Bab 36: Cairan Bintang yang Diperoleh Secara Tak Terduga (Mohon Terus Membaca~ Mohon Tiket Bulanan)

Salju turun dengan lebat, menyelimuti segala sesuatu dalam warna perak. Rumbai-rumbai kristal yang menjuntai dari dahan pohon membiaskan cahaya yang memukau.

Ryan dan Hard terus melangkah maju, dan tak lama kemudian, mereka pun tiba di pintu masuk hutan cedar. Menatap hutan lebat di depan yang tampak suram dengan semburat warna kemerahan, Ryan mengembuskan napas panjang yang membentuk kabut putih panas. "Ini tempatnya."

"Aku bisa merasakan atmosfer yang gelisah di udara." Hard mengangguk. Meski pertempuran besar sudah di depan mata, wajahnya justru memunculkan senyum tipis. "Ryan, situasi sebelumnya sangat mendesak, jadi aku tidak melakukan persiapan yang cukup."

"Kali ini, perhatikan baik-baik. Lihatlah betapa besarnya perbedaan antara seorang pemburu yang bersiap dengan matang dan pemburu yang bertarung dengan tergesa-gesa."

"Perangkap, peralatan, strategi penanggulangan..."

Sambil berbicara, Hard melangkah lebih dulu memasuki hutan cedar. Ryan segera menyusul, tangan kanannya menggenggam erat gagang pedang besar di punggungnya—pedang katana berbahan tulang miliknya sedikit terlalu panjang jika disampirkan di pinggang, membuatnya tidak leluasa untuk dicabut dengan cepat.

Di dalam hutan cedar, tajuk pohon yang rimbun membuat cahaya matahari yang sudah redup akibat salju sulit menembus masuk. Aroma darah yang samar memenuhi udara, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Tak lama kemudian, mereka bertemu dengan gelombang musuh pertama. Itu adalah tiga ekor rusa darah.

Namun, berbeda dengan rusa darah yang ditemui Ryan kemarin, kulit ketiga rusa ini menunjukkan retakan pecah-pecah—otot-otot yang membengkak membuat kulit mereka hampir tak mampu menahannya, sehingga menunjukkan wujud yang mengerikan seperti itu. Hanya dalam satu hari, kekuatan monster yang mengamuk ini telah meningkat.

Ryan menatap dengan serius. Jika mereka terlambat sedikit lagi menemukan sarang monster ini, seberapa kuatkah monster yang ada di dalamnya nanti?

"Hanya anak-anak kecil, selesaikan dengan cepat. Yang di kiri itu untukmu, dua yang di kanan aku yang urus." Hard segera membagi tugas.

Ryan mengangguk pelan, lalu berlari kencang ke arah rusa darah di sisi kiri, menunjukkan sikapnya melalui tindakan. Begitu mereka menyadari keberadaan rusa-rusa itu, ketiga rusa darah tersebut pun melihat Ryan dan Hard. Rasa sakit akibat kulit yang terkoyak dan kegilaan mental membuat mereka langsung menyerang. Otot yang membengkak memberikan bobot dan kekuatan lebih besar; saat berlari, mereka bagaikan sepeda motor yang melaju kencang.

Ryan menatap dengan tenang, di balik matanya tersimpan semangat yang membara. "Pas sekali, biarkan aku mengujimu."

Dia merendahkan tubuhnya. Tepat sebelum tabrakan terjadi, katana di punggungnya tercabut dalam sekejap.

"Cring—"

Bilah pedang putih dingin itu menggores salju, meninggalkan kilatan cahaya yang sekilas. Tanduk yang kokoh itu tak berarti apa-apa di hadapan mata pedang tersebut, tertebas bersama dengan kepalanya.

Bangkai rusa tanpa kepala itu masih melaju beberapa langkah karena dorongan inersia sebelum akhirnya ambruk di atas salju, mengalirkan genangan darah. Bilah pedang yang cerah memantulkan tatapan puas di mata Ryan. Dia mengusap bilah pedang yang sedikit kasar itu dengan dua jari, wajahnya penuh dengan kepuasan.

Katana yang ditempa dari material Raja Babi Hutan itu memang layak disebut sebagai senjata luar biasa. Ketajamannya bahkan sedikit melampaui pedang perak darah yang ditempa dari logam. Dibandingkan ketajamannya, Ryan lebih puas dengan ketangguhannya. Umumnya, betapapun tajamnya sebuah pedang, pasti akan mengalami kerusakan jika beradu dengan benda keras, tetapi ketangguhan luar biasa dari katana tulang menutupi kekurangan tersebut, membuatnya jauh lebih awet.

Setelah menyelesaikan tugasnya, Ryan menoleh ke arah Paman Hard. Ternyata Hard sudah berjalan ke arahnya, sementara di belakangnya, rusa-rusa darah itu sudah terkapar mati. Di tengah dahi mereka masing-masing tertancap satu anak panah. Pemandangan ini membuat Ryan merasa sedikit iri. Dibandingkan dengan gaya bertarung jarak jauh yang elegan, pemburu jarak dekat seperti dirinya memang cukup menderita.

