Bab 1 Sebuah Pinangan yang Baik

Musim semi begitu indah, embun pagi pun belum mengering.

Ketika tunas bambu terakhir di Kota Chang'an mulai meruncing menjadi bambu, di Kediaman Marquis Zhenbei sudah berembus kabar bahwa Sang Nyonya sedang sibuk mencarikan jodoh untuk putri kedua dan putri ketiga.

Saat pelayan bernama Huixiang berlari kecil dengan tergesa-gesa kembali ke Aula Jinhua, Cui Lingyuan baru saja mengambil sepotong kue giok yang baru matang dan memasukkannya ke dalam mulut—

"Putri Ketiga! Gawat, Putri Ketiga!"

Suara Huixiang membangunkan pelayan kecil yang sedang tertidur bersandar di koridor.

Cui Lingyuan melirik Huixiang yang terengah-engah dan tampak cemas di depan pintu, lalu tertawa, "Pas sekali kau kembali, aku menyisakan satu kukusan untuk kalian. Isiannya hari ini agak hambar, tapi pas sekali dimakan dengan acar."

Melihat sikapnya yang tidak acuh, Huixiang menjadi semakin cemas: "Putri Ketiga masih sempat memikirkan kue giok! Hamba baru saja mendengar kabar bahwa Nyonya ingin menjodohkan Anda dengan keluarga Shen itu—"

"Kau tidak perlu berteriak lebih keras lagi, aku bahkan sudah mendengarnya sejak dari gerbang halaman."

Bersamaan dengan Dingxiang yang masuk dari luar dan menutup pintu, ia sempat melirik tajam ke arah Huixiang yang ceroboh. Huixiang pun terdiam seketika, dan perhatian Cui Lingyuan kembali dari kue gioknya.

"Keluarga Shen?"

Cui Lingyuan berpikir sejenak. Menurut sifat ibu tirinya itu, tentu saja tidak mungkin keluarga itu berasal dari Ningguofu di ibu kota.

Keluarga yang begitu terkemuka seharusnya dijodohkan dengan putri kedua yang lahir dari istri utama. Kemungkinan besar ini adalah keluarga Shen dari Luoxia yang masih satu garis keturunan dengan Ningguofu—hanya saja tidak tahu dari cabang mana pemuda itu berasal.

Kebetulan Huixiang benar-benar sudah mencari tahu: "Katanya calon tuan muda itu anak tunggal, kedua orang tuanya sudah meninggal, dan keluarga mereka bahkan sangat miskin hingga tidak punya beras untuk dimasak!"

Ini... sungguh keterlaluan. Apakah hanya karena nama keluarga yang bagus?

Cui Lingyuan tersenyum sambil mengerutkan kening: "Tidak mungkin separah itu, bukan?"

Sejak ia terlahir kembali ke Dinasti Da Jin di Kediaman Marquis Zhenbei ini, ia telah melihat selir yang tidak patuh dihukum hingga memuntahkan darah dan dibuang ke desa hingga cacat seumur hidup karena dicari-cari kesalahannya oleh Nyonya Cui. Ia juga pernah melihat saudara tirinya yang terlalu ambisius terjebak oleh pesona pelayan cantik yang diatur oleh halaman utama, hingga ia melalaikan studinya.

Saat berusia delapan tahun, ia menyaksikan sendiri bagaimana putri kelima jatuh ke air dan kehilangan nyawanya. Ia ketakutan hingga mengalami demam tinggi selama tiga hari dan hampir meregang nyawa, namun ia berhasil bertahan berkat tekadnya sendiri.

Setelah sadar, ia menyadari dengan jelas bahwa pengalaman hidup belasan tahun yang ia miliki tidak ada artinya di hadapan orang-orang yang mahir dalam intrik rumah tangga.

Sejak saat itu, Cui Lingyuan bertekad untuk berbakti kepada nenek, patuh kepada ibu tiri, menghormati ayah, menyayangi saudara, selalu mengalah, dan berhati-hati dalam segala hal.

Selain itu, ia tidak pernah ikut campur dalam persaingan antar saudari, tidak pernah banyak bicara, dan melatih kemampuan untuk berpura-pura bodoh.

Di kediaman, guru wanita didatangkan untuk mengajar mereka enam seni wanita, dan ia hanya memegang satu prinsip: tidak pernah berebut posisi terdepan, yang penting tampak baik-baik saja di permukaan.

