Bab 7

Di paviliun taman belakang, dua nyonya besar tengah menjamu para gadis untuk menikmati teh dan bunga.

Duduk di dekat pagar pembatas, mereka dapat melihat pemandangan musim semi yang terhampar di seluruh penjuru taman. Aroma teh yang semerbak dan cuaca yang bersahabat membuat Liu Xiang, yang tumbuh besar di tengah hamparan gurun pasir yang luas, merasa seolah sedang menikmati kehidupan bak dewa-dewi.

Ia duduk tegak di kursinya, memegang cangkir teh di tangan, matanya berbinar menatap bunga-bunga di taman. Ia berpikir untuk membeli beberapa bibit bunga setelah kembali ke kediaman nanti; akan sangat menyenangkan jika bunga-bunga itu bisa tumbuh subur di wilayah perbatasan.

Saat ia sedang terpesona, Nyonya Cui dan Nyonya Qin justru merasa iba.

Tahun ketika Nyonya Qin menikah ke keluarga ini, Qiao Wanyu pun dipersunting orang. Nyonya Qin sangat menyukai adik iparnya yang baik hati dan tulus itu. Melihat gadis yang lemah itu tersiksa oleh penyakit, ia tak tahu sudah berapa banyak air mata yang ia jatuhkan secara diam-diam. Jika adik iparnya itu masih ada, gadis ini tidak perlu pergi ke tempat yang sedingin dan sekeras itu, hingga merasa takjub melihat bunga-bunga biasa seperti ini.

Namun, fakta bahwa gadis ini bisa tumbuh dengan baik di tempat seperti itu membuktikan bahwa Nyonya Yang telah berupaya sangat keras, baik dalam membentuk watak maupun penampilan gadis tersebut.

"Aku dengar Nyonya Song juga sudah kembali," ujar Nyonya Cui dengan lembut.

Liu Xiang mengangguk, "Ya, Bibi juga sudah kembali."

Nyonya Cui pun berkata, "Kapan-kapan jika ada waktu, aku akan mengundang Nyonya Song untuk minum teh."

"Baiklah, nanti akan kusampaikan pada Bibi," jawab Liu Xiang.

Nyonya Cui menatap dua lesung pipit di pipi gadis itu, hatinya merasa semakin lembut. Tiba-tiba teringat sesuatu, ia bertanya, "Aku dengar putra Wakil Jenderal Song tumbuh besar bersama Zhaozhao dan hubungan kalian sangat akrab?"

Liu Xiang tidak menyangkalnya, "Benar, namanya Song Changce. Kami tumbuh bersama sejak kecil, sudah seperti saudara kandung sendiri."

Kata "saudara kandung" membuat tatapan Nyonya Cui sedikit berubah. Setelah bertukar pandang dengan Nyonya Qin, Nyonya Qin pun bertanya dengan nada menyelidik, "Zhaozhao tahun ini sudah delapan belas tahun, apakah pernah memikirkan masalah pernikahan?"

Qiao Yuehua dan Qiao Yueshu seketika menatap Liu Xiang dengan rasa ingin tahu.

Liu Xiang menggelengkan kepala, lalu mengangguk, "Pernah terpikirkan juga." Hanya saja belum bertemu dengan seseorang yang cocok di hati.

Nyonya Qin memahami maksudnya, ia menutup bibir sambil tersenyum menggoda, "Lalu menurut Zhaozhao, bagaimana pria-pria di Yujing ini?"

Liu Xiang teringat pada cendekiawan di depan Penginapan Danggui dan menjawab dengan jujur, "Sangat tampan."

Nyonya Qin menangkap makna lain dari perkataannya. Setelah bertukar pandang dengan Nyonya Cui, ia bertanya dengan antusias, "Zhaozhao sudah beberapa hari kembali ke Yujing, apakah sudah mengenal putra dari keluarga mana pun?"

Liu Xiang menjawab tanpa berpikir, "Belum, hanya saja sebelum masuk kota, aku sempat melihat seorang cendekiawan di luar Penginapan Danggui. Parasnya sangat rupawan. Jika nanti aku harus menikah, aku pasti akan memilih pria yang setampan itu."

Semua orang tidak menyangka ia akan bicara seblak itu, mereka pun tertegun sejenak.

