Bab 1

Awal Maret, musim semi baru saja tiba, segala sesuatu mulai hidup kembali. Di jalan utama, dua ekor kuda perang berlari cepat satu di depan dan satu di belakang, membangkitkan debu yang beterbangan. Bunga canola di kedua sisi jalan bergoyang lembut diterpa angin, menyebarkan aroma segar yang menembus sanubari.

"Jenderal, jika kita diam-diam meninggalkan rombongan, pasti akan dimarahi oleh Jenderal Besar," ujar wakil muda yang tertinggal satu langkah di belakang.

Yang dipanggil jenderal adalah seorang gadis muda, mengenakan pakaian ketat berwarna jingga, rambutnya diikat tinggi, mata hitamnya jernih dan tajam, dengan penampilan gagah sekaligus cantik memikat.

Ia menoleh sedikit, menanggapi, "Kau takut?"

Wakil itu mengangkat alis, menunjukkan sikap remaja yang tak terikat, "Jika Jenderal tidak takut, apa alasan saya untuk takut?"

Gadis itu tersenyum cerah, mengangkat cambuk, "Ayo!"

"Sudah lama kudengar ibu kota sangat ramai, mana mungkin tidak ingin melihatnya dengan mata sendiri?"

"Mulai sekarang, ikuti kebiasaan penyebutan di ibu kota, panggil aku 'Gadis'."

"Baik."

Derap kaki kuda semakin kencang, angin musim semi terasa menyegarkan, udara dipenuhi kebebasan dan semangat muda.

—

Di tepi jalan utama luar kota ibu kota terdapat penginapan pertama, namanya Penginapan Angkasa Kembali.

Tak ada yang tahu sudah berapa lama penginapan Angkasa Kembali berdiri. Menurut cerita yang diwariskan turun-temurun, penginapan ini didirikan oleh seorang wanita bangsawan dari ibu kota. Ketika perang terjadi, suaminya yang baru menikah dan teman masa kecilnya pergi ke medan perang dan tak pernah kembali. Ia menunggu dengan penuh harapan, mendirikan penginapan ini agar saat suaminya pulang, ia bisa segera bertemu.

Namun, tak ada yang tahu apakah ia akhirnya berhasil menunggu suaminya kembali.

Derap kaki kuda terdengar, membuat para tamu yang singgah di penginapan menoleh. Mereka melihat seorang gadis muda dengan penampilan gagah, kehadirannya menambah semangat musim semi di tempat itu.

"Giddup!" Gadis itu menghentikan kudanya, menengadah dan berkata, "Penginapan Angkasa Kembali, namanya menarik."

Remaja yang mengikutinya segera menarik kendali, "Kita beristirahat di sini?"

"Baik." Gadis itu baru saja turun dari kuda ketika seorang pelayan menyambut dengan ramah, "Tuan ingin makan atau menginap?"

Lokasi penginapan Angkasa Kembali sangat strategis, tidak hanya memiliki halaman luas, tetapi juga berada di tepi danau. Saat musim semi tiba, meja-meja didirikan di tepi danau, bagi para musafir yang ingin beristirahat sambil menikmati pemandangan.

Namun, saat itu semua kursi di tepi danau sudah penuh.

Gadis itu menunjukkan sedikit kekecewaan, hendak masuk ke dalam ketika terdengar suara lembut, "Jika Gadis dan Tuan tidak keberatan, boleh bergabung di meja saya."

Gadis itu menoleh, segera menemukan sumber suara, matanya langsung berbinar.

Seorang pemuda tampan dan berwibawa, dengan senyum lembut menatapnya.

"Baiklah."

Gadis itu tersenyum cerah, tanpa ragu melangkah menuju pemuda berpakaian biru.

Remaja itu pun berkata pada pelayan, "Bawakan satu teko teh dan dua hidangan andalan, serta beri makan terbaik untuk kuda kami."

"Baik, mohon tunggu sebentar."

Remaja itu lalu duduk, diam-diam mengamati pemuda yang mengundang mereka. Pakaian birunya tampak sedikit memudar, wajahnya lembut dan berwibawa, tak tampak berbahaya. Di samping bangkunya ada sebuah kotak buku, angin dari danau membawa aroma tinta samar.

Jelas, ia seorang pelajar.

Remaja itu merasa tenang, membungkuk sedikit, "Terima kasih, Kakak."

Pelajar itu tersenyum dan mengangguk, "Pemandangan seindah ini, bila saya duduk sendiri rasanya kurang pantas. Dua orang teman duduk bersama, lebih menyenangkan."

Sejak duduk, gadis itu tak lepas menatap pelajar berwajah putih itu. Ayahnya benar-benar membohongi dirinya, lelaki di ibu kota jauh lebih tampan daripada para pejabat di perbatasan. Lihat saja betapa tampannya, kulitnya putih, sifatnya lembut.

Andai lelaki seperti ini ada di perbatasan, pasti diperebutkan habis-habisan.

Pelajar itu berusaha mengabaikan tatapan tersebut, namun sorot mata gadis itu terlalu panas, hingga ia harus menatap balik, "Gadis datang dari luar kota?"

"Benar." Gadis itu menyandarkan siku di pipi, tersenyum dengan lesung pipi yang indah, "Ibu kota memang seperti cerita, sangat ramai dan mempesona."

Meski ia terus menatap, sorot matanya jernih, tidak menimbulkan rasa tidak nyaman.

Pelajar itu menyesuaikan diri, lalu berkata lembut, "Ibu kota jauh lebih megah, tempat ini hanya dua puluh li dari ibu kota, dengan kecepatan Gadis, hanya memakan waktu dua jam."

Remaja itu menatap pelajar dengan dalam.

Ia mengenali kuda perang.

Gadis itu berkata, "Kau juga menuju ibu kota?"

Pelajar berbaju biru mengangguk, "Benar, pengumuman ujian negara akan segera keluar, saya ke ibu kota untuk mengikuti ujian istana."

Remaja itu tak tahan untuk bertanya, "Kalau pengumuman belum keluar, bagaimana kau yakin akan lolos?"

Pelajar itu hanya tersenyum, namun matanya menunjukkan sedikit kebanggaan.

Gadis itu memuji dengan tulus, "Kau hebat sekali."

Pelajar itu tampak terkejut menatapnya.

Biasanya semua orang menilai dia sombong, tapi gadis ini yang pertama memuji dengan begitu jujur.

"Ehi, kalian sudah dengar? Jenderal Besar Liu akan kembali ke ibu kota."

Percakapan dari meja sebelah terdengar, membuat mereka diam sejenak.

"Kau maksud Jenderal Besar Liu yang delapan belas tahun lalu minta diri menjaga perbatasan?"

"Ya, memang tak ada jenderal lain bermarga Liu di negeri ini."

"Jenderal Besar Liu memang pahlawan besar. Selama beliau menjaga perbatasan, wilayah kita aman. Tapi kenapa tiba-tiba kembali ke ibu kota?"

Ada yang ikut bicara, "Dulu keluarga Liu adalah keluarga terhormat. Setelah istrinya meninggal, Jenderal Besar Liu sangat terpukul, membawa putrinya yang masih bayi ke perbatasan."

"Jenderal Besar Liu benar-benar setia, selama ini tidak menikah lagi?"

"Setahu saya tidak, cucu kakak ipar saya berada di bawah komando Jenderal Besar Liu, katanya, selama bertahun-tahun beliau hanya menjaga putri tunggalnya. Sekarang, Liu Gadis sudah berusia delapan belas, kemungkinan kembali ke ibu kota untuk memilih suami."

"Begitu rupanya, penasaran seperti apa Liu Gadis itu."

"Liu Gadis belum setahun dibawa ke perbatasan, hidup di sana keras dan sederhana. Meski dijaga baik, pasti tidak cantik, juga tidak lembut. Kabarnya Liu Gadis di perbatasan sangat dominan, tidak suka sastra, galak dan kasar."

"Aku juga dengar dia dapat gelar jenderal, bisa mengalahkan laki-laki di medan perang, pasti sangat kuat dan besar."

"Kalau begitu, pernikahannya mungkin akan sulit, siapa keluarga terhormat yang mau menerima menantu seperti itu?"

Gadis itu menyandarkan pipi, mendengarkan dengan serius, lalu melihat pelajar di meja yang sama tiba-tiba berubah wajah, marah berkata, "Kalian ini lebih parah dari ibu-ibu cerewet, menjelekkan orang tanpa bukti. Liu Gadis dua tahun lalu berjasa dalam perang, dianugerahi gelar Jenderal Angkasa oleh Kaisar. Pahlawan wanita seperti itu, kalian berani bicara seenaknya, apa alasannya?"

Sebagian orang terdiam malu, namun ada yang membantah, "Saya tidak menyangkal jasanya."

"Benar, lagipula dua tahun terakhir negeri ini damai, apa sih yang hebat? Kalau saya ke sana, mungkin juga bisa dapat gelar jenderal."

Pelajar itu marah, bangkit dan membanting meja, "Kalian ini seperti katak dalam tempurung, kalau bukan berkat perjuangan para prajurit di perbatasan, kalian tidak akan hidup tenang!"

"Kenapa kau marah, bukan kau yang dibicarakan. Apa kau ingin menikahi Liu Gadis? Dengan penampilanmu yang miskin, walaupun Liu Gadis besar dan kasar, belum tentu mau denganmu." Orang itu kehilangan muka, lalu bicara asal-asalan.

Pelajar itu menghela napas, hendak berdebat, tiba-tiba terdengar suara nyaring, "Pelajar, jangan marah, minum teh dulu."

Ia menoleh, mendapati gadis di depannya sudah menuangkan teh, tersenyum padanya.

Ia menenggak teh, amarahnya sedikit reda, hendak berdebat lagi, tiba-tiba terdengar teriakan kesakitan. Ia menoleh, melihat orang yang bicara kasar tadi memegangi mulutnya, kesakitan.

"Siapa, siapa yang memukulku, berani tunjukkan diri!"

Setelah agak pulih, orang itu berteriak, namun karena mulutnya sakit, suaranya terdengar aneh.

Saat itu, remaja yang lama diam berdiri, berjalan ke meja orang tersebut, menaikkan kaki di bangkunya, tersenyum sinis, "Aku yang memukulmu, kenapa?"

Orang itu menatap tajam, hendak bangkit namun segera ditekan bahunya oleh remaja itu, ia mencoba melawan tapi sama sekali tak bisa bergerak di bawah genggaman tangan remaja itu.

Ia baru sadar, ternyata menghadapi orang yang terlatih.

Remaja itu menangkap kepanikan di matanya, mengambil teko teh dan menuangkan ke mulutnya, "Mulutmu bau, seperti baru keluar dari jamban? Biar aku bantu membersihkan."

Tehnya tidak panas, tapi dihina di depan umum seperti itu, sungguh memalukan. Namun tangan remaja itu seperti besi, tak bisa melawan.

Sampai satu teko habis, barulah ia bisa bernapas.

Setelah merasakan akibatnya, ia tak berani bicara lagi, menunduk ketakutan.

Remaja itu meletakkan teko dengan keras, menatap semua orang, "Kalau ada yang berani bicara buruk tentang Jenderal Angkasa, aku tak segan mengajaknya minum teh di jamban."

Mereka yang tadi bicara kasar tak berani menatapnya, semua menunduk.

Remaja itu mendengus, kembali ke tempat duduk.

Pelajar berbaju biru memandangnya dengan kagum, "Saudara muda, ilmu bela dirimu hebat."