Tidak ada pilihan lain, karena wajahnya terlalu mencolok, maka sifatnya harus dibuat lebih bersahaja.

Banyak yang bermimpi untuk terbang tinggi, namun nasib mereka justru setipis kertas.

Ia hanyalah seorang putri selir. Ibunya, Selir Xu, sempat disayangi di masa lalu, namun kesehatannya memburuk setelah melahirkan dan sejak saat itu kehilangan kasih sayang.

Untungnya mereka hidup tenang. Meskipun Selir Xu memiliki banyak rencana kecil, ia punya batasan dan tidak pernah menyinggung Nyonya Cui, jika tidak, ibu dan anak itu tidak akan bisa hidup dengan tenang sampai sekarang.

Setelah bertahun-tahun berusaha, akhirnya Nyonya Cui mulai melihatnya dengan sedikit lebih baik.

Meskipun masih belum bisa dibandingkan dengan anak kandung Nyonya Cui, setidaknya di antara anak-anak selir lainnya, Nyonya Cui bersikap cukup ramah kepadanya.

Karena hanya sekadar kabar angin, Huixiang tidak berani menjamin kebenarannya, ia hanya bisa menatap dengan cemas dan gelisah.

Cui Lingyuan tidak memedulikannya, ia menyuruh Dingxiang mengirimkan kue giok yang baru dibuat ke Kediaman Jingchun, halaman utama, dan halaman depan. Ia berpesan, "Nenek memiliki lambung yang lemah dan mudah kembung, katakan pada Nyonya Wei untuk mengawasinya agar tidak makan terlalu banyak, cukup cicipi saja, sisanya berikan nanti malam."

Ia menambahkan, "Kakak tidak suka daun bawang, karena kelompok ini memakai daun bawang, aku tidak akan mengirimkannya padanya. Jika kalian bertemu dengannya, ingatlah untuk menjelaskan alasanku."

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, melihat Huixiang masih cemberut dan tampak kesal, ia pun tertawa: "Sudahlah, hal yang belum pasti, mana mungkin kita dipaksa melakukan sesuatu yang tidak kita inginkan?"

Huixiang ingin membantah. Itu adalah Nyonya, kapan Anda pernah tidak dipaksa?

Cui Lingyuan berpikir, bahkan jika ibu tirinya benar-benar berniat menjodohkannya dengan Tuan Shen itu, tidak mungkin seburuk yang didengar Huixiang, bukan?

Seorang Marquis Zhenbei menikahkan putrinya, dua orang sekaligus, jika perbandingannya terlalu jauh, bukankah itu memalukan bagi wajah kediaman Marquis?

Setelah bertahun-tahun terendam dalam intrik rumah tangga, meski ia bertekad untuk menjadi orang yang pasif, ia tetap mengerti tata krama.

Ada beberapa hal yang bisa Anda pura-pura tidak tahu, tetapi Anda tidak boleh benar-benar tidak tahu, jika tidak, Anda tidak akan tahu bagaimana Anda akan mati nantinya. Begitulah prinsipnya.

Benar saja, tidak lama kemudian, orang dari halaman utama datang memanggilnya.

Melewati koridor bunga, dua pelayan sedang mengarahkan para pelayan lain untuk menyapu bunga yang berguguran di lantai batu biru, lalu menguburnya di bawah pohon sebagai pupuk.

Setelah semalaman ditiup angin dan disiram hujan, bunga wisteria masih mekar dengan indah bagaikan air terjun.

Cui Lingyuan berpikir nanti ia bisa memetik beberapa untuk dibawa pulang guna dijadikan kue atau bubur. Neneknya selalu suka kue yang lembut dan manis, pas sekali. Sementara ia sendiri lebih suka menggoreng bunga wisteria yang dibalut adonan tepung hingga renyah.

Setelah melapor, pelayan kepercayaan ibu tirinya, Suxue, keluar menyambutnya.

Melewati dua layar, ia masuk dan memberi salam. Nyonya Cui sudah duduk di kursi utama sambil minum teh.

"Bagaimana kabar Putri Ketiga akhir-akhir ini?" Nyonya Cui tersenyum dan bertanya seperti biasa.