Berbicara soal pernikahan, biasanya gadis-gadis akan merasa malu-malu, namun Qiao Yueshu justru bertanya dengan wajah memerah, "Sepupu Zhaozhao tahu siapa nama cendekiawan itu dan dari mana asalnya?"

Liu Xiang menggeleng, "Hanya berpapasan saja, dia tidak menyebutkan dan aku pun tidak bertanya."

Nyonya Cui merasa lega. Ia menyimpulkan bahwa gadis itu mungkin hanya sekadar mengagumi ketampanan sang cendekiawan tanpa ada perasaan lain.

Tepat saat itu, seseorang berjalan dengan tergesa-gesa ke paviliun. Semua orang menoleh, melihat orang itu memberi hormat dari jauh lalu berdiri membungkuk tanpa mendekat. Nyonya Cui memahami isyarat itu lalu bangkit menghampirinya.

Tak lama kemudian, Nyonya Cui kembali. Meskipun ia berusaha menutupi, wajahnya tampak menunjukkan gurat kerumitan. Setelah beberapa saat, ia menenangkan perasaannya dan bertanya seolah sekadar basa-basi, "Zhaozhao, menurutmu seperti apa pria yang dianggap tampan?"

Sebelum Liu Xiang sempat menjawab, ia menyambung, "Tadi siang Zhaozhao sudah bertemu dengan Sepupu Kedua, bagaimana pendapatmu tentang dia?"

Begitu kata-kata itu terucap, Nyonya Qin, Qiao Yuehua, dan Qiao Yueshu terkejut. Apakah ini kehendak Tuan Besar atau Nyonya Besar?

Liu Xiang yang kurang peka dalam hal ini tidak menyadari maksud tersirat tersebut, ia menjawab dengan jujur, "Sepupu Kedua sangat tampan, dia adalah pria paling tampan yang pernah kutemui sejauh ini."

Nyonya Besar mengeratkan pegangan pada sapu tangan di tangannya. Saat hendak membuka mulut, Liu Xiang kembali berkata, "Seandainya gadis-gadis di perbatasan tahu aku memiliki saudara sepupu setampan ini, mereka pasti akan iri setengah mati."

Saudara...

Nyonya Cui menatap Liu Xiang dengan tatapan rumit, lalu setelah menimbang-nimbang, ia berkata, "Bagaimana jika Sepupu Kedua menjadi suamimu, Zhaozhao?"

Perkataan itu sudah sangat gamblang. Nyonya Cui tadinya ingin bersikap halus, namun ia menyadari bahwa Liu Xiang tidak akan paham, jadi ia langsung bertanya karena tidak ada orang luar di sana.

Liu Xiang tampak bingung dan tidak mengerti. Melihat Nyonya Qin dan saudari keluarga Qiao menatapnya tanpa berkedip, ia akhirnya menyadari sesuatu. Ia menegakkan tubuh dengan perlahan, lalu berkata dengan terkejut, "Sepupu Kedua adalah saudaraku, bagaimana mungkin bisa menjadi suami?"

Nyonya Cui tertegun dengan pertanyaan itu. Setelah jeda lama, ia menjawab, "Jika Zhaozhao bersedia, maka itu bisa saja terjadi."

Liu Xiang mengerutkan kening dan menggeleng tanpa ragu, "Aku tidak mau, dan kurasa Sepupu Kedua juga tidak mau."

Hanya bertemu sekali, dengan watak Qiao Younian, mustahil dia akan setuju.

Tatapan Nyonya Cui berkedip-kedip. Younian memang tidak bersedia.

***

Meskipun pernikahan adalah urusan orang tua, namun tetap harus berdasarkan kesediaan kedua belah pihak. Walaupun ia tahu mengapa Tuan Besar Qiao begitu terburu-buru menjodohkan Zhaozhao, namun jika keduanya tidak ada niat, memaksakan kehendak justru bisa berakibat buruk.

"Aku hanya sekadar bertanya, Zhaozhao tidak perlu memasukkannya ke dalam hati," Nyonya Cui tersenyum lembut. "Di Yujing ada banyak pria hebat, Zhaozhao pasti akan bertemu dengan yang cocok."

