Bab 2

Pukul tiga perempat waktu shio Macan, hujan malam turun dengan rintik-rintik. Seluruh jalan di ibu kota Jiuyou tenggelam dalam kabut hujan yang dalam dan samar. Di kedua sisi jalan, bangunan-bangunan bertingkat dengan lampion merah menyala bergantung, dipenuhi suara riuh manusia, suara genderang dan suling tiup yang tiada henti, seolah pesta malam sedang berlangsung dengan meriah.

Namun, jika diperhatikan dengan seksama, bayangan yang tercetak di jendela kertas kekuningan itu tampak aneh dan menyeramkan. Seorang wanita yang menari dengan gerakan anggun memiliki tubuh bagian bawah seperti ekor ular yang melingkar, tamu-tamu yang saling mengangkat gelas tampak mengeluarkan enam tangan hanya dengan mengangkat bahu, dan seorang pangeran yang duduk sambil mengibaskan kipas memiliki sembilan ekor rubah yang tersusun rapi di balik pakaiannya, perlahan menyapu lantai kayu hitam seiring pembicaraan mereka.

— Di antara mereka yang duduk, tidak seorang pun manusia biasa.

Ternyata, mereka semua adalah ribuan iblis dan hantu yang menempuh perjalanan jauh dari berbagai kota Jiuyou untuk menghadiri pernikahan besar penguasa makhluk halus.

Orang-orang menyebut ini sebagai Pesta Malam Iblis dan Hantu.

"... Banyak orang berkata, ‘Lebih baik menjadi pelayan bangsawan daripada menjadi pengikut raja.’ Wanita bangsawan di selatan mungkin lebih mulia daripada putri kerajaan sendiri. Apakah benar nona dari keluarga Yinshan itu rela menikah dan datang ke Jiuyou?"

Gelak tawa dan aroma harum memenuhi ruangan.

Seekor makhluk bermuka kera baru saja mengangkat tirai kamar dalam, tiba-tiba mendengar ucapan itu. Yang berbicara adalah seorang pria bermuka giok yang bersandar di meja berkaki empat, dengan tentakel yang menjulur dari punggungnya memegang gelas anggur amber dengan mantap.

Melihat rombongan makhluk bermuka kera yang tiba-tiba muncul, pria bermuka giok itu tak menunjukkan tanda terkejut, malah menatap sang pemuda berbaju biru dengan senyum tipis penuh makna:

"Dengar-dengar, bulan lalu saat sang bangsawan menunggu pernikahan di altar jiwa, dia memerintahkan agar semua pelayan iblis dan hantu dilarang masuk ke dalam istana karena jijik dengan penampilan mereka. Tuanku Makhluk Kera, Anda salah satu dari dua belas Dewa Nuo yang setia di sisi Penguasa, apakah kabar itu benar?"

Sebuah tentakel lain mengibaskan kipas berlapis emas, menutupi sudut senyum pria bermuka giok itu.

"Jika itu bohong, Tuanku Makhluk Kera harus segera meluruskan gosip ini. Kalau tidak, orang akan mengira Penguasa kita berkeliling menumpas wabah hantu untuk kerajaan Dazhao, tapi Dazhao sendiri malah memandang rendah kita, bukan begitu?"

Suara pesta mereda beberapa saat, banyak iblis dan hantu saling berbisik, pandangan mereka berputar di antara kedua sosok tersebut.

Dengan sorot mata tajam yang menyapu wajah pria bermuka giok, Makhluk Kera tersenyum tipis dan mengucapkan dua kata:

"Bodoh."

Senyuman pria bermuka giok tetap tidak berubah.

Makhluk Kera melirik para tamu yang asyik menonton, dan mereka segera mengalihkan pandangan, pura-pura tak terjadi apa-apa.

Keramaian antara dua belas Dewa Nuo dan kelompok laba-laba bermuka giok itu, siapa berani menatap terlalu lama?

Kamar dalam segera kembali ramai.

"Kalau bukan karena Penguasa, mereka ini pasti sudah jadi anjing suruhan di suatu tempat, hati serigala dan paru-paru anjing!"

Setelah keluar dari pesta, bawahan menatap ke atas bangunan sambil menggerutu.

