Bab Satu: Perpindahan ke Timur

Musim dingin tahun kelima belas era Chongzhen, Prefektur Runing di Henan.

Sepanjang mata memandang, rerumputan dan pepohonan meranggas, tanah-tanah retak kekeringan, bangunan-bangunan miring nyaris roboh—seluruh dunia seolah tenggelam dalam kematian, kehilangan segala daya hidup.

Di jalan utama yang menghubungkan Runing menuju De’an, serombongan lebih dari tiga ratus orang bergerak perlahan ke selatan, berbaris memanjang.

Di depan barisan, Zhu Linze yang menunggang kuda tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang, ke arah kota Runing.

Pada bulan November tahun kelima belas era Chongzhen, pasukan gabungan Chuang dan Cao berniat memanfaatkan kemenangan untuk mengejar dan menghabisi pasukan Qin di bawah komando Sun Chuanting.

Kota Runing, yang dijaga rapat oleh pasukan berat, menjadi duri di mata para pemberontak. Para pemimpin pemberontakan, yakni Li Zicheng, Luo Rucai, dan lima resimen utama Ge Zuo, memutuskan untuk terlebih dahulu mencabut duri itu, menaklukkan kota Runing guna menyingkirkan kekhawatiran di belakang, baru kemudian mencari pertempuran menentukan melawan pasukan Qin.

Pada saat ini, sang pemangsa para pangeran Dinasti Ming, Li Zicheng, seharusnya telah menyerbu masuk ke kota Runing.

Jika kota Runing jatuh, para pangeran keturunan keluarga kerajaan yang bermukim di Runing, terutama Pangeran Chong, niscaya akan jatuh ke tangan Li Zicheng. Jika Li Zicheng bergerak lebih cepat, boleh jadi saat ini eksekusi Gubernur Jenderal Yang Wenyue pun telah selesai dilaksanakan.

Tinggallah rerumputan liar di jalan para bangsawan, tak sudi masuk ke gerbang istana anak kaisar.

Ini semua buah dari dosa keluarga Zhu. Di tengah daratan Tiongkok, separuh tanah subur jatuh ke tangan para pangeran, hanya di Provinsi Henan saja telah ada tujuh pangeran yang dianugerahi wilayah. Para pangeran itu melampaui batas prefektur dan kabupaten, merampas tanah-tanah subur, masing-masing menjadi tuan tanah yang menguasai puluhan ribu hektar, dan semuanya kikir bukan kepalang. Andai rakyat di Zhongzhou tidak bangkit memberontak bersama Li Zicheng, itu sungguh mustahil.

Pangeran Chong sendiri sebenarnya bukan orang jahat, setidaknya bagi Zhu Linze, Pangeran Chong Zhu Youzhen tidaklah buruk. Tahun lalu, ketika Li Zicheng merebut Nanyang dan membunuh ayahnya, Pangeran Tang Zhu Yunmo, Zhu Linze berhasil melarikan diri dan mencari perlindungan pada Pangeran Chong di Runing. Zhu Youzhen dengan lapang dada menerimanya.

Sebulan lalu, ketika ia baru saja menempati tubuh ini di ruang dan waktu yang asing, mengetahui bahwa tahun itu adalah tahun kelima belas era Chongzhen, ia sempat putus asa. Namun ia segera menerima takdir barunya, dan hari itu juga membawa bekas pengikut Pangeran Tang menyiapkan bekal dan meninggalkan kota Runing.

Sebelum pergi, ia sempat membujuk Pangeran Chong agar ikut bersamanya, sebagai balas budi atas kebaikan Pangeran Chong selama setahun terakhir. Namun Zhu Youzhen berat meninggalkan rumah dan tanah di Runing, lebih-lebih takut dianggap melanggar aturan istana dan akhirnya dipenjara di tembok tinggi Fengyang, seperti nasib buruk pamannya, Pangeran Tang Zhu Yujian.

Di kehidupan sebelumnya, Zhu Linze menempuh studi pascasarjana di bidang sejarah, dan sejarah Dinasti Ming serta Qing merupakan salah satu bidang keahliannya. Maka, ia memahami betul alur sejarah masa itu.

Saat ini, Hong Chengchou telah kalah total di Songjin, dan satu-satunya pasukan Dinasti Ming yang masih bisa diandalkan hanyalah pasukan Qin di bawah Sun Chuanting—dan pasukan elit terakhir Ming ini pun sebentar lagi akan hancur di Runing, Sun Chuanting sendiri bakal gugur di Tongguan.

Ia kini tak mampu menyelamatkan Dinasti Ming, juga tak mampu menyelamatkan Sun Chuanting. Ia hanya bisa menyelamatkan dirinya sendiri.

Henan tak lagi layak dihuni. Kini, selain tiga prefektur di utara Sungai Kuning—Zhangde, Huaiking, Weihui—yang masih dikuasai pasukan Ming, seluruh wilayah lainnya telah jatuh ke tangan pasukan gabungan Li Zicheng dan Luo Rucai. Seribu li daratan Zhongzhou akan segera sepenuhnya berpindah tangan.

Daerah Jingxiang pun tak aman. Dalam waktu dekat, pasukan Zhang Xianzhong, Li Zicheng, dan Zuo Liangyu akan keluar-masuk wilayah Jingxiang silih berganti.

Kini, satu-satunya tempat yang agak aman hanyalah Nan Zhili (Jiangnan), dan Zhu Linze berencana pergi ke Wuchang, membeli perahu di sana, lalu menyusuri sungai menuju Nanjing, baru setelah itu mengambil keputusan selanjutnya.

“Luar biasa, Tuan Pewaris memang penuh perhitungan,” puji Lu Wenda, kepala penasