Bab 5

Keesokan harinya, Liu Xiang dan Song Changce tidak bisa keluar dari kediaman. Kepala pelayan tua mengawasi mereka dengan ketat, tiga kali sehari, karena takut mereka menyelinap keluar. Memasuki hari ketiga, Liu Xiang sudah tidak tahan lagi hanya berbaring. Bersama Song Changce, mereka merayu dan memohon hingga akhirnya kepala pelayan tua itu mengangguk dan mengizinkan mereka pergi.

Namun, sebelum mereka sempat meregangkan otot, Liu Qingyang mengutus seseorang untuk memberi tahu agar mereka segera pergi ke kediaman keluarga Qiao dalam waktu setengah jam.

"Kediaman keluarga Qiao?" Song Changce merenung, "Terdengar familier."

Begitu kata-kata itu terucap, telinganya dijewer dengan keras. Song Changce menjerit nyaring, "Aduh, aduh, sakit, sakit!"

"Apa kau sudah lupa semua yang kukatakan sebelum kita kembali ke ibu kota?" Nyonya Song muncul entah dari mana, satu tangan berkacak pinggang, sementara tangan lainnya menjewer telinga Song Changce. Suaranya yang jernih terdengar agak galak, "Masih bilang familier, aku tanya padamu, kediaman keluarga Qiao itu tempat apa?"

Liu Xiang mengatupkan bibirnya dan diam-diam mundur selangkah. Secara batin, ia bersimpati pada Song Changce, tetapi ia tidak akan ikut campur.

Song Changce meringis kesakitan, terpaksa membungkuk dan memiringkan kepalanya sambil berseru, "Ibu, telingaku mau copot! Aku ingat, aku ingat, kediaman keluarga Qiao adalah keluarga dari pihak ibu sang Jenderal."

Nyonya Song, yang bermarga Yang, berasal dari wilayah Shu. Bertahun-tahun lalu, saat Song Huaijiang sedang bertugas, ia bertemu Nyonya Yang di sebuah kota. Nyonya Yang langsung jatuh hati pada pemuda gagah di atas punggung kuda itu, dan Song Huaijiang pun terpikat oleh gadis yang berani, tegas, namun berhati lembut itu. Setelah tugas selesai, Song Huaijiang datang melamar dengan sungguh-sungguh, dan Nyonya Yang, tanpa malu-malu, langsung mengiyakan. Kurang dari setengah tahun, pernikahan pun terlaksana.

Nyonya Yang melepaskan jewerannya dan melotot tajam ke arah Song Changce, "Jangan sampai aku mendengar kata-kata tidak pantas seperti itu lagi, lihat saja bagaimana aku akan menghukummu!"

Song Changce memegangi telinganya sambil menatap Nyonya Yang dengan wajah memelas, "Baik, Ibu."

Nyonya Yang mendengus, namun saat menoleh ke arah Liu Xiang, wajahnya langsung merekah penuh senyum, "Apakah lukamu sudah membaik, Nak? Masih sakit?"

Kecepatan perubahan ekspresinya sungguh luar biasa. Liu Xiang kemudian maju dan merangkul lengannya dengan manja, "Sudah tidak sakit, Bibi."

Liu Xiang dibesarkan dengan air susu Nyonya Yang. Saat itu, Nyonya Qiao sakit parah dan tidak bisa menyusui, sementara Song Changce baru berusia setengah tahun. Nyonya Yang tidak mencari pengasuh lain; Liu Xiang yang baru lahir pun disusui olehnya. Setelah Nyonya Qiao wafat dan Liu Qingyang terlalu berduka untuk mengurus Liu Xiang, Nyonya Yang membawa Liu Xiang ke kamarnya untuk dirawat. Baginya, mengasuh satu anak sama saja dengan mengasuh dua, dan mereka berdua bisa menjadi teman.

Nyonya Yang pernah bercerita bahwa saat kecil, kedua bayi ini sering berebut susu dan perhatian, saling membenci, bahkan sering berkelahi hingga menimbulkan banyak kelucuan. Kemudian, saat Liu Qingyang memohon untuk menjaga perbatasan dan Song Huaijiang menolak kenaikan pangkat dari kekaisaran demi tetap menjadi wakil jenderal, Nyonya Yang tidak mengeluh sedikit pun. Ia berkemas dan membawa kedua anak itu ke perbatasan. Perjalanan itu berlangsung selama delapan belas tahun. Selama itu pula, Nyonya Yang menganggap Liu Xiang seperti anak kandungnya sendiri, bahkan merawatnya dengan lebih perhatian daripada anak kandungnya sendiri.

Nyonya Yang merasa geram saat teringat hukuman tongkat militer, "Song Huaijiang keparat itu, hari itu dia mengunciku di dalam kamar, kalau tidak, mana mungkin gadis kita sampai dipukuli."

Song Changce membelalakkan matanya, "Ibu! Jadi, kalau pun Ibu tidak dikunci di kamar, Ibu tidak akan menolongku, begitu?"

Nyonya Yang menjawab dengan ketus, "Anak laki-laki kena beberapa pukulan, lalu kenapa? Buktinya sekarang kau masih lincah."

Song Changce terdiam. Ternyata teriakannya hari itu sia-sia belaka, bahkan suaranya sampai serak!

"Sudahlah, bicarakan hal yang penting, jangan memotong pembicaraan." Nyonya Yang mengabaikan protes Song Changce dan menatap Liu Xiang dengan nada lembut, "Ini pertama kalinya kau kembali ke keluarga Qiao, harus dipersiapkan dengan baik. Biar Bibi ceritakan tentang keluarga Qiao."

Liu Xiang mengangguk, "Baik."

Di taman, bunga-bunga sedang mekar dengan indahnya. Liu Xiang merangkul Nyonya Yang berjalan santai, sementara Song Changce mengikuti dengan diam di belakang.

"Leluhur keluarga Qiao berasal dari Yujing. Mereka adalah keluarga terpelajar yang terpandang di ibu kota dan pernah melahirkan beberapa guru kaisar. Tuan Qiao yang tua adalah guru kaisar saat ini, namun karena usia lanjut, beliau sudah pensiun beberapa tahun lalu." Nyonya Yang menjelaskan perlahan, "Keluarga Qiao memiliki aturan untuk tidak mengambil selir, jadi jumlah anggota keluarga sebenarnya sangat sedikit."

"Tuan Qiao yang tua adalah anak tunggal dari kakek buyut Qiao. Beliau dan istrinya memiliki dua putra dan satu putri. Ibumu adalah anak bungsu di generasi itu. Tuan Muda Pertama Qiao saat ini menjabat sebagai sarjana Hanlin, istrinya berasal dari keluarga terpandang Cui. Tuan Muda Kedua Qiao menjabat sebagai rektor Guozijian, istrinya berasal dari keluarga terpandang Qin di Jiangnan."

Sebenarnya, Liu Qingyang pernah bercerita tentang keluarga mendiang ibunya, namun saat itu Liu Xiang tidak menyimaknya dengan sungguh-sungguh. Sekarang, karena Nyonya Yang menjelaskan dengan rinci, ia mendengarkan dengan sangat saksama.

"Di kediaman utama ada dua putra, mereka kembar. Putra sulung bernama Qiao Xiangnian, putra kedua bernama Qiao Younian. Dari keluarga Tuan Muda Kedua ada dua putri, putri ketiga Qiao Yuehua dan putri keempat Qiao Yueshu. Putri keempat tahun ini berusia enam belas, dan putri ketiga lebih tua dari usiamu."

Liu Xiang mengangguk mengerti.

"Kedua putra dari kediaman utama baru saja dewasa. Putra sulung masuk ke Akademi Hanlin, dan putra kedua..." Nyonya Yang berhenti sejenak, "Masuk ke Kementerian Kehakiman."

