Jilid Pertama: Bencana Bermula dari Angin, Tujuh Orang Suci Turun ke Bumi Bab Sebelas: Pertandingan Peringkat Dimulai

Keesokan harinya, saat fajar belum menyingsing, Xue Baishou sudah berdiri di kamar Xue Yun. Ia memandang Xue Yun yang masih terlelap nyenyak di atas tempat tidur seraya berkata, "Bangun."

"Ugh, kepalaku sakit sekali, biarkan aku tidur sebentar lagi," sahut Xue Yun dengan wajah yang tampak pucat. Setelah mendengar suara Xue Baishou, ia hanya membalikkan tubuh dan kembali tidur.

Xue Baishou menatap Xue Yun, menggelengkan kepala tanpa daya, lalu melirik ke arah sebuah tong kayu di sampingnya yang berisi cairan berwarna-warni. Tong itu dibawa masuk oleh Xue Baishou pagi-pagi sekali, dan cairan warna-warni di dalamnya adalah hasil campuran dari berbagai ramuan obat.

Xue Baishou melangkah maju dua langkah. Tanpa memedulikan apakah Xue Yun bersedia atau tidak, ia langsung mengangkat tubuh pemuda itu dari tempat tidur.

"Bruk!" Percikan air berwarna-warni memuncrat dari dalam tong.

"Blub, blub, blub..." Gelembung-gelembung muncul dari dasar tong lalu pecah. Dua tarikan napas kemudian, permukaan air bergejolak dan Xue Yun langsung melompat keluar dari dalam tong.

"Uhuk, uhuk, uhuk..." Xue Yun memuntahkan air dari mulutnya, lalu terbatuk-batuk hebat.

Xue Baishou memasang senyum jenaka sambil menatap Xue Yun yang tampak menderita. "Sudah bangun?"

Begitu mendengar suara Xue Baishou, Xue Yun baru menyadari keberadaan pria itu di sisinya. Melihat senyumnya, Xue Yun tahu bahwa semua ini adalah ulah sang guru. Kemarahan membakar dadanya, namun saat hendak melontarkan kata-kata, ia tidak mampu bersuara. Ekspresinya berubah kacau, wajahnya penuh dengan rasa sakit.

"Aaa..." Jeritan pilu melengking dari mulut Xue Yun. Saat ia hendak memanjat keluar dari tong, Xue Baishou segera menekannya kembali.

"Jangan keluar!"

Xue Baishou menekan kepala Xue Yun dan memaksanya masuk ke dalam cairan berwarna-warni itu.

Perasaan sesak napas dan rasa sakit yang luar biasa di sekujur tubuh membuat Xue Yun tersiksa hebat. Ia meronta, berusaha melepaskan diri dari tangan Xue Baishou, namun semua itu sia-sia. Xue Baishou terlalu kuat; tidak mungkin baginya untuk melawan.

Sekitar sepuluh tarikan napas kemudian, Xue Baishou melepaskan tekanannya.

"Hah!" Xue Yun menyembul dari bawah air. Wajahnya merah padam, entah karena sesak napas atau rasa sakit.

Tepat setelah Xue Yun mengambil napas, Xue Baishou kembali menempelkan tangannya di kepala Xue Yun dan menekannya ke dalam tong secara paksa.

"Tahan! Inilah jalan kultivasimu. Jika kau tidak mampu menahan penderitaan ini, kualifikasi apa yang kau miliki untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar daripada orang lain?"

Xue Baishou sebenarnya merasa tidak tega, namun ia tidak mau melepaskan tangannya. Ini adalah takdirnya, takdir Xue Yun, dan takdir bagi setiap praktisi bela diri fisik.

Xue Yun terus meronta, meski kekuatannya kian melemah, hingga akhirnya ia diam tak bergerak.

Xue Baishou terkejut. Ia menarik kepala Xue Yun dari dalam air. Namun, saat melihat tatapan mata Xue Yun yang teguh, ia tahu kekhawatirannya tidak beralasan. Xue Yun tidak tenggelam, ia hanya diam menahan penderitaan itu.

"Puih!" Xue Yun menyemburkan cairan dari mulutnya tepat ke wajah Xue Baishou.

Sudut bibir Xue Baishou berkedut. Dengan wajah kesal, ia menekan kepala Xue Yun kembali ke dalam tong. "Bocah nakal! Beraninya kau mengerjaiku!"

Tubuh Xue Yun tampak merah membara, seolah-olah dibakar oleh ribuan api. Ia tersiksa hebat hingga ekspresinya hampir berubah bentuk.

Satu perempat jam kemudian, sensasi terbakar itu akhirnya mereda. Xue Yun mengira khasiat obat telah habis, namun ternyata penderitaan yang sesungguhnya baru saja dimulai. Suhu air di dalam tong tetap konstan, tetapi Xue Yun kini gemetar hebat, seolah-olah sedang berdiri telanjang di tengah badai salju.

Tubuhnya tak henti-hentinya menggigil demi menghasilkan panas, namun yang menyambutnya justru rasa dingin yang menusuk hingga ke sumsum tulang. Xue Yun membeku, aliran darah di tubuhnya nyaris berhenti, dan detak jantungnya berangsur-angsur melambat.

Pada saat itulah, suara guntur menggelegar di telinga Xue Yun, lalu melalui cairan berwarna-warni itu, menembus kulitnya dan menghantam jantungnya.

Xue Baishou mengangkat tubuh Xue Yun agar bisa bernapas sejenak, lalu menekannya kembali ke dasar air. Petir menjelma menjadi naga putih kecil yang menjalar di seluruh kulit Xue Yun, lalu menyusup ke dalam tubuhnya hingga membuat sekujur tubuhnya mati rasa.

Lama kemudian, rasa mati rasa itu menghilang, namun penderitaan jenis lain membuat Xue Yun merasa lebih baik mati daripada hidup.

Kulitnya kini terasa seolah disayat oleh ribuan pisau tajam; Xue Yun merasakan penderitaan seperti hukuman mati dengan cara diiris sedikit demi sedikit. Kesadaran Xue Yun mulai kabur. Xue Baishou menyadarinya dan mengangkat kepala sang murid agar tidak mati lemas.

Xue Yun menatap Xue Baishou dengan senyum getir di wajahnya yang pucat. Ia berhasil bertahan, namun ternyata ini baru tahap kedua dari terakhir. Langkah terakhir adalah yang paling sulit dan paling menyakitkan.

Xue Yun tersenyum, tetapi beberapa detik kemudian, senyum itu lenyap. Cairan obat itu kini terasa seperti jutaan bilah pisau yang menyayat kulitnya, dan bukannya berhenti karena ia kesakitan, cairan itu justru menaburkan garam di atas luka-lukanya.

"Aaa..." Jeritan menyayat hati Xue Yun menggema di seluruh Akademi Tianfeng.

Saat itu juga, hampir seluruh murid Akademi Tianfeng terbangun oleh jeritan yang mengerikan tersebut. Mereka bangkit dengan mata mengantuk, menatap ke sekeliling kamar yang kosong. Suara makian bersahut-sahutan dari berbagai asrama di Akademi Tianfeng.

Satu jam kemudian, seiring dengan meredupnya teriakan Xue Yun, suara makian itu pun berhenti dengan rasa tidak puas. Semua murid mengira kejadian itu sudah berakhir, tanpa menyadari bahwa mulai saat ini, mereka tidak akan pernah bisa hidup tenang lagi.

"Bagus," Xue Baishou mengangguk puas melihat wajah Xue Yun yang sangat lemah serta air hitam di dalam tong.

"Dalam rendaman obat pertama, kau mampu bertahan dari awal sampai akhir. Selain kakak seperguruan tertuamu, kau adalah orang pertama yang berhasil melakukannya."

"Oh? Hanya kakak seperguruan tertua yang berhasil?" tanya Xue Yun dengan senyum tipis.