Orang di sampingnya mengiyakan, "Iya, siapa yang membocorkan soal altar jiwa itu? Kalau aku tahu, pasti aku potong lidahnya!"

"Berani kamu potong?"

Makhluk Kera dengan tangan terlipat menatap bayangan yang berlalu-lalang di balik hujan.

Hujan malam rintik-rintik, pemilik rumah makan menahan payung, memerintahkan orang-orang dengan hati-hati memindahkan kotak-kotak satu per satu ke kereta angkut.

Dikatakan bahwa isi kotak itu adalah pakaian sehari-hari yang dipersiapkan untuk nona dari keluarga Yinshan, takut para penjahit sulam di Jiuyou tidak cukup mahir, mereka sampai mengutus sekelompok orang menempuh ribuan li ke selatan Tembok Besar, mencari penjahit terbaik untuk membuat pesanan mewah, lalu mengirimkannya kembali.

Pemuda berbaju biru membuka salah satu kotak dan melihat sekilas.

Beberapa saat kemudian, Makhluk Kera menutup kotak yang berkilau itu dan mengejek ke arah Istana Malam Abadi:

"Menikahi Sekuntum Peony Emas yang paling sulit dirawat di Ibukota Surgawi, sepertinya urusan seperti ini akan terus berlanjut."

Kata-katanya segera terbukti.

Kotak-kotak yang dibawa rombongan Makhluk Kera yang lelah itu bahkan tidak sampai masuk ke gerbang Istana Malam Abadi, karena para pelayan yang menjaga di luar istana menghalangi.

"... Ulangi sekali lagi?"

Pemuda itu mengetuk-ngetuk jari di atas pedang melengkung yang tergantung di pinggang, tampak kesal dan sinis, menatap pelayan wanita yang angkuh dan bertanya:

"Apa maksudnya, nyonya kalian tidak boleh memakai bahan murah dari suku lain?"

---

Dalam kegelapan, Liuyu tiba-tiba membuka mata.

Cahaya samar menerobos tirai merah sutra, menenggelamkan orang yang berbaring di dalamnya dalam rona merah yang memabukkan. Liuyu yang mulai sadar memandang lama sulaman benang emas di atas kanopi, hingga akhirnya mengenali pola burung phoenix dan raja burung yang sedang bernyanyi bersama.

Liuyu tertegun sejenak, pikiran pertama yang muncul di benaknya adalah—

Semua orang sudah mati, bukankah tidak mungkin dia masih harus menjalani pernikahan kematian?

Namun segera Liuyu menyadari ada yang tidak beres.

Qi Hai, lautan energi qi, akar dua belas meridian, dasar pembukaan dan penutupan energi kehidupan.

Qi Hai miliknya telah hancur sepertiga sejak pertempuran di Gunung Guan sembilan tahun lalu, bagaimana mungkin sekarang ia merasakan ketenangan dan kestabilan saat memeriksanya?

Lebih lagi, tingkat kekuatan malah turun drastis.

Sebelum meninggal, ia telah mencapai tingkatan sembilan, bagaimana mungkin qi hai pulih tapi tingkat kekuatannya kembali ke tingkatan tujuh seperti seratus tahun yang lalu?

Liuyu menggerakkan ujung jari, tiba-tiba mengangkat tangan dan menyentuh wajahnya.

Kulitnya halus dan lembut, tanpa bekas luka atau bekas keras yang menandai sepuluh tahun penderitaan dan pengembaraan.

Mata Liuyu memancarkan keterkejutan.

Sebelum ia sempat memahami situasi, suara pertengkaran dari bawah jendela menarik perhatiannya.

"—Makhluk Kera! Berani sekali kau! Dua Penguasa sedang di dalam istana, tapi kau berani menghunus pedang di luar Istana Malam Abadi! Apakah kalian orang Jiuyou tidak tahu tata krama dan sopan santun?!"

"Apa-apaan ini, kalian orang Ibukota Surgawi selalu menganggap kami Jiuyou ini tempat terpencil, tempat terpencil mana butuh sopan santun?"

Suara pemuda yang jernih bersemangat dingin.

"Tidak suka makanannya, tidak suka tempat tidurnya, sekarang bahkan bajunya pun tak cocok, pikir diri kalian patung emas yang harus dipuja? Aku ingin lihat, benar tidak kalian sekedar manja—beri jalan!"

"Sombong! Nyonya sudah memberi perintah, iblis dan hantu tidak boleh masuk ke kamar dalam, berani-beraninya kalian menerobos!"

"Kalian orang Ibukota Surgawi bisa masuk keluar Istana Malam Abadi sesuka hati, melayani nyonya kalian sendiri, kenapa kami tidak boleh menemui Penguasa? Ini adalah Ibukota Jiuyou, kalau mau pamer kekuasaan, pulanglah ke Ibukota Surgawi kalian!"

"Zhao Yuan! Zhao Ming! Apa kalian masih bermain tali bunga? Cepat turun dan hentikan mereka!"

Liuyu melepaskan diri dari kekalutan pikirannya, baru sadar mendengar isi pertengkaran ini.

... Zhao Yuan? Zhao Ming?

Ia tiba-tiba duduk tegak di atas ranjang kayu hitam, lalu membuka jendela di tepi ranjang—

Di selatan Tembok Besar makhluk halus dan iblis, di Dazhao, pemandangan seperti ini tak bisa ditemui.

Hutan hijau dan bambu di kejauhan berpendar kabut pagi, jembatan merah tinggi menghubungkan kota di timur dan barat, mengikuti sungai ke atas terlihat banyak bangunan atap hitam dengan tiang merah, tersusun rapat mengikuti lereng gunung dengan Istana Malam Abadi sebagai pusat.

Ini adalah ibu kota Jiuyou di Utara, Yedu.

Tempat ia pernah hidup selama seratus tahun.

"Apakah akan bertarung?"

Tiba-tiba suara datang dari pohon bunga sakura di luar bangunan.

Liuyu menoleh ke sumber suara.

Seorang gadis dengan dua sanggul ekor kuda duduk bersila di cabang pohon, tali merah yang terjalin melingkari jarinya yang lentik, sambil memainkan tali bunga, ia bertanya pada pemuda di seberangnya dengan wajah polos dan tanpa emosi.

"Ayo bertarung."

Pemuda itu memiliki wajah yang hampir sama persis dengannya, ia mengambil tali merah dari tangan gadis itu, tanpa memandang kerasnya Makhluk Kera di bawah, berkata dengan santai:

"Tidak terlalu hebat."

Keduanya adalah sepasang kembar, kakak bernama Zhao Yuan, adik bernama Zhao Ming.

Saat Liuyu berumur sepuluh tahun, benteng bawah Yinshan mengirim mereka berdua kepadanya, awalnya untuk menandatangani kontrak hidup mati sebagai prajurit mati demi melindungi Liuyu.

Namun, Liuyu kecil hanya melihat dan segera merobek kontrak itu menjadi satu bola dan membuangnya.

"Aku tidak mau ini."

Liuyu kecil meloncat dari kursi atas, berkata pada kembar yang berlutut di bawah:

"Bisa berpedang? Ayo bertarung, jika kalian mau berjuang untukku, aku harus membuat kalian yakin dan patuh."

Kemudian, selama bertahun-tahun Liuyu menyamar dan menghadapi banyak ambush dan pembunuhan, Zhao Yuan dan Zhao Ming benar-benar rela berkorban untuknya tanpa penyesalan.

Namun saat itu, Liuyu bahkan tidak bisa menjaga tubuh mereka tetap utuh.

Liuyu menatap bayangan mereka, sejenak bingung hari apa sekarang.

Melihat tatapan Liuyu, gadis di antara bayangan bunga itu mengangkat kepala, menunjukkan ekspresi menunggu jawaban.

Liuyu merasa sedikit sesak di mata, tanpa sadar meraih ke depan—

Pergelangan tangannya tiba-tiba dicekam erat oleh sebuah tangan.

Liuyu baru menyadari bahwa seseorang sudah berada di samping bantalnya.

Bahan sutra berkilau bergesekan, orang itu perlahan duduk, satu tangan panjang seperti bambu menyangga ranjang, tangan lain santai bertumpu di lutut yang tertekuk, Liuyu menoleh dan melihat wajah pucat dan suram menatapnya.

Wajah itu berlekuk dalam, bibirnya pucat, rambut hitam tebal separuh terangkat di bahu dan separuh menjuntai di depan jubah hijau longgar yang dipakainya.

Tatapan mata itu pekat namun di dalamnya bertengger warna hijau gelap seperti hutan dalam, dingin dan dalam, mengingatkan pada ular berdarah dingin yang meringkuk di sarangnya.

Liuyu sedikit bergerak matanya, tertuju pada bekas gigitan di dada dan bekas jari samar di lehernya.

Beberapa kenangan lama mulai teringat kembali.

Liuyu sedikit canggung mengalihkan pandangan.

Tatapan dalam itu menyapu wajah Liuyu lalu berpaling ke luar jendela.

"Makhluk Kera."

Suara serak dan dingin itu menembus, melewati Liuyu, ditujukan pada kedua pihak yang bertikai di luar.

"Menjauh."

Orang-orang dari Ibukota Surgawi tampak tenang di luar, tapi dalam hati mereka merasakan lega.

Tingkat kekuatan dalam kultivasi dibagi menjadi sembilan tingkat, Makhluk Kera sebagai salah satu jenderal besar penguasa makhluk halus diperkirakan memiliki kekuatan setara puncak tingkat tengah tiga. Bawahan di belakangnya juga bukan orang sembarangan.

Sedangkan pihak mereka—

Selain Zhao Yuan dan Zhao Ming yang sudah tingkat enam, yang lain hanya berkisar antara tingkat empat dan lima.

Jika benar bertarung, mereka tidak yakin bisa menang.

"Penguasa!"

Makhluk Kera tiba-tiba menatap ke atas bangunan, perhiasannya berdering.

"Bukan kami yang membuat keributan, tapi memang orang-orang dari Ibukota Surgawi terlalu semena-mena! Apakah Anda tahu bahwa saat ini banyak desas-desus di luar yang tidak menghormati Penguasa, termasuk kelompok laba-laba bermuka giok yang memang punya niat tidak setia, kini mereka menemukan alasan untuk menyerang Anda—"

"… Berisik sekali, aku menyuruhmu keluar mengurus sesuatu, kenapa marah begitu?"

Makhluk Kera buru-buru berkata, "Mengurus urusan Penguasa tentu tidak berat..."

"Kalau capek, pulang dan istirahat selama lima hari, suruh angkat semua kotak ini, urusanmu serahkan pada Ghost Pipa."

Suara yang masih mengantuk itu lelah dan sedikit tak sabar.

Perasaan Mo Lin memang sedang tidak baik.

Namun penyebabnya bukanlah keributan pagi ini.

Di balik tirai merah sutra, aroma harum menyebar. Ia menatap pergelangan tangan ramping yang berhasil ditangkapnya.

Baru tadi, saat gadis itu tampak ingin melompat keluar jendela untuk ikut campur, ia menahan sebentar, mengira dia akan segera melepaskan diri, tapi tak disangka dia membiarkannya meremas, bahkan menopang dagunya sambil menatapnya dengan rasa penasaran.

Jika bukan karena kejadian sebelumnya, reaksi itu hampir bisa dianggap ramah.

Namun bila mengingat semua kejadian sejak ia tiba di Jiuyou, Mo Lin merasa pemikiran itu lucu.

Jika gadis itu benar menyukai Jiuyou, tak mungkin saat menunggu pernikahan di altar jiwa dia melarang semua pelayan iblis dan hantu masuk ke dalam istana, bahkan menolak makanan yang dikirimkan olehnya, dan hanya menggunakan barang-barang dari Ibukota Surgawi.

Setelah menikah, dia juga enggan pindah ke bangunan utama, dan orang-orang yang dibawanya dari Ibukota Surgawi tetap tinggal di altar jiwa.

Malam sebelumnya, gadis itu bahkan bertanya padanya apakah dia tahu gadis kecil yang pernah menjadi teman masa kecilnya di Ibukota Surgawi.

Dia bilang, pernikahan ini hanyalah hasil pertimbangan untung rugi, yang terbaik hanyalah hidup berdampingan tanpa masalah, tanpa berharap ada cinta yang berlebihan.

Meskipun semua orang tahu bagaimana pernikahan ini terjadi, dia bahkan malas berpura-pura, hampir seperti memasang papan bertuliskan bahwa dia adalah mata-mata yang dikirim dari Ibukota Surgawi untuk mengawasi Jiuyou, bukan benar-benar ingin menjadi permaisuri Mo Lin.

Ia awalnya menerima kenyataan itu, bahkan malam tadi tidak berniat berhubungan badan dengannya.

Namun gadis itu justru dengan sukarela menurunkan tirai, membuka ikat pinggangnya.

"Perjodohan ini aku yang ajukan, dan aku tidak berniat menunggu suamiku mati, tapi—"

Gadis yang menunggangi pinggangnya menatap sisik ular hitam yang menjalar dari dada ke lehernya akibat gejolak emosi:

"Setidaknya di saat seperti ini, bisakah kau tidak menunjukkan sisi itu?"

Sisik ular adalah ciri khas makhluk halus dan iblis.

Dia membenci bagian itu dari dirinya.

Saat itu, kegelapan di matanya hampir menelan segalanya.

Liuyu dengan tajam menangkap kemarahan yang tersembunyi pada Mo Lin.

Pada titik ini, jika Liuyu belum tahu apa yang sedang terjadi, itu terlalu lambat.

Meskipun tidak tahu alasannya, dia sepertinya memang kembali ke tahun pertama pernikahannya di Jiuyou.

Hari kedua sejak ia menikah dengan Mo Lin.

Mengenai sikap dingin Mo Lin padanya, Liuyu mengingat kembali kejadian di luar istana dan mengira-ngira jalannya cerita.

Dari kehidupan sebelumnya setelah menikah di Jiuyou, konflik seperti ini tak terhitung jumlahnya.

Siapa Liuyu sebenarnya?

Dia adalah pemimpin termuda dalam Konferensi Tao Surgawi Lingyong, bunga bangsawan yang dibesarkan oleh keluarga kaya dan berpengaruh.

Namun setelah pertunangan, segalanya berubah.

Kalah dalam persaingan, musuh-musuhnya yang tidak berarti tapi tak bisa dikalahkannya menemukan celah dalam reputasi gemilangnya selama lebih dari sepuluh tahun, mengintip dari balik dan menyindir dengan pura-pura prihatin:

“Tak heran Yinshan Liuyu sanggup menjaga keseluruhan keadaan.”

“Kalau aku harus menikahi iblis, lebih baik mati saja.”

“Dengar-dengar iblis itu memakan daging manusia setiap hari, punya tiga kepala enam tangan, berani tidur dengan makhluk seperti itu memang butuh nyali besar...”

Gosip dan ejekan itu seperti ombak yang menenggelamkan kebanggaan muda Liuyu.

Sebenarnya Liuyu tidak membenci iblis.

Iblis adalah makhluk hasil persilangan antara setan dan manusia. Jika dulu keluarga kerajaan manusia tidak bodoh mempersembahkan gadis-gadis tak berdosa sebagai korban untuk mengakhiri bencana iblis, mungkin tak ada malapetaka seperti ini.

Liuyu saat itu hanya tidak bisa menerima betapa jatuhnya dirinya dari surga ke neraka.

Namun jika melihat Jiuyou masa kini—

Ini apa neraka?

Di depan matanya, Zhao Yuan dan Zhao Ming masih selamat.

Di kejauhan, Ibukota Surgawi, ayah ibunya dan adik tirinya masih hidup dengan baik.

Dan musuh-musuhnya, tanpa sadar, sedang menunggu saatnya untuk dibunuhnya.

Garis bibir gadis itu sedikit tersenyum.

Kehidupan baru ini dimulai dari awal. Meski tidak kembali tepat sebelum menikah, ada sedikit penyesalan, tapi...

Sepertinya tidak terlalu disesalkan?

Mata Liuyu menatap punggung tangan Mo Lin yang menonjol uratnya.