Liu Xiang tertegun, "Kementerian Kehakiman?" Ia sangat jelas mendengar bahwa keluarga Qiao adalah keluarga sastrawan yang turun-temurun bergelut dalam dunia sastra tanpa terkecuali. Putra kedua keluarga Qiao masuk ke Kementerian Kehakiman tentu saja mengejutkan.

"Ya." Nyonya Yang melanjutkan, "Nyonya Besar Cui sangat anggun dan jarang tersenyum, sedangkan Nyonya Kedua Qin berasal dari Jiangnan, bersifat lembut dan bijaksana. Putra sulung mirip dengan Nyonya Besar, tatapannya tajam seperti pisau, sementara putra kedua lebih ceria dan murah senyum. Putri ketiga mahir dalam alat musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, terutama lukisan. Putri keempat sangat lincah, mahir dalam musik, dan memiliki bakat menari yang luar biasa. Ingatlah baik-baik, Nak. Meskipun jika kau melakukan kesalahan mereka tidak akan menyalahkanmu, namun hubungan darah tetap perlu dijaga dengan perhatian agar tetap awet."

Setelah Liu Xiang mencatat semuanya, ia bertanya dengan penasaran, "Bibi sudah bertahun-tahun di perbatasan, bagaimana bisa tahu semua ini?"

Nyonya Yang tersenyum, "Selama beberapa hari sejak kita kembali, banyak tamu yang berkunjung. Aku mengetahuinya dari mengobrol dengan para nyonya tersebut." Karena kediaman Jenderal tidak memiliki nyonya rumah, setiap ada tamu wanita, Nyonya Yang-lah yang menemani.

"Sudahlah, waktu sudah tidak pagi lagi, pihak Jenderal pasti sudah bersiap." Nyonya Yang berkata, "Aku sudah menyiapkan hadiah untukmu, semuanya ada di kereta kuda. Pastikan kau tidak salah memberikannya. Keluarga Qiao adalah keluarga sastrawan, jangan bersikap terlalu lincah seperti biasanya. Ingatlah untuk mengganti pakaianmu. Pakaian berwarna merah delima yang kubawa kemarin sangat cocok, terlihat meriah dan bersemangat."

"Terima kasih, Bibi." Liu Xiang mengangguk patuh, "Bibi tenang saja, aku pasti akan bersikap baik."

Nyonya Yang dengan penuh kasih sayang menyentuh ujung hidung Liu Xiang, "Gadis kita yang paling penurut, keluarga Qiao pasti akan sangat menyukainya."

Song Changce menatap kejadian itu dengan wajah tanpa ekspresi. Meskipun sudah terbiasa, ia tidak bisa menahan diri untuk mengeluh dalam hati. Apakah dia ini anak pungut?

Saat itu, Nyonya Yang akhirnya teringat padanya dan menoleh, "Hari ini kau tidak boleh ikut, agar tidak membuat masalah yang menyulitkan Jenderal."

Song Changce terdiam. Apakah dia ini raja pembuat masalah? Namun, pada akhirnya ia tidak membantah dan hanya menjawab dengan lesu.

"Satu lagi, dua hari lalu Jenderal sudah menghadap kaisar untuk memberikan laporan. Karena jasa Jenderal menjaga perbatasan dan memukul mundur musuh, besok kaisar akan mengadakan perjamuan penyambutan di Paviliun Luohua. Kau juga harus ikut masuk ke istana." Nyonya Yang mengalihkan pembicaraan, menatap Song Changce, "Begitu juga kau. Aku sudah diam-diam meminta seorang pengasuh yang pernah bekerja di istana untuk mengajarimu etika istana bersama dengan Liu Xiang setelah pulang dari keluarga Qiao."

Song Changce dan Liu Xiang saling berpandangan. Istana... etika?

Song Changce merintih dalam hati dan memprotes, "Mengapa? Apakah kami terlihat begitu kasar dan tidak tahu tata krama? Lagipula, mengapa harus diam-diam?"