"Di antara kakak-kakak seperguruanmu, memang hanya dia yang berhasil bertahan. Kultivasi fisik terdiri dari sepuluh tingkat, yaitu: Pemurnian Kulit, Penajaman Halus, Pemadatan Batu, Penempaan Tubuh..."

"Cairan ini dapat meningkatkan kekuatan fisik. Ini adalah ramuan yang digunakan oleh praktisi bela diri fisik dari Sekte Tubuh. Setelah kusempurnakan, efeknya jauh lebih baik. Kau baru memulai, jadi gunakan cairan ini untuk membangun fondasi yang kokoh. Begitu kekuatan fisikmu mencapai tingkat Penajaman Halus, kau tidak perlu lagi menggunakan cairan ini."

"Kultivasi fisik memang menyakitkan! Tapi selama kau bertahan, kau tidak akan menjadi sampah yang tidak berguna di mata dunia. Kau juga bisa menjadi orang kuat."

Setelah berkata demikian, Xue Baishou berbisik, "Ayo pergi! Setelah penerimaan murid baru, hari berikutnya biasanya diadakan pertarungan peringkat untuk menentukan kekuatan murid baru. Kau juga murid Akademi Tianfeng, jadi kau harus ikut."

"Bruk." Setelah mengalami siksaan yang bukan manusiawi, tubuh Xue Yun seolah bukan miliknya lagi. Ia berusaha berdiri namun jatuh lemas ke dalam tong.

"Aku akan membawamu." Xue Baishou menggendong Xue Yun, membaringkannya di tempat tidur, dan memakaikan baju putih. Itu adalah seragam murid Akademi Tianfeng yang memuat nama dan usia Xue Yun. Pakaian itu didapatkan Xue Baishou dari Feng Muzhi sejak semalam.

Xue Baishou menggendong Xue Yun di punggungnya keluar dari paviliun obat. Xue Yun mendekap erat punggung gurunya dengan senyum bahagia dan lesung pipit yang manis. Perasaan ini persis seperti saat ia berada dalam pelukan ibunya dulu. Namun, ibunya sudah tiada. Memikirkan hal itu, hidung Xue Yun terasa perih dan ia mulai terisak.

"Ada apa?" tanya Xue Baishou cemas.

"Tidak apa-apa," jawab Xue Yun sambil menyeka air mata dan bersandar erat di punggung Xue Baishou.

Xue Baishou membawa Xue Yun ke lapangan latihan Akademi Tianfeng. Setelah menunggu cukup lama, para murid dari berbagai angkatan mulai berdatangan satu per satu. Para murid berdiri sesuai angkatan, lalu menatap Penatua Qi yang berdiri di atas arena.

"Hari ini adalah turnamen peringkat pertama bagi murid baru, dan turnamen bulanan bagi murid lama."

"Turnamen murid lama dilakukan seperti biasa. Untuk murid baru, lawan akan ditentukan melalui undian. Turnamen peringkat Akademi Tianfeng dimulai sekarang. Silakan penantang naik ke atas arena." Setelah berkata demikian, Penatua Qi turun dari arena.

Tak lama setelah Penatua Qi turun, seorang pemuda melompat ke atas arena.

"Murid angkatan ke-23 peringkat ke-78, Wen Song, menantang murid peringkat ke-67, Gu Hao," ucap pemuda itu sambil menatap seorang pemuda di kerumunan.

"Gu Hao menerima tantangan," jawab pemuda di bawah arena itu, lalu melompat ke atas panggung.

"Pertarungan dimulai," perintah Penatua Qi.

Pertarungan dimulai dan segera berakhir. Meskipun Wen Song percaya diri menantang seseorang yang peringkatnya sepuluh tingkat lebih tinggi, ia tetap menunjukkan celah dan akhirnya dikalahkan oleh Gu Hao.

"Terima kasih atas bimbingannya," ucap Gu Hao sambil memberi hormat, lalu melompat turun.

"Wen Song menantang Gu Hao, Gu Hao menang, peringkat keduanya tetap," suara agung Penatua Qi bergema kembali.