Besok di perjamuan istana, mereka akan melihat situasi. Jika keluarga Qiao dan Jenderal Besar Liu bersikeras menolak, apakah Kaisar bisa memaksakan perjodohan? Namun, trik kotor di Yujing tak terhitung jumlahnya. Zhaozhao yang tumbuh di perbatasan pasti belum pernah melihat kelicikan seperti ini, besok mereka harus benar-benar menjaganya.

"Zhaozhao baru saja kembali, nanti masih banyak waktu untuk saling mengenal, Kakak Ipar tidak perlu terburu-buru," ujar Nyonya Qin. "Lain kali aku akan mencari beberapa lukisan pria-pria di sini untuk Zhaozhao lihat terlebih dahulu."

Liu Xiang tidak memiliki obsesi terhadap pernikahannya sendiri dan tidak keberatan, ia pun berterima kasih kepada Nyonya Cui dan Nyonya Qin.

Nyonya Cui kemudian mengalihkan pembicaraan, "Ini kue yang baru dibuat, cobalah."

Liu Xiang mencicipinya dan matanya berbinar, "Enak."

Qiao Yueshu menimpali, "Bukan begitu? Aku juga paling suka kue dari toko mereka."

Saat Liu Xiang dan Qiao Yueshu mengobrol, Nyonya Cui memberi isyarat kepada pelayan di belakangnya, pelayan itu mengangguk lalu pergi secara diam-diam.

Kabar itu dengan cepat sampai ke ruang kerja. Qiao Younian tertawa lebar, "Lihat, sudah kubilang sepupu Zhaozhao pasti tidak mau."

Tuan Besar Qiao mengabaikannya dan menatap Liu Qingyang, "Karena anak-anak tidak mau, maka kita pikirkan cara lain."

Liu Qingyang mengangguk. Tuan Besar Qiao kembali berkata kepada kedua putranya, "Zhaozhao belum pernah hidup di ibu kota dan kurang waspada terhadap orang lain. Besok saat masuk istana, kalian harus melindunginya dengan baik."

Kedua putra keluarga Qiao pun menyanggupi.

***

Setelah tengah hari, Tuan Tua Qiao terbangun. Liu Qingyang pun membawa Liu Xiang berpamitan. Keluar dari kediaman Qiao, Liu Qingyang terdiam sepanjang jalan. Baru setelah melewati jalanan yang paling ramai, ia tiba-tiba berkata, "Zhaozhao sebenarnya adalah nama kecilmu, ibumu yang memberikannya."

Liu Xiang sebenarnya sudah menduga hal itu. Mendengarnya, ia hanya bergumam "Hm" tanpa bertanya lebih jauh mengapa di perbatasan tidak ada yang memanggilnya Zhaozhao.

"Setelah ibumu tiada, aku membawamu ke perbatasan. Saat itu kondisi jiwaku sedang tidak stabil. Orang-orang di sekitar takut memicu kesedihanku, jadi mereka tidak berani menyebut apa pun yang berkaitan dengan ibumu, bahkan terkadang aku tidak menemuimu selama berhari-hari," tutur Liu Qingyang perlahan. "Ibumu paling suka memanggilmu Zhaozhao. Setiap kali mendengar orang memanggilmu begitu, aku merasa linglung. Kemudian mereka menyadari hal itu, perlahan-lahan mereka pun berhenti memanggilmu Zhaozhao."

"Aku mungkin juga karena ingin menghindar, jadi setelahnya aku tidak pernah lagi memanggilmu dengan nama itu."

Alasan ini sama persis dengan dugaan Liu Xiang. Ia menggandeng lengan ayahnya dan menyandarkan kepala di bahunya, "Putri mengerti, Ayah."

Liu Qingyang menoleh dengan tatapan rumit, "Kamu tidak menyalahkan Ayah?"

Liu Xiang menggeleng, "Bagaimana mungkin putri menyalahkan Ayah?"

"Namun, putri berharap Ayah bisa lebih bahagia. Jika tidak, Ibu pasti tidak akan tenang melihatnya."

Liu Qingyang tertegun sejenak, ia menepuk tangan Liu Xiang lalu tersenyum tipis. Ayah mertuanya hari ini juga menasihatinya demikian. Membuat orang tua khawatir adalah bentuk ketidaksalehannya. Setelah bertahun-tahun, memang sudah saatnya ia merelakan semuanya.

"Di perjamuan istana besok mungkin akan terjadi masalah, ingatlah untuk selalu berhati-hati," ucap Liu Qingyang tiba-tiba.

