Dua Puluh Empat Kerja Paksa

Dia tiba-tiba teringat sesuatu dan langsung terjaga sepenuhnya. Ia menunduk dan melihat Ming Nanzhi sedang tidur nyenyak di atas dadanya. Ujung hidungnya terasa geli karena helai rambut Ming Nanzhi yang menyentuhnya, sementara tangannya sendiri sedang memeluk pinggang Ming Nanzhi.

Sebelum menikah, Ming Nanzhi memang cantik, namun tampak agak lemah. Setelah menikah, Ming Nanzhi menjadi sedikit lebih berisi, membuatnya terlihat semakin menawan. Saat ia tersenyum dengan lengkungan alis yang indah, wajahnya tampak secantik cahaya musim semi.

Suhu di balik telapak tangannya terasa hangat namun tidak membakar. Qin Qingzhu belum pernah memeluk pinggang orang lain sebelumnya. Ia menatap mata Ming Nanzhi, lalu melepaskan pelukannya perlahan.

Melihat Ming Nanzhi sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbangun, ia pun menghela napas lega.

Cara tidurnya benar-benar buruk, ia bahkan menjadikan Ming Nanzhi sebagai guling manusia.

Jari-jari Ming Nanzhi bergerak sedikit. Qin Qingzhu segera memejamkan mata dan menahan napas.

Qin Qingzhu merasakan Ming Nanzhi menegang sejenak, lalu terdengar suara gemerisik di telinganya. Ming Nanzhi bangkit, mengenakan pakaiannya, lalu keluar kamar.

Qin Qingzhu langsung melompat bangun dengan gerakan tangkas.

Akhirnya kamar ini kembali menjadi miliknya sendiri! Ia merasa hampir kehabisan napas tadi.

...

"Nanzhi, kita pergi ke rumah paman keempatmu dulu. Untuk makan siang dan malam, kau cukup masak untukmu dan Qingzhu saja," seru Bai Wan.

Melihat Ming Nanzhi yang masih tampak linglung seolah belum sepenuhnya terjaga, ia menghampiri dan menepuk bahu menantunya itu, "Nanzhi, apa kau tidak tidur nyenyak semalam? Belakangan ini tidak perlu pergi ke ladang, kau bisa beristirahat di rumah untuk sementara waktu."

"Baik, Ibu." Ming Nanzhi tersadar dan tersenyum, "Semalam saya memang kurang beristirahat."

Bai Wan dan Ayah Qin pergi membantu Bai Shan sejak pagi buta.

Qin Qingzhu keluar kamar untuk sarapan bersama Ming Nanzhi. Setelah selesai, Ming Nanzhi hendak pergi ke kota untuk menjual tanaman obat yang ia kumpulkan, sekaligus menjual sapu tangan yang ia bordir.

"Suamiku, aku akan pergi ke Kota Anle sebentar. Apakah ada yang kau butuhkan?" tanya Ming Nanzhi sambil menggendong keranjangnya.

Kain yang ia beli beberapa waktu lalu belum sempat dijadikan pakaian. Ia ingin memberikannya sebagai kejutan saat pakaian itu selesai nanti. Dengan begitu, suaminya bisa mengenakan baju baru saat tahun baru tiba.

Kemarin mereka tidur dalam satu selimut, dan saat bangun tadi pagi Ming Nanzhi mendapati dirinya masih berbaring di dada Qin Qingzhu. Ia seketika membeku dan segera menjauh dengan hati-hati.

Ia belum pernah tidur dengan orang lain sebelumnya. Rupanya cara tidurnya agak buruk, hal itu membuat Ming Nanzhi merasa sedikit malu.

"Tidak ada," jawab Qin Qingzhu sambil menggeleng.

"Kalau begitu, aku akan pulang lebih awal untuk memasak makan siang," kata Ming Nanzhi.

"Tidak perlu. Jika tidak sempat kembali, makanlah saja di kota. Aku bisa memasak sendiri," jawab Qin Qingzhu, langkahnya sempat goyah saat mendengar perkataan itu.

Ming Nanzhi pun berangkat. Qin Qingzhu berlari mengelilingi halaman beberapa kali untuk beristirahat sejenak sebelum minum.

Di dalam teko berisi air hangat yang disiapkan Ming Nanzhi sejak pagi untuknya. Ia meminum beberapa teguk. Kali ini rasanya bukan bunga krisan, melainkan memiliki aroma teh yang segar.

Qin Qingzhu menepis pikirannya dan kembali memikirkan ujian daerah.

Satu bulan sebelum ujian daerah, peserta harus pergi ke kantor pemerintah kota untuk mengisi formulir pendaftaran. Formulir tersebut harus mencantumkan nama, usia, asal daerah, serta silsilah keluarga hingga tiga generasi ke atas. Dinasti Da Chu memiliki peraturan bahwa keturunan pedagang hingga tiga generasi tidak boleh mengikuti ujian kenegaraan, begitu pula mereka yang memiliki catatan kriminal, cacat fisik, atau berwajah buruk.