Setelah itu, belasan penantang lainnya naik ke atas arena. Hanya dua orang yang berhasil mengalahkan lawannya dan naik ke peringkat yang lebih tinggi, sementara sisanya gagal. Penatua Qi mengangguk puas kepada dua murid yang berhasil itu.

Peraturan Akademi Tianfeng menetapkan bahwa hanya mereka yang berperingkat rendah yang boleh menantang yang lebih tinggi, sehingga jarang ada penantang yang berhasil kecuali jika mereka telah mencapai terobosan.

"Turnamen angkatan ke-24 dimulai sekarang. Silakan penantang naik ke arena."

Begitu Penatua Qi selesai bicara, seseorang melompat ke arena dengan tidak sabar.

"Angkatan ke-24 peringkat ke-7, Qi Yuan, menantang peringkat ke-6, Zhao Kuo."

Seorang penatua di bawah arena tersenyum kepada Penatua Qi, "Penatua Qi benar-benar memiliki cucu yang hebat. Di usia semuda ini sudah memiliki kultivasi yang luar biasa."

"Haha, cucu yang tidak becus, tidak becus!"

Saat keduanya berbincang, seorang pemuda keluar dari kerumunan dan melompat ke atas arena.

"Zhao Kuo menerima tantangan."

"Mulai!"

Qi Yuan segera menyerang. Energi spiritual di tubuhnya berputar cepat dalam sekejap dan menyelimuti telapak tangannya. Ia melesat menerjang Zhao Kuo. Zhao Kuo tidak mundur, ia mengerahkan energi spiritualnya dan menyambut serangan itu. Keduanya beradu telapak tangan dan mundur beberapa langkah, seimbang.

Qi Yuan menstabilkan tubuhnya, lalu menatap Zhao Kuo dengan tak percaya, "Kau juga sudah menembus tahap ketiga Alam Kristal Fondasi?"

"Kau pikir hanya kau yang berlatih keras demi turnamen ini? Siapa yang tidak menginginkan sumber daya kultivasi yang lebih banyak?"

Sesaat setelah Zhao Kuo bicara, cahaya petir ungu menyelimuti tubuhnya, mengeluarkan bunyi berderik. Ia mengangkat telapak tangannya yang kini dipenuhi petir ungu, lalu dengan kecepatan maksimal melesat ke arah Qi Yuan.

"Telapak Petir Ungu!"

"Telapak Awan Es!"

Qi Yuan tidak mau kalah. Energi spiritualnya mengalir deras ke lengannya, memunculkan hawa dingin berwarna putih.

"Bum!" Kedua telapak tangan beradu. Energi spiritual bergejolak, membuat keduanya kembali mundur beberapa langkah.

Zhao Kuo menstabilkan diri, matanya memancarkan sinar aneh. Ia mengibaskan lengan, menghancurkan es yang membeku di kulitnya.

"Pedang Petir Ungu!" teriak Zhao Kuo. Cahaya ungu meledak dari telapak tangannya, membentuk pedang besar sepanjang tiga kaki dari energi spiritual. Ia melesat dengan pedang di tangan, mengayunkannya dalam busur yang sempurna.

"Tebasan Petir Ungu!"

Qi Yuan terkejut melihat serangan itu. Ia mengibaskan tangannya, membentuk pedang es sepanjang tiga kaki dan menahannya dengan sekuat tenaga.

"Pecahan Awan Es!"

Saat senjata keduanya beradu, terdengar suara retakan yang renyah. Pedang es Qi Yuan terpotong menjadi dua. Sebelum Qi Yuan sempat membalas, pedang besar Zhao Kuo sudah berada di lehernya.

"Terima kasih atas bimbingannya!" Zhao Kuo menarik pedangnya dan melompat turun dari arena.

Setelah Zhao Kuo pergi, Qi Yuan pun turun dengan wajah kecewa.

"Zhao Kuo menang, peringkat tetap," ucap Penatua Qi dengan nada tenang, meski wajahnya tampak sedikit masam.