Nyonya Yang memukul lengannya dengan kesal, "Jenderal sudah meninggalkan ibu kota selama delapan belas tahun. Begitu banyak mata yang mengawasi kediaman Jenderal. Orang-orang di ibu kota ini sangat sombong dan sangat mementingkan tata krama. Jika kita mempermalukan diri sendiri karena tidak mengerti etika istana, bukankah itu akan menjadi bahan tertawaan? Meskipun ini seperti belajar di menit-menit terakhir, itu lebih baik daripada tidak sama sekali."

"Jika tidak diam-diam, apakah harus mengumumkannya dengan gegap gempita? Memberitahu semua orang bahwa kita sedang belajar tata krama sekarang? Ingin jadi bahan tertawaan?"

Rentetan pertanyaan itu membuat Song Changce terdiam dan menundukkan kepalanya bersama Liu Xiang.

"Baik, Bibi, terima kasih atas perhatiannya." Setelah beberapa saat, Liu Xiang berkata dengan suara lirih, "Kami akan belajar dengan sungguh-sungguh."

Meskipun ia merasa pening hanya dengan mendengarnya, ia tahu Nyonya Yang melakukan ini demi kebaikan mereka dan demi nama baik kediaman Jenderal. Ia tidak boleh tidak tahu berterima kasih.

Nyonya Yang kemudian pergi dengan puas. Sebelum pergi, ia kembali berpesan panjang lebar dan menarik Song Changce pergi bersamanya. Liu Xiang melihat tatapan memohon bantuan dari Song Changce, namun ia hanya bisa mengangkat bahu.

Ini saatnya untuk menyelamatkan diri sendiri dan berdoa bagi keselamatan masing-masing.

Setelah mengantar Nyonya Yang dan Song Changce pergi, Liu Xiang kembali ke kamar untuk berganti pakaian. Baru tiga hari Nyonya Yang kembali, lemari pakaiannya sudah penuh sesak. Liu Xiang berdiri di depan lemari, melihat gaun-gaun yang semakin lama semakin cerah, matanya sampai bingung memilih. Akhirnya, ia menuruti kata-kata Nyonya Yang dan mengenakan gaun panjang berwarna merah delima itu.

Gaun itu memiliki potongan yang biasa dipakai Liu Xiang, dengan pinggang yang pas dan lengan sempit, hanya saja tanpa pelindung lengan. Namun, Liu Xiang sangat menyukainya. Ia mengambil untaian lonceng dengan warna senada dari kotak riasnya dan mengikatkannya di pinggang sebelum akhirnya pergi menemui Liu Qingyang.

Setelah Liu Qingyang selesai memuat hadiah ke kereta, ia hendak meminta seseorang menjemput Liu Xiang, namun ia melihat putrinya berjalan cepat dari koridor. Balutan warna merah delima membuat sang gadis terlihat sangat bersemangat. Senyum manisnya samar-samar tumpang tindih dengan memori di benaknya. Jari-jari Liu Qingyang yang berada di belakang punggungnya bergerak sedikit. Dulu, pernah ada seorang gadis yang berjalan ke arahnya dari sana.

"Ayah." Liu Xiang melihat Liu Qingyang dari kejauhan, mempercepat langkahnya, dan berlari kecil ke hadapannya. Ia merangkul lengan ayahnya, "Maaf sudah membuat Ayah menunggu lama, ayo kita pergi."

Liu Qingyang menoleh, "Ya."

Liu Xiang menatap Liu Qingyang dengan cepat. Sepertinya bukan perasaannya saja, ayahnya memang jauh lebih serius sejak kembali ke ibu kota dan jarang tersenyum. Jika biasanya ia mengenakan pakaian baru, ayahnya pasti akan tertawa lepas dan dengan bangga mengatakan bahwa putrinya adalah yang paling cantik. Liu Xiang kurang lebih mengerti, mungkin karena di sini penuh dengan bayang-bayang mendiang ibunya, membuat ayahnya teringat pada masa lalu.

Sepanjang jalan, Liu Xiang berusaha dengan berbagai cara untuk membuat Liu Qingyang bahagia. Liu Qingyang tahu niat putrinya, sehingga ia menepis rasa sesak di dadanya dan bercanda dengannya. Namun, saat mendekati kediaman keluarga Qiao, ekspresinya kembali menjadi serius.

Saat kereta keluarga Liu berhenti, Nyonya Besar Cui dari keluarga Qiao segera menyambut mereka. Setelah Liu Qingyang turun dari kereta, ia sedikit membungkuk, "Jenderal Besar Liu."

Liu Qingyang membalas hormat, "Kakak ipar."

Nyonya Cui sedikit terpaku mendengar panggilan "kakak ipar" itu. Terakhir kali ia mendengar panggilan itu adalah delapan belas tahun yang lalu. Waktu telah berlalu dan segalanya telah berubah. Nyonya Cui menatap wajah yang familier namun asing itu dengan penuh perasaan, "Sudah delapan belas tahun, apakah adik ipar baik-baik saja?"

Sebelum menikah dengan keluarga Qiao, ia sudah tahu bahwa Liu Qingyang dan Qiao Wanyu adalah teman masa kecil yang saling mencintai. Ia melihatnya melamar, melihatnya menikah, melihat kelahiran putri mereka, dan melihatnya sangat berduka di depan peti mati sang istri. Ia menyaksikan cinta mereka yang mendalam, dan juga menyaksikan perpisahan mereka selamanya. Tidak hanya dia, tetapi seluruh anggota keluarga Qiao dan kerabat mereka. Di ibu kota ini, jejak mereka ada di mana-mana, itulah sebabnya Liu Qingyang tidak tahan untuk tinggal. Ia bertanya-tanya, apakah setelah delapan belas tahun berlalu, ia sudah bisa melepaskannya?

"Terima kasih atas perhatian kakak ipar, semuanya baik-baik saja," jawab Liu Qingyang.

Setelah mereka selesai berbincang singkat, Liu Xiang membuka tirai kereta. Ia turun dari bangku kecil dengan tertib, berdiri di belakang Liu Qingyang, dan memberi hormat dengan sopan kepada Nyonya Cui, "Salam untuk Bibi Besar."

Sejak Liu Xiang muncul, tatapan Nyonya Cui tidak pernah lepas dari wajahnya. Mirip, sangat mirip! Terutama dua lesung pipi kecil saat ia tersenyum, benar-benar seperti cetakan yang sama. Sampai suara salam Liu Xiang terdengar, ia baru tersadar, menepis segala emosi di hatinya, dan berkata, "Ini pasti Zhaozhao, waktu berlalu begitu cepat, kau sudah tumbuh besar."

Zhaozhao? Liu Xiang sedikit tertegun, menatap Liu Qingyang dengan bingung. Liu Qingyang mengangguk dengan ekspresi biasa, "Benar."

Liu Xiang menggerakkan bibirnya, samar-samar ia memiliki dugaan di dalam hatinya. Nyonya Cui adalah orang yang sangat cerdas, ia tentu melihat sesuatu, namun ia tidak banyak bicara. Ia hanya maju dan menggandeng tangan Liu Xiang, dengan hangat berkata, "Ayo masuk, kakekmu sangat merindukanmu."

Liu Xiang mengangguk patuh, "Baik."

Di ruang tamu keluarga Qiao, Tuan Qiao yang tua bersama anggota keluarga lainnya telah lama menunggu. Mendengar suara di luar, cahaya muncul di mata Tuan Qiao yang sudah redup, dan generasi muda pun menoleh. Tatapan semua orang tertuju pada sosok merah delima itu. Generasi muda merasa sang gadis sangat menawan, sementara generasi Tuan Qiao sempat terpaku sejenak. Dalam lamunan mereka, seolah-olah melihat adik perempuan mereka berjalan ke arah mereka dengan senyuman. Tuan Qiao yang pertama sadar, menoleh dengan cemas ke arah Tuan Qiao yang tua, dan benar saja, mata lelaki tua itu sudah berkaca-kaca.

Liu Xiang mengikuti Liu Qingyang memasuki aula besar, ia merasakan banyak pasang mata tertuju padanya. Meskipun ia adalah seorang jenderal yang pernah memimpin di medan perang dan diberi gelar langsung oleh kaisar, ia merasa gugup namun tidak menunjukkan rasa takut. Setelah Liu Qingyang selesai memberi hormat, ia pun memberi hormat dan menyapa lelaki tua itu dengan sopan.

Melihat darah daging putrinya telah tumbuh dewasa, Tuan Qiao yang tua merasa lega sekaligus terharu, dengan penuh kasih sayang ia berkata, "Senang kau kembali, senang kau kembali, cepat bangun."

Setelah Liu Xiang berdiri, atas perkenalan Nyonya Cui, ia memberi hormat kepada para tetua yang hadir satu per satu. Saat sampai pada generasi yang sama, para pemuda keluarga Qiao berdiri dan membalas hormat. Setelah tata krama selesai, Liu Xiang memberikan hadiah yang disiapkan Nyonya Yang dan menerima banyak hadiah balasan.

Setelah berbasa-basi, Nyonya Cui berkata, "Ayah, Xiangnian, Younian, Yuehua, dan Yueshu, ini pertama kalinya kalian bertemu Zhaozhao setelah ia besar. Generasi muda di sini pasti merasa canggung, taman belakang sedang indah-indahnya, bagaimana kalau mereka membawa Zhaozhao berjalan-jalan?"

Tuan Qiao yang tua mengangguk, "Ya, pergilah. Xiangnian, jaga adikmu baik-baik."

Qiao Xiangnian berdiri, membungkuk, dan menjawab dengan hormat, "Baik."

Generasi muda pun berpamitan. Setelah keluar dari aula, Qiao Xiangnian memimpin mereka berjalan perlahan menuju taman belakang. Meskipun mereka adalah sepupu sedarah, ini adalah pertemuan pertama mereka, sehingga suasana terasa agak kaku dan tidak ada yang berani membuka pembicaraan.

Putri keempat sesekali mencuri pandang ke arah Liu Xiang, dan saat menyadari Liu Xiang melihat ke arahnya, ia segera mengalihkan pandangan. Putra kedua jauh lebih santai, saat melihat Liu Xiang menyadari tatapannya, ia tersenyum tulus ke arahnya. Seperti yang dikatakan Nyonya Yang, putra kedua Qiao memang cerdas dan murah senyum.

"Aku harus memanggilmu Zhaozhao atau Axiang?" Qiao Xiangnian memperlambat langkahnya, memecah keheningan.

Liu Xiang menatap sepasang mata yang terasa dingin itu, sedikit tertegun, lalu berkata, "Keduanya boleh."

Sepasang saudara kembar ini hampir bisa dikatakan terlihat persis sama, namun jika diamati dengan saksama, mudah untuk membedakannya. Yang satu terlihat tegas dan dingin, yang satu lagi memiliki mata yang melengkung seperti bulan sabit saat tersenyum.

Qiao Xiangnian berhenti sejenak, "Tahun lalu mendengar sepupu Zhaozhao berjasa dalam perang dan diberi gelar Jenderal Yunhui oleh kaisar, kami semua sangat bangga."

"Benar sekali," Qiao Younian menyambung, "Saat itu aku mendengarnya dengan terkejut sekaligus senang. Dalam ingatanku, kau masih bayi, dalam sekejap mata ternyata sudah menjadi pahlawan wanita yang berjasa dalam perang."

Sebelum Liu Xiang sempat bicara, putri keempat Qiao Yueshu berseru, "Sepupu Zhaozhao hebat sekali!"

Liu Xiang tersenyum, "Aku mendengar sepupu sulung telah masuk ke Akademi Hanlin, sepupu kedua masuk ke Kementerian Kehakiman, sepupu ketiga mahir dalam alat musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, sepupu keempat sangat mahir dalam musik dan memiliki bakat menari yang luar biasa, Zhaozhao juga sangat mengaguminya. Saat datang, Ayah juga bilang agar Zhaozhao belajar banyak dari sepupu-sepupuku."