Putri Ketiga biasanya tidak menonjolkan diri, hanya mengirimkan makanan ke kamar orang tua jika ia membuatnya di halamannya sendiri, ia adalah anak yang cukup tenang dan tahu diri.

Tidak seperti putri keempat... Nyonya Cui teringat pagi ini Marquis Zhenbei baru saja bertengkar dengannya karena masalah putri keempat, dan mereka berpisah dengan perasaan tidak enak, hatinya pun terbakar amarah.

Cui Lingyuan bisa melihat dengan jelas betapa palsunya senyum itu.

Cih, sepertinya suasana hatinya sedang buruk.

Bukankah kemarin Marquis Zhenbei tidur di halaman utama? Apakah kehidupan suami-istri mereka tidak harmonis, atau mereka bertengkar lagi karena Selir Liu?

Cui Lingyuan hanya berdoa agar api perang ini tidak membakar dirinya.

Meskipun bergumam dalam hati, Cui Lingyuan tetap menjaga senyum yang sopan dan pantas untuk menanggapi basa-basi ibu tirinya.

"Menjawab perkataan Ibu, terima kasih atas perhatian Ibu, anak baik-baik saja. Apakah Ibu sehat?" Cui Lingyuan menjawab sesuai standar, mata rubahnya yang cantik melengkung menunjukkan kesan patuh.

Selama lima belas tahun, ia sudah terbiasa dengan kehidupan seperti ini.

Untungnya, adat istiadat di sini cukup terbuka, tidak ada tradisi mengikat kaki atau hal-hal ekstrem lainnya. Namun, bagi wanita terhormat dari keluarga terpelajar seperti mereka, separuh hidup mereka biasanya dikendalikan oleh ibu tiri, dan separuh sisanya dikendalikan oleh keluarga suami, hanya saja sedikit lebih terbuka dalam hal-hal kecil.

Misalnya, keahlian seninya biasa saja, tetapi ia pandai memasak. Dengan keterampilan itu, ia bisa dianggap sebagai gadis yang baik.

Setelah duduk sebentar, saat ia sedang melamun menatap lemari kayu cendana berukir bunga di seberangnya, bertanya-tanya mengapa ibu tirinya menahannya begitu lama, suara dari atas terdengar lagi: "Beberapa waktu lalu aku meminta orang untuk mencari tahu, dan aku tertarik pada seorang pemuda. Dia adalah pemuda yang sangat ambisius, pengetahuannya luas, murid dari sarjana besar Tuan Mingda. Leluhurnya semua adalah pejabat, berasal dari ujian kenegaraan resmi, latar belakang keluarganya jauh lebih baik daripada bangsawan biasa. Aku sudah meminta orang bertanya pada keluarganya, ujian tahun ini, besar kemungkinan dia akan lulus."

Cui Lingyuan langsung merasa cemas, ia bergumam, "I-ini... masalah ini, Ibu atur saja, bagaimana mungkin anak mengerti?" Ia menggenggam ujung roknya dengan kedua tangan, tampak malu dan gelisah.

Nyonya Cui tampak sangat puas dan tertawa, "Masalah pernikahanmu, mana mungkin bisa dianggap main-main? Harus ada persetujuan darimu barulah bisa ditetapkan."

Setelah berkata demikian, ia memanggil pelayan untuk mengambilkan lukisan.

Ia melihatnya sekilas terlebih dahulu: "Tidak buruk, persis." Lalu ia memberi isyarat pada Cui Lingyuan untuk mendekat.

Cui Lingyuan mendekat untuk melihat, wah!

Pemuda keluarga Shen ini, wajahnya memang sangat tampan.

Hanya saja, matanya sipit dan bibirnya tipis, jelas tampak sebagai orang yang tidak berperasaan. Entah apakah ia memiliki keberuntungan untuk bersanding dengannya?

Nyonya Cui dengan tenang memperkenalkannya lagi: "Pemuda ini bermarga Shen, nama panggilannya adalah Zhi. Oh, keluarga Shen ini adalah sepupu dari garis keturunan Ningguofu, semuanya berasal dari keluarga Shen Luoxia, sangat dekat—nanti setelah kau dan putri kedua menikah, akan mudah untuk saling berkunjung dan membantu satu sama lain."

Cui Lingyuan mendengar itu... hm, benar saja!