, dia orangnya," angguk Liu Xiang.

Mata Manajer Xu berbinar, ia tersenyum dan mengangkat jari telunjuknya, "Saudara Chu Gongxian berada di peringkat pertama, lulus sebagai juara pertama ujian."

Mendengar itu, Liu Xiang dan Song Changce saling berpandangan dengan penuh sukacita dan kekaguman. Setelah tersadar, mereka memuji serempak, "Dia hebat sekali."

"Apakah pemilik muda mengenal Saudara Chu?" Baru saja bicara, Manajer Xu tiba-tiba teringat sesuatu, "Beberapa waktu lalu saya mendengar pemilik muda berbicara dengan seorang pelajar di depan sebuah penginapan, dan Tuan Muda Kedua juga memberinya sebuah giok. Mungkinkah itu Saudara Chu?"

Liu Xiang, "Benar, dia orangnya." Ia berpikir sejenak, lalu mengeluarkan dompet dari balik bajunya dan menyerahkannya, "Jika nanti dia datang makan ke sini, jangan minta bayaran. Saya yang traktir, anggap saja sebagai perayaan untuknya."

Manajer Xu buru-buru menolak, "Apa yang dilakukan pemilik muda? Seluruh Restoran Baishan adalah milik Anda, pemilik muda boleh mentraktir siapa saja, tidak perlu uang."

Melihat manajer itu bersikeras, Liu Xiang tidak memaksa, ia tersenyum, "Kalau begitu, merepotkan Manajer Xu."

"Tidak merepotkan sama sekali," Manajer Xu membungkuk, "Pemilik muda terlalu merendah."

Sementara itu, di ruangan sebelah, Xie Heng dan Xie Dan juga telah mendapatkan kabar. Xie Heng melirik Xie Dan dengan malas, "Sarjana dari kalangan rakyat biasa, Pangeran Kedua punya kesempatan."

Pengawal di belakang Xie Dan ragu-ragu sejenak sebelum berkata, "Melapor kepada Pangeran Kedua dan Tuan Muda, bawahan tahu sedikit tentang juara pertama ini."

Xie Dan tertegun, "Kau mengenalnya?"

Pengawal segera melapor jujur, "Beberapa waktu lalu, Saudara Chu diganggu oleh preman di depan sebuah penginapan. Jenderal Yunhui tampaknya sudah lama mengenalnya, dan Tuan Muda Kedua memberikan sebuah giok kepadanya, memintanya mencari Tuan Muda Pertama dari keluarga Qiao. Bawahan tidak tahu detailnya karena saat itu belum tahu dia akan menjadi juara pertama, jadi tidak melaporkannya kepada Pangeran Kedua."

Saat itu, Zhong Yun berkata sambil berpikir, "Hari itu di Penginapan Dangui, sebelum pergi, Jenderal Yunhui memberikan sebuah papan identitas Kediaman Jenderal kepada seorang pelajar. Mungkinkah itu dia?"

Xie Heng mengerutkan kening, lalu seolah teringat sesuatu, ia mencibir dingin, "Seperti apa tampangnya?"

Zhong Yun dan pengawal Xie Dan saling berpandangan.

Zhong Yun: "Wajah seindah giok."

Pengawal: "Paras yang anggun."

Mata Xie Heng semakin dingin. *Ternyata benar, berapa banyak orang yang sudah dipancing oleh wanita penggoda yang jatuh cinta pada pandangan pertama ini.*

...

Setelah hening sejenak, Xie Heng menatap Xie Dan dengan senyum sinis, "Sepertinya jika Pangeran Kedua ingin menarik orang ini, cukup dengan terus mempererat hubungan dengan Jenderal Yunhui."

Keluarga Qiao hampir menjadi tempat yang didambakan oleh semua sarjana. Chu Gongxian telah mendapatkan giok keluarga Qiao, tentu tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas itu. Asalkan keluarga Qiao berbicara satu patah kata saja, Chu Gongxian tidak akan bisa menolak Pangeran Kedua. Namun, Tuan Besar Qiao akan menjadi Guru Agung, ia tidak mungkin membantu Xie Dan. Jika Xie Dan ingin menarik Chu Gongxian, ia harus melalui Liu Xiang.

Xie Dan tentu memahami hal ini. Setelah terdiam lama, ia menoleh ke arah pengawalnya, "Nanti sore, kirimkan cambuk kuda yang kudapatkan beberapa hari lalu kepada Jenderal Yunhui."

Setelah berkata demikian, ia melirik Xie Heng seolah tanpa sengaja. Melihat Xie Heng tidak menunjukkan ekspresi apa pun, ia menundukkan pandangannya, entah apa yang dipikirkannya.

Xie Heng duduk sebentar, merasa bosan, lalu berdiri, "Aku lelah, Pangeran Kedua silakan lanjutkan." Xie Dan menyampaikan perhatian sejenak lalu membiarkannya pergi.

Zhong Yun berjalan di depan dan membuka pintu. Namun, dua suara terdengar bersamaan. Xie Heng sedikit mengangkat pandangannya, dan melihat pintu di seberang lorong juga terbuka. Seorang pemuda berdiri di ambang pintu, menatapnya dengan penuh keterkejutan.

Xie Heng mengalihkan pandangannya, samar-samar melihat secercah warna oranye kemerahan di dekat jendela. Pemuda itu tersadar, dengan cepat menutup pintu, lalu membungkuk memberi hormat, "Salam, Tuan Muda."

Pandangan Xie Heng kembali tertuju pada wajah pemuda itu. Pemuda itu tampak penuh semangat, tampan, dan luar biasa. Sebelum genap berusia dua puluh tahun, ia telah dianugerahi gelar Komandan oleh Kaisar berkat jasanya sendiri. Benar-benar kesuksesan di usia muda dengan masa depan yang cerah.