Ini adalah pertama kalinya ia memanggil dirinya sendiri Zhaozhao, dan pertama kalinya ia tahu bahwa ia pernah memiliki nama itu. Meskipun terdengar lancar, di dalam hatinya ia masih merasa sedikit asing.

Kata-kata Liu Xiang membuktikan bahwa ia tidak tahu apa-apa tentang sepupunya, membuat mereka merasa senang dan hubungan mereka secara tidak langsung menjadi lebih dekat. Liu Xiang merasa lega dan sangat berterima kasih kepada Nyonya Yang. Jika bukan karena nasihat Nyonya Yang, ia pasti akan merasa bingung.

Setelah percakapan dimulai, suasana menjadi hangat. Qiao Yuehua juga angkat bicara, "Apakah sepupu Zhaozhao akan kembali ke perbatasan setelah kunjungan ini?"

Liu Xiang mengangguk, "Setelah Ayah menyelesaikan urusan dinasnya, kami akan kembali ke perbatasan."

Qiao Yuehua tertegun sejenak, lalu berkata, "Jarang-jarang bisa kembali, seharusnya bisa tinggal lebih lama, bukan?"

"Ya, Ayah bilang, setidaknya tiga bulan, paling lama setengah tahun," jawab Liu Xiang.

Qiao Yuehua tampak berpikir, "Hmm." Ibunya masih memikirkan pernikahan sepupu Zhaozhao. Jika ia pergi dalam waktu sesingkat itu, mungkin hal itu tidak akan bisa terwujud.

Saat itu, Qiao Yueshu memperhatikan lonceng di pinggang Liu Xiang dan bertanya dengan penasaran, "Sepupu Zhaozhao, apakah lonceng ini dibawa dari perbatasan? Unik sekali."

Liu Xiang melihat ia menyukainya, segera melepasnya dan memberikannya, "Ini lonceng perak dari perbatasan, warnanya aku celup sendiri. Jika sepupu keempat menyukainya, kuberikan padamu."

Meskipun Qiao Yueshu menyukainya, ia tidak langsung menerimanya. Ia berpikir sejenak, lalu melepas giok di pinggangnya dan memberikannya, "Kalau begitu, kita bertukar saja."

Liu Xiang melihat bahwa ia memang menyukainya, hanya saja karena didikan keluarga, ia tidak ingin menerima barang orang lain secara cuma-cuma. Ia menerima giok itu dan berkata, "Baiklah, giok milik sepupu keempat ini terlihat sangat berharga, aku yang untung."

Qiao Yueshu memegang lonceng itu dengan penuh kasih sayang, "Aku belum pernah melihat lonceng seunik ini, warnanya juga sangat cantik. Jelas-jelas aku yang untung."

Qiao Younian tidak tahan mendengarnya, "Sudahlah, sudahlah, jangan berebut, kalian berdua sama-sama untung, oke?"

Mereka semua tertawa. Setelah kejadian ini, hubungan mereka menjadi lebih akrab. Sepanjang jalan, Qiao Yueshu terus menarik Liu Xiang untuk mengobrol, sebagian besar bertanya tentang adat istiadat dan cerita menarik di perbatasan. Liu Xiang menjawab dengan sabar, sambil bergumam dalam hati bahwa Nyonya Yang benar, sepupunya ini memang memiliki sifat yang sangat lincah.

Yang lain mendengarkan cerita perbatasan dari Liu Xiang dengan tenang, sesekali bertanya tentang hal-hal yang mereka minati. Saat Liu Xiang merasa lelah bercerita, ia akan bertanya tentang hal-hal menarik di ibu kota.

"Dibandingkan perbatasan, Yujing jauh lebih membosankan. Gurun pasir kuning, kuda-kuda berlari kencang, bebas dan penuh semangat," Qiao Yueshu berkata dengan penuh kerinduan, "Aku tidak tahu apakah suatu hari nanti aku punya kesempatan untuk melihat pemandangan indah seperti itu."

"Itu karena sepupu keempat sudah terbiasa di sini, sementara aku justru sudah lama mendambakan Yujing," ujar Liu Xiang.