"Jika ada kesempatan nanti, aku harus mempelajari teknik busur panjang!" gumam Ryan dalam hati. "Bisa tidak dipakai, tapi tidak boleh kalau tidak punya!"

"Ayo, terus masuk lebih dalam," ajak Hard.

Mereka kembali melangkah dan bertemu dengan kelompok rusa darah lainnya, kali ini berjumlah lima ekor. Tentu saja, bagi Ryan dan Hard, monster yang belum mencapai level monster raksasa seperti rusa darah tidak memberikan ancaman berarti. Setelah sedikit berusaha, kelima rusa darah itu pun tumbang.

Hard terus berjalan maju. Dua detik kemudian, karena tidak mendengar suara langkah kaki di belakang, dia menoleh dan melihat Ryan berdiri diam, seolah sedang memikirkan sesuatu. "Ada apa?"

"Tidak ada apa-apa." Ryan menggeleng, namun di dasar matanya tersirat kejutan dan kegembiraan. Karena baru saja, dia menyadari bahwa di atas Pohon Bintang di altar kuno, setetes cairan bintang kembali terkumpul!

Awalnya bingung, tetapi Ryan segera sadar—tetesan cairan bintang ini kemungkinan besar berasal dari rusa darah. Hanya saja, cairan bintang yang dihasilkan dari satu ekor rusa darah sangatlah sedikit. Baru setelah menaklukkan sepuluh ekor, satu tetes berhasil terkumpul. Namun, hal itu tidak mengurangi kegembiraan di hati Ryan. Meski butuh sepuluh ekor untuk satu tetes, tingkat bahayanya jauh lebih rendah dibandingkan monster raksasa! Hal ini membuat Ryan, yang awalnya tidak terlalu memedulikan rusa darah, langsung tertarik pada mereka.

Tak lama kemudian, kawanan rusa darah lainnya muncul, berjumlah lima ekor. Saat Hard hendak beraksi, Ryan menghentikannya, "Paman Hard, biarkan aku saja."

"Jumlah anak panahmu terbatas dan merepotkan untuk diambil kembali. Kebetulan aku sedang mengalami kebuntuan dalam teknik pedang, aku butuh lawan untuk mengasahnya."

Mendengar itu, Hard yang baru saja hendak menarik busur pun berhenti. "Boleh saja, tapi tetap waspada."

Dalam dua pertempuran sebelumnya, Hard sudah mengamati kondisi Ryan. Di satu sisi, dia terkejut dengan kecepatan peningkatan kekuatan Ryan, di sisi lain, dia merasa cukup tenang. Bagaimanapun, perjalanan ini sangat berbahaya; semakin kuat Ryan, semakin besar peluang mereka untuk bertahan hidup. Sekarang, saat Ryan memiliki kesempatan untuk meningkatkan kekuatannya, dia tentu tidak akan menghalangi.

"Baiklah!" Ryan tersenyum, lalu mencabut pedang dan menerjang.

Satu menit kemudian, kelima rusa darah itu semuanya tumbang di bawah mata pedangnya.

Mereka berdua terus melangkah maju. Namun, entah karena tiga pertempuran sebelumnya telah membuat induk monster di kedalaman hutan cedar waspada, sepanjang perjalanan berikutnya, mereka tidak lagi menemui seekor pun rusa darah. Tidak, lebih tepatnya, tidak ada rusa darah yang hidup.

Hard berjongkok di tanah, mengamati bangkai rusa darah yang dagingnya menyusut hingga hanya menyisakan kulit dan tulang. Wajahnya tampak sangat serius.

"Ada sesuatu yang mengumpulkan esensi di dalam tubuh rusa-rusa darah ini..."

"Dia, sudah tahu kedatangan kita."

Hard berdiri. "Ayo, saatnya penentuan."

Ryan mengangguk dalam diam. Tanpa rintangan rusa darah, kecepatan mereka meningkat kembali. Tak lama kemudian, mereka tiba di pusat hutan cedar. Di sini, pohon-pohon cedar jauh lebih tinggi, muncul pohon-pohon raksasa setinggi seratus meter lebih, yang membuat jarak antar pohon lebih lebar dan area tanah menjadi lebih terbuka.

Cahaya tipis menembus celah kecil di antara dahan dan dedaunan, membentuk pilar-pilar cahaya redup yang menciptakan bayangan samar di atas salju. Ryan menatap dengan serius. Begitu menginjakkan kaki di tempat ini, dia bisa merasakan dengan jelas bahwa tatapan yang dulu mengamatinya saat dia menyelamatkan Charlotte, kini terasa sangat kuat!

Dia, akan datang!

"Bum!"

Salju meledak. Bayangan hitam raksasa muncul di belakang Ryan dan Hard, dengan telapak tangan besar yang menghantam keras ke bawah.

"Awas!" seru Hard memberi peringatan.