Sebelum ujian dimulai, setiap peserta juga memerlukan surat jaminan dari lima peserta lainnya. Sebelum sekolah desa libur, Qin Qingzhu sudah berjanji dengan Sun Yue, Zhou Chi, Yu Yue, Luo Chuan, dan Feng Hua bahwa mereka berenam akan saling menjamin.

Ujian daerah terdiri dari lima tahap, dan juara pertama disebut sebagai Anshou.

Qin Qingzhu tidak berani berharap menjadi juara pertama, ia hanya berdoa agar namanya tidak berada di posisi yang memalukan dalam daftar pengumuman.

Jika ia berada di urutan paling terakhir pun ia tidak masalah, asalkan ia bisa lulus. Itu jauh lebih baik daripada gagal lulus hanya karena selisih satu peringkat. Jika ia berada di posisi buncit, ia mungkin akan menangis.

Sungguh beruntung, ia ternyata berhasil berada di posisi terakhir, bukannya terlempar dari daftar.

Namun, karena sudah sampai sejauh ini, ia tetap berharap bisa meraih hasil yang lebih baik.

Memikirkan hal itu, Qin Qingzhu menjadi semakin tekun membaca buku dan menulis.

...

Ibu Kota.

Ji Ling terus bermimpi selama beberapa hari terakhir. Dalam mimpinya, bayangan samar terus muncul berulang kali, namun setiap kali ia mencoba menangkapnya, bayangan itu selalu menghilang.

Ia sering terbangun dengan kaget di tengah malam. Di sampingnya, selir-selirnya yang memiliki bekas kemerahan di tubuhnya tampak tidur dengan nyenyak. Hati Ji Ling merasa hampa dan kehilangan sesuatu.

Meski ada banyak selir di halaman belakang, wajah-wajah itu selalu sama, dan ia bisa menebak isi hati setiap orang. Ada yang merupakan gadis desa yang ia selamatkan dari bandit, ada yang dikirim oleh orang lain untuk menyenangkan hatinya, dan ada pula yang ia kejar karena ia sendiri tertarik.

Ji Ling sudah terkenal sejak muda, dan jasa militernya ia peroleh dari medan perang. Ia tampak acuh tak acuh, padahal di dalam hatinya ia sangat angkuh dan terhormat.

Ia tidak bisa tidur nyenyak di malam hari. Saat berjalan di jalanan bersama Fu Lan, pikirannya tampak melayang.

"Kak Ji, apakah kau tidak senang keluar bersamaku? Apakah kau benar-benar mendengarkan perkataanku!" kata Fu Lan dengan wajah cemberut.

Fu Lan tampak memukau, dan saat Ji Ling menatapnya, bayangan dari mimpinya tiba-tiba melintas di depan mata.

"Aku merasa agak lelah akhir-akhir ini," ujar Ji Ling.

Dari Kedai Juara terdengar suara para pelajar yang sedang mendiskusikan urusan kenegaraan.

Ji Ling mendengarkan sekilas dan hanya merasa konyol.

Para pelajar itu sepanjang hari hanya tahu bicara kosong tentang politik tanpa melakukan tindakan nyata, sama sekali tidak pragmatis.

Pejabat sipil memandang rendah pejabat militer, dan begitu pula sebaliknya, Ji Ling juga tidak memandang tinggi para menteri di istana.

Da Chu seharusnya terus mementingkan pejabat militer.

Dengan ekspresi datar, Ji Ling melewati Kedai Juara.

...

Ming Nanzhi kembali dari kota dengan perasaan puas setelah menyimpan uang di dalam dompetnya. Ia segera bergegas menyelesaikan bordiran pakaian yang ingin ia berikan kepada Qin Qingzhu.

Beberapa hari kemudian, pejabat dari Kabupaten Ping datang ke Desa Qingquan untuk memungut pajak.

Kepala desa mengumpulkan warga desa untuk mengorganisir pengumpulan hasil panen.

Pajak di Da Chu sebenarnya tidak berat, namun pejabat di tingkat bawah seringkali tidak jujur dan sering memungut biaya tambahan, bahkan penimbangan hasil panen pun mereka yang menentukan. Rakyat kecil tidak berani melawan, sehingga hanya bisa menanggung kerugian dalam diam.

Kepala desa membawa minuman keras yang enak untuk menjamu pejabat kecil itu.

Pejabat itu memasang wajah angkuh, "Minuman ini masih kurang enak."

"Tidak bisa dibandingkan dengan yang ada di kota, di desa kami tidak ada barang mewah," ujar kepala desa sambil tersenyum kecut, lalu menyelipkan sebuah dompet ke tangan pejabat tersebut.

Pejabat itu meremas dompet tersebut dengan tenang, wajahnya menunjukkan sedikit kepuasan.