*Apa lagi yang kurang dari wanita penggoda itu?*

Xie Heng dengan tidak sabar memalingkan pandangannya dan berjalan perlahan melewati Song Changce. Song Changce diam-diam melirik punggung yang kurus namun angkuh itu, dan merasa lega di dalam hati. Ia benar-benar tidak menyangka hanya karena keluar untuk ke kamar kecil, ia malah berpapasan dengan Xie Heng. Ia terlibat dalam kekacauan di pesta istana, jadi reaksi pertamanya saat melihat orang ini adalah ingin melarikan diri. Untungnya, Xie Heng tampaknya tidak tahu apa-apa dan tidak mempersulitnya. Mengenai sikap dingin atau pengabaian, ia sama sekali tidak peduli.

Liu Xiang tidak tahu apa pun tentang kejadian di luar pintu. Saat itu, ia sedang bersandar di ambang jendela melihat keramaian di bawah. Setelah daftar pengumuman keluar, suara sorak-sorai dan petasan tidak berhenti. Ia sedang asyik menonton saat sebuah sosok masuk ke dalam pandangannya.

Sanggul dengan jepit emas, jubah hitam bersulam benang emas. Siapa lagi kalau bukan Xie Heng? *Tsk, tsk, dari sudut mana pun ia terlihat sempurna. Sayang sekali.*

Sebelum Liu Xiang sempat menghela napas, ia bertemu langsung dengan sepasang mata *danfeng* yang sedingin es. Ia secara naluriah berdiri tegak, merapikan ekspresinya. Rasanya tidak sopan untuk memalingkan muka, maka setelah ragu sejenak, ia tersenyum dan melambaikan tangan sebagai sapaan.

Kemudian, tanpa kejutan, ia dihadiahi tatapan dingin.

Liu Xiang mengantar orang itu masuk ke kereta kuda, barulah senyum di wajahnya memudar. *Tadi aku tidak melakukan sesuatu yang tidak sopan, kan? Kenapa dia marah lagi?*

Setelah Xie Heng masuk ke kereta, ia memerintahkan Zhong Yun dengan dingin, "Katakan padanya, mulai sekarang tidak perlu datang lagi." Ia sudah sadar, daripada terus terlibat dengannya dan hanya menambah kemarahan, lebih baik putuskan hubungan sekarang. Ia tidak ingin bertemu wanita ini lagi seumur hidupnya. Kejadian hari itu dianggapnya sebagai sial saja.

Liu Xiang segera menerima pesan tersebut, tentu saja ia merasa terkejut sekaligus senang. Ia tadinya berpikir bagaimana cara meminta maaf besok, namun pria itu justru melepaskannya begitu saja. Bagaimana mungkin tidak merasa senang? Sebagai tanda terima kasih, setelah pulang ke kediaman, Liu Xiang meminta juru masak membuat banyak kue bunga persik, mengemasnya ke dalam beberapa kotak makanan, dan meminta Liu Chunwang mengirimkannya.

Melihat punggung Liu Chunwang dan yang lainnya, ia berpikir, seumur hidup ini mereka seharusnya tidak akan bertemu lagi.

Namun, takdir berkata lain. Hanya berselang beberapa hari, mereka bertemu kembali.

Hari raya Qingming, Liu Xiang dan Liu Qingyang pergi ke makam leluhur untuk berziarah. Setelah membakar uang kertas dan berdoa, Liu Qingyang berkata ingin duduk sendirian di depan makam Qiao Wanyu. Liu Xiang pun mengajak Song Changce pergi ke Kuil Chengfu.

Keduanya berjalan cepat, hanya dalam waktu singkat sudah sampai di Kuil Chengfu. Mereka berdoa di aula utama, namun saat keluar, Song Changce bertemu seorang biksu. Biksu itu mengatakan bahwa ia akan mengalami nasib buruk dalam urusan asmara. Song Changce terkejut dan bertanya dengan cemas tentang cara mengatasinya. Namun, biksu itu berkata hanya bisa memberitahu kepadanya secara pribadi.

Liu Xiang pun tahu diri dan pergi menjauh. Ia kebetulan mendengar orang lewat berkata bahwa bunga persik di gunung belakang sedang mekar dengan indahnya. Setelah bertanya arah, ia berjalan menuju gunung belakang.

Bunga persik di gunung belakang memang sedang mekar dengan indahnya, hamparan luas yang memanjakan mata. Namun, hujan gerimis pun menyusul. Meski begitu, hujan di antara bunga persik justru memberikan suasana yang unik.

Melihat pemandangan itu, Liu Xiang tiba-tiba teringat sebuah cerita dari buku cerita. Tokoh utama wanita pergi menikmati bunga, namun cuaca tidak bersahabat dan hujan turun. Karena berteduh, ia masuk ke sebuah paviliun dan bertemu dengan tokoh utama pria yang juga berteduh di sana, lalu mereka menjalin hubungan yang indah.

Dulu ia sangat tertarik saat membacanya dan ingin segera terbang ke Yujing untuk mengalami kisah serupa. Sekarang, saat ia benar-benar berada di situasi tersebut...

*Eh?*

Pikiran Liu Xiang terputus. Ia menyipitkan mata, menatap sosok yang terasa familier yang terhuyung-huyung menembus hamparan bunga persik, lalu melihatnya jatuh di tengah hamparan bunga tersebut.

Pemandangan ini tampak familier.

Liu Xiang: "..."

*Kenapa lagi tuan muda yang rapuh ini?*