Liu Xiang tertegun, "Maksud Ayah?"

Liu Qingyang menjelaskan singkat, "Persaingan antara Istana Timur dan Pangeran Kedua sedang memanas, aku khawatir mereka akan mengincarmu."

"Apakah mereka ingin mendapatkan bantuan Ayah?"

"Mungkin saja," jawab Liu Qingyang. "Besok, baik Pangeran Mahkota maupun Pangeran Kedua, kamu harus menjauh dari mereka. Jika mereka meminta dekrit pernikahan, kamu harus menolak dengan tegas."

Liu Xiang baru mengerti mengapa Nyonya Cui tadi menjodohkannya dengan Qiao Younian; ternyata ada kekhawatiran itu.

"Ayah tenang saja, meski Pangeran Mahkota dan Pangeran Kedua setampan dewa dari langit, putri tidak akan tertarik," ujar Liu Xiang dengan serius.

Liu Qingyang tertawa, ia pun menggoda putrinya, "Ayah sudah pernah bertemu Pangeran Mahkota dan Pangeran Kedua dua hari lalu. Meskipun tampan, mereka masih jauh dari kata dewa langit."

Liu Xiang mengangkat alis, "Kalau begitu putri semakin tidak akan setuju. Ayah tahu sendiri, calon suami putri nanti haruslah pria yang memiliki paras memikat dunia."

Liu Qingyang menggeleng pasrah, "Ayah ingin melihat dari mana kamu akan mencarikan menantu seperti itu untukku."

"Ayah tunggu saja," ujar Liu Xiang yakin. Ia punya firasat, ia pasti bisa menemukannya.

***

Kembali ke kediaman Jenderal, Liu Xiang langsung dicegat oleh Nyonya Yang. Selama Liu Xiang di kediaman Qiao, Song Changce sudah dipaksa belajar tata krama oleh pengasuh. Melihat kedatangan Liu Xiang, ia seolah melihat penyelamat, "Jenderal, tolong aku!"

Pengasuh tidak bicara apa-apa, tapi Nyonya Yang langsung menepuk pundaknya. Liu Xiang segera menjauh seolah takut terlibat. Song Changce terus menatapnya dengan nelangsa. Liu Xiang pura-pura tidak melihat dan memberi hormat kepada pengasuh. Ia adalah orang yang tahu kapan harus mengalah dan mengikuti keadaan. Karena tahu tidak bisa menghindar, lebih baik ia menghadapinya dengan tenang.

Pengasuh sangat puas dengan sikapnya, sehingga ia mengajar dengan sungguh-sungguh. Namun karena waktu yang sempit, ia hanya mengajarkan hal-hal penting, seperti bagaimana memberi hormat besok di perjamuan.

Setelah pengasuh merasa puas, hari sudah gelap. Liu Xiang dan Song Changce merasa belajar tata krama jauh lebih melelahkan daripada melatih pasukan, mereka tidak punya tenaga lagi dan segera kembali ke kamar untuk tidur.

Keesokan paginya, sebelum fajar, Liu Xiang sudah dibangunkan Nyonya Yang untuk lanjut belajar. "Besok siang baru masuk istana, belajar dua jam lagi masih ada gunanya."

Kali ini Song Changce sudah belajar dari pengalaman, pagi-pagi sekali dia sudah menghilang. Nyonya Yang tidak bisa menemukannya dan menyerah, berpikir bahwa di istana nanti perhatian orang pasti tertuju pada Liu Xiang, jadi tidak akan ada yang memedulikan seorang wakil jenderal, asalkan tidak membuat kesalahan saat menghadap.

Sepanjang siang, pengasuh ingin memasukkan semua tata krama ke otak Liu Xiang, namun Liu Xiang sama sekali tidak tertarik, bahkan kurang dari sepersepuluh yang masuk ke ingatannya. Akhirnya sampai di sore hari, Liu Xiang melangkah keluar kamar dan merasa dunia jauh lebih luas.

Setelah makan siang, Liu Xiang kembali ke kamar untuk berganti pakaian. Nyonya Yang memberikan beberapa pelayan kemarin, saat mereka sedang menata rambutnya, Song Changce muncul di pintu. Ia menyembunyikan tangannya di belakang punggung dan berkata misterius, "Jenderal, tebak aku menemukan apa?"