Rasa dingin dan kering di telapak tangannya masih terasa di tulang pergelangan, luka dan kapalan yang bersilangan menempel di kulitnya, membuat Liuyu merasakan kenyataan.

Dialah tangan yang membakar dengan api hantu tak terhingga yang membuat banyak orang di Ibukota Surgawi gentar, yang mengubah seluruh keluarga Jiufang menjadi lautan api, membuat musuh yang paling dibencinya merintih dalam siksaan mengerikan.

Di kehidupan sebelumnya, Liuyu pernah merasa benci, takut, dan juga sedikit mengagumi suaminya itu.

Namun sampai akhir, dia tidak pernah membuka hatinya untuknya.

... Jika cara hidupnya dulu hanya berujung pada kematian, bagaimana jika kali ini dia memilih jalan lain, ke mana akan berujung?

"Apa yang kau lihat?"

Kedua alis Mo Lin sedikit berkerut, mengira Liuyu tidak senang dengan sikapnya, lalu melepaskan genggaman di pergelangan tangan Liuyu.

Malam sebelumnya, ia sudah memahami sikap gadis itu.

Dia hanya mengizinkan kontak di ranjang, setelah itu, Liuyu berubah dingin dan keras, kalau bukan karena ada orang lain di luar, mungkin ia tidak akan diizinkan bermalam.

Semua yang dilakukan gadis itu untuk keluarga Yinshan.

Kalau tidak, dia sama sekali tidak ingin ada hubungan dengannya.

Mo Lin sangat mengerti itu.

"Tenang, tidak ada yang akan memaksa menghabiskan uang untukmu. Pakaian-pakaian itu tidak kau pakai ya sudah."

Wajahnya dingin seperti embun beku, nada suaranya datar tanpa gelombang.

"Kau bilang mau pindah ke altar jiwa, aku setuju. Ada hal lain... sekali sebulan, urusan remeh tak usah kau urus, tapi uang tetap kau kelola, aku ingat semua itu. Apa lagi yang kau butuhkan, Nyonya?"

Setelah berkata begitu, Mo Lin merasa lucu sendiri.

Permintaan itu benar-benar berani diajukan.

Namun setelah berpikir, karena Liuyu tadi malam bahkan berani jujur soal teman masa kecil yang dia sukai, apa lagi yang tidak berani dia katakan?

"Bisa minta apa saja?"

Setelah sadar, Mo Lin menatap wajah gadis itu yang sama tenangnya seperti tadi malam, lalu menyeringai sinis:

"Kau pikir bagaimana? Apa kau juga mau minta nyawaku?"

Liuyu berpikir—

Ya.

Bukan hanya diberi, tapi diberi dengan sangat tegas.

Angin lembap menyusup dari jendela, Liuyu yang hanya tersembunyi oleh selimut sutra menatap ranjang yang berantakan, tidak menemukan pakaiannya, hanya melihat jubah hijau longgar tergeletak di ujung ranjang.

Ia mengambilnya dan menyampirkan di bahu.

Alisnya bergetar halus sebentar.

Mata makhluk halus dan iblis itu menatapnya dengan intens, sulit menyembunyikan sesuatu yang aneh.

... Sebelum tidur bersama tadi malam, bukankah gadis ini bilang dirinya perfeksionis, bahkan kasur dan tirai harus diganti dengan miliknya sendiri?

Namun kini Liuyu sudah melupakan hal-hal sepele itu.

Sepuluh tahun pengembaraannya telah mengikis kebiasaan perfeksionisnya. Demi menghindari pengejaran, dia pernah menyamar dengan kulit manusia, mana sempat pilih-pilih.

Gadis itu tersenyum tipis, memiringkan kepala, menatap suaminya yang merupakan penguasa makhluk halus dan iblis.

"Sebagai suamiku, Yinshan Liuyu, nyawamu, hak dan hartamu, semuanya separuh milikku."

Jubah hijau lebar milik penguasa makhluk halus membungkusnya, seperti secangkir kehijauan musim panas yang memeluk Peony paling indah.

"Suruh Makhluk Kera angkat semua kotak itu ke atas, barang-barang yang dikirim untukku tidak mungkin ditarik kembali di tengah jalan."