"Baiklah, aku ke sini bukan untuk minum, tapi untuk bekerja," pejabat itu bangkit berdiri, "Oh ya, bulan Maret tahun depan, Pak Bupati akan merekrut pekerja kasar untuk memperbaiki bangunan. Setiap rumah di desamu harus mengirimkan satu pria dewasa."

Itulah kerja bakti wajib, di mana Bupati berhak memanggil warga di seluruh kabupaten untuk bekerja.

"Baik, Tuan, saya mengerti."

Mendengar panggilan "Tuan" itu, pejabat tersebut merasa sangat puas. Di kantor kabupaten, ia hanyalah pejabat rendahan yang harus tersenyum dan bersikap rendah diri. Namun di desa kecil ini, ia bisa menunjukkan wibawanya.

Lagipula, meski tidak banyak keuntungan yang bisa diambil di desa kecil, itu tetap lebih baik daripada tidak ada sama sekali di kantor kabupaten.

Setelah pejabat tersebut selesai menimbang hasil panen Desa Qingquan, ia meninggalkan desa itu.

Keesokan paginya setelah kepergian pejabat itu, kepala desa mengumpulkan para tetua desa.

"Bulan Maret nanti, Pak Bupati akan merekrut pekerja untuk memperbaiki bangunan, setiap rumah wajib mengirim satu pria dewasa."

Warga yang baru saja selesai membayar pajak dan belum sempat menarik napas, seketika merasa hancur mendengar berita tersebut.

Para pria muda adalah tenaga kerja utama di rumah, apalagi bulan Maret adalah masa tanam musim semi. Rakyat kecil pun mulai berbisik-bisik.

"Sudah diputuskan, nanti aku akan memeriksa setiap rumah," ujar kepala desa sebelum pergi.

Begitu kepala desa pergi, suasana warga langsung gempar.

"Ya Tuhan, bagaimana dengan masa tanam musim semi kita nanti? Lagipula kerja bakti itu sangat melelahkan," keluh Zhu Yan dengan suara keras.

"Keluarga kami punya tiga anak laki-laki, jadi tidak masalah," kata Ibu Liu sambil tertawa. Meski akan ada keributan di antara ketiga anaknya nanti, karena satu orang pergi sekali, tidak ada yang perlu diperdebatkan.

"Keluarga kami juga punya tiga anak laki-laki," sahut Tuan Shi.

Bai Wan dan Ayah Qin pulang ke rumah dengan suasana hati yang berat.

"Tahun depan aku yang akan pergi kerja bakti, kau jaga rumah baik-baik," kata Ayah Qin setelah terdiam cukup lama.

Dulu, setiap ada kerja bakti, Ayah Qin yang selalu berangkat. Setiap kali pulang, tubuhnya selalu tinggal tulang berbalut kulit.

"Apakah tubuhmu sanggup menanggungnya?" mata Bai Wan berkaca-kaca.

"Qingzhu harus belajar, aku tidak mungkin membiarkannya pergi," kata Ayah Qin, "Aku ayahnya, kepala keluarga, ini adalah tanggung jawabku."

Ming Nanzhi dan Qin Qingzhu baru masuk dari luar, mereka baru saja pergi menyabit rumput di bukit belakang.

Bai Wan buru-buru menyeka matanya, namun matanya tetap terlihat merah.

"Ibu, ada apa?" tanya Qin Qingzhu.

"Tidak apa-apa, hanya kemasukan debu," Bai Wan mengambil keranjang dari Ming Nanzhi, "Hari ini kita masak nasi jagung saja."

Saat Bai Wan sibuk di dapur, Qin Qingzhu diam-diam menyelinap masuk. Ming Nanzhi melihatnya dan menunduk sambil menahan senyum.

Qin Qingzhu sengaja bertanya, "Ibu, aku dengar kita sudah membayar pajak tadi. Apakah Ibu tidak senang karena masalah pajak itu?"

"Mulutmu ini minta disayang ya. Setiap tahun memang seperti ini, Ibu sudah terbiasa," Bai Wan menunduk memotong sayur, "Hanya saja, Pak Bupati akan merekrut pekerja di awal bulan Maret. Ibu khawatir tubuh Ayahmu tidak sanggup menahannya."

Qin Qingzhu termenung.

Ujian daerah akan diadakan pada awal bulan Februari. Setelah lulus ujian daerah, lalu melalui ujian prefektur dan ujian akademi, seseorang bisa menjadi seorang sarjana (xiucai). Seorang sarjana memiliki hak tanah seluas 50 mu yang bebas pajak dan tidak perlu mengikuti kerja bakti wajib.

Di saat yang sama, Qin Zhengyi menatap tatapan penuh harap dari orang tuanya di rumah, lalu berkata dengan penuh percaya diri, "Ayah, Ibu, tenang saja. Aku pasti bisa menjadi sarjana. Aku berbeda dengan Qin Qingzhu! Dia selalu menjadi yang terakhir, keberhasilan ujiannya kemarin hanyalah keberuntungan."