Liu Xiang sedang memainkan jepit rambut emas, menoleh dan bertanya, "Apa itu?"

Song Changce tidak bertele-tele, ia meletakkan benda di tangannya ke depan Liu Xiang, "Ini aku temukan saat berkeliaran di kota bawah tanah hari ini. Benda ini dibuat dengan sangat cerdik."

Liu Xiang melihat gelang perak ganda di depannya dan menjadi tertarik, "Apa ini?"

"Namanya Cincin Pengikat Cinta. Katanya jika dua orang dikunci bersama, mereka akan selalu bersama selamanya tanpa terpisahkan," jelas Song Changce. "Sepasang gelang ini hanya punya satu kunci, tidak ada benda apa pun di dunia ini yang bisa membukanya kecuali kunci itu."

Liu Xiang sangsi, "Ini terlihat seperti gelang perak biasa, bisa dipotong."

Song Changce memutar bola matanya, "Ini namanya suasana, bisakah kamu tidak sekasar itu? Lagipula, lihatlah baik-baik, ini bukan gelang perak biasa."

Sambil bicara, ia menarik tangan Liu Xiang dan mengunci pergelangan tangan mereka bersama. Liu Xiang tidak merasa ada masalah, namun pelayan di sampingnya membelalakkan mata, menatap Song Changce berkali-kali ingin bicara tapi tertahan.

"Eh? Kenapa rasanya mengecil?" Liu Xiang menggerakkan pergelangan tangannya dengan takjub.

"Benar kalau mengecil," ujar Song Changce bangga. "Inilah keajaibannya. Siapa pun yang memakainya, gelang ini akan otomatis menyesuaikan dengan ukuran pergelangan tangan. Jika dipotong dengan pisau seperti katamu, gelang ini justru akan melukai tangan dan semakin mengencang jika diberi kekuatan luar."

Liu Xiang menggoyangkan pergelangan tangannya dengan sangat kagum, "Sungguh cerdik."

"Bukan begitu? Jika kamu suka, untukmu saja," Song Changce mengangkat alisnya, lalu mengambil kunci dan membuka gelang itu. "Tapi kamu harus menyimpan kuncinya baik-baik, gawat kalau tidak sengaja terkunci pada seseorang tapi kuncinya hilang."

Liu Xiang mengangguk setuju. Saat itu Nyonya Yang masuk dan mendesak, "Sudah siap? Kita harus segera masuk istana."

Liu Xiang memasukkan gelang itu ke balik bajunya dan bangkit, "Ya, sudah siap."

Nyonya Yang melihat Song Changce dan langsung menegurnya, "Kamu dari pagi ke mana saja baru kembali? Sebentar lagi masuk istana, sudah siap semua? Lihat apa yang kamu pakai itu, cepat ganti!"

Song Changce menghindar dari tamparan Nyonya Yang dan lari, "Iya, Bu, aku ganti baju sekarang. Jenderal, aku pergi dulu ya!"

"Sudah besar masih saja seperti monyet hutan. Aduh, Zhaozhao, kenapa hari ini memakai lonceng? Cepat, ganti dengan giok," perintah Nyonya Yang saat melihat lonceng ungu di pinggang Liu Xiang.

Pelayan tadi sebenarnya ingin mengingatkan Liu Xiang bahwa ia lupa mengambil kunci, tapi mendengar perintah Nyonya Yang, ia segera berbalik mengambil giok dan melepas lonceng di pinggang Liu Xiang.

"Perjamuan istana hari ini adalah acara yang sangat penting, pakaian dan dandanan tidak boleh salah sedikit pun," ujar Nyonya Yang serius. "Di ibu kota saat ini tidak lazim memakai lonceng, ikuti saja gaya berpakaian yang sedang tren di sini."

"Baik, Bibi," Liu Xiang membiarkan pelayan mengganti loncengnya dengan giok.

"Nah, begini jauh lebih baik." Nyonya Yang mengamati Liu Xiang dan mengangguk puas, "Gadis kita benar-benar cantik."

Saat itu ada orang yang memanggil dari luar, Nyonya Yang tidak menunggu lagi dan menarik Liu Xiang pergi. Pelayan juga mengikuti di belakang, sama sekali melupakan kunci yang tertinggal di atas meja rias.