"Tak perlu dibesar-besarkan." Remaja itu menjadi lebih ramah, makanan dan minuman pun datang, ia mengajak, "Silakan, Tuan, makan bersama."

Pelajar itu hendak menolak, tapi gadis itu berkata, "Pelajar, jangan sungkan, pertemuan adalah takdir."

Pelajar itu tertegun, lalu tersenyum, "Kalau begitu, terima kasih."

Tiga orang itu makan dan minum bersama, setelah istirahat pelajar pun pamit.

"Waktu sudah sore, saya harus melanjutkan perjalanan. Terima kasih atas jamuannya, sampai jumpa."

Gadis dan remaja ikut berdiri, membungkuk.

Gadis itu menoleh ke sekeliling, melihat pelajar itu berjalan kaki, lalu menawarkan, "Mau kuantar?"

Pelajar itu menatap kuda besar yang dibawa pelayan, tersenyum, "Terima kasih, tidak perlu."

Kuda perang jauh lebih besar dari kuda biasa, ia bahkan sulit menaikinya, lebih memilih berjalan kaki daripada mempermalukan diri.

"Baiklah."

Gadis itu mengambil tali kuda, dengan cekatan naik ke punggung kuda, sebelum berangkat ia mengambil sebuah medali tembaga dari pinggangnya, melemparkan pada pelajar, "Namaku Liu Xiang, kalau ada kesulitan, datanglah ke Kediaman Jenderal Berkuda."

Pelajar itu dengan panik menerima medali, belum sempat berterima kasih, kuda sudah berlari pergi.

Ia menunduk melihat medali bertuliskan Liu, lalu mengerutkan kening.

Kediaman Jenderal Berkuda? Liu Xiang?

Tak lama, pelajar itu terkejut menatap ke arah suara derap kuda yang menghilang.

Dia Liu Xiang!

Saat itu, orang-orang lain pun akhirnya sadar, semua terkejut dan terdiam. Lama kemudian, seseorang berkata hati-hati, "Apa ada Jenderal Berkuda lain di ibu kota?"

"Walaupun ada, tak mungkin putrinya juga bernama Liu Xiang." Gumam seseorang.

"Itu tadi kuda perang."

Baru kemudian ada yang menyadari sesuatu.

Jenderal Besar Liu kembali ke ibu kota, kuda perang, Jenderal Berkuda, semua hal ini saling terkait. Meski tak ingin percaya, mereka akhirnya harus mengakui, gadis tadi adalah Liu Gadis yang mereka sebut kasar dan galak.

Suasana mendadak sunyi, lalu semua menoleh ke orang yang dipaksa minum teh, wajahnya kini merah padam dan panik.

Tak pernah ia duga, hanya karena bicara sembarangan, ia dapat masalah besar!

Tak jauh dari sana, sebuah kereta kuda mewah berhenti.

Di dalamnya duduk seorang pemuda tampan luar biasa, mengenakan jubah hitam longgar, rambutnya diikat dengan tusuk rambut dari giok, kulitnya sangat putih, bibirnya agak pucat, tampak sedikit sakit.

Ia baru saja terbangun, dengan malas mengibaskan lengan, "Kenapa berhenti?"

Pengawal menjelaskan, "Tuan baru bangun, tadi di depan ada keributan. Kami takut mengganggu Tuan, jadi menunggu sebentar. Kami juga mendengar nama Jenderal Angkasa."

Pemuda yang dipanggil Tuan mengerutkan kening, ketidaksabaran bercampur dengan keangkuhan dan sikap acuh tak acuh, "Liu Xiang?"

"Benar," jawab pengawal, "Dia mengaku sebagai Jenderal Angkasa, tampaknya bertengkar dengan seseorang, saya melihat remaja pendampingnya menuangkan teh ke mulut orang."

"Kasar."

Tuan itu menguap malas, "Bagus, ada tontonan. Intrik di istana sudah membosankan, kali ini pasti ada hal menarik yang baru."