"Benarkah?" Qiao Yueshu berkata, "Kalau begitu, saat sepupu Zhaozhao ada waktu, aku akan menemanimu berkeliling dengan puas."

Liu Xiang tentu saja setuju. Saat itu, Qiao Yueshu sepertinya teringat sesuatu dan berkata, "Sepupu Zhaozhao mungkin belum tahu, ada beberapa orang di Yujing yang harus dihindari jika bertemu."

Liu Xiang pun menjadi tertarik, "Siapa?"

Qiao Yueshu mengerutkan wajah kecilnya, "Apakah sepupu Zhaozhao pernah mendengar tentang kediaman Pangeran Ming?"

Liu Xiang, "...Pernah dengar." Mungkinkah Xie Heng lagi?

"Kalau bicara soal orang yang paling sulit dihadapi di Yujing, pewaris kediaman Pangeran Ming, Xie Heng, adalah orang nomor satu!"

Liu Xiang, "..." Ternyata benar dia.

Qiao Yueshu melanjutkan, "Sepupu Zhaozhao tidak tahu, saat masih muda, dia pernah bersekolah di tempat belajar kami dan pernah membuat paman besar, ayah, serta beberapa guru berhenti mengajar."

"Ada kejadian seperti itu?" tanya Liu Xiang.

"Iya, dia tidak bisa ditebak dan sifatnya aneh. Jika sepupu Zhaozhao melihatnya, jangan pernah memancingnya," ujar Qiao Yueshu dengan serius.

Qiao Yuehua mengerutkan kening, "Shu'er, tidak baik membicarakan keburukan orang lain di belakang."

Qiao Yueshu memajukan bibirnya dan bergumam, "Selain wajahnya yang tampan, semuanya buruk."

Kata-kata itu membuat Liu Xiang tertawa. Qiao Yuehua pun ikut tersenyum, namun tetap bersikap tegas, "Jangan bicara sembarangan."

Qiao Yueshu pun terdiam. Liu Xiang mengedipkan mata ke arahnya dan berkata dengan lembut, "Terima kasih sepupu keempat, jika aku melihatnya, aku pasti akan menjauh darinya."

Qiao Younian mendengar itu dan berkata, "Sepupu Zhaozhao tidak perlu takut padanya. Jika dia berani menindas sepupu, aku pasti akan membelamu."

Qiao Yuehua dan Qiao Yueshu menatapnya bersamaan. Qiao Younian menegakkan lehernya dan berkata, "Ayah dan paman pernah menjadi gurunya, jika ayah dan paman turun tangan, apakah dia berani melawannya?"

Liu Xiang menahan tawa dan memberi hormat kepada Qiao Younian, "Kalau begitu, Zhaozhao ucapkan terima kasih sebelumnya kepada sepupu kedua." Ia bisa melihat bahwa sepupunya ini juga agak takut pada Xie Heng.

Entah bagaimana dengan sepupu sulung...

Sambil berpikir begitu, Liu Xiang melirik cepat ke arah Qiao Xiangnian. Makna tatapannya terlalu jelas. Qiao Xiangnian terdiam sejenak lalu berkata, "Bahkan jika dia sulit dihadapi, selama dia tidak berada di pihak yang benar, tidak ada alasan untuk takut. Sepupu Zhaozhao tidak perlu takut."

Qiao Younian tidak tahan untuk menyambung, "Cih, dia saja bisa mengamuk meski tidak di pihak yang benar, apalagi jika dia punya sedikit alasan, dia bisa menghancurkan langit."

Liu Xiang akhirnya mengerti. Sepupu sulung tidak takut pada Xie Heng, tapi ia juga menganggap Xie Heng benar-benar sulit dihadapi. Oleh karena itu, ia bertekad tidak akan pernah lagi terlibat dengan Xie Heng. Tidak, mereka memang tidak pernah terlibat. Dia tidak pernah menyesatkan jalan, dan hari itu saat hujan, ia anggap saja ia baru saja memungut... kucing.

Ya, benar, kucing putih yang ada di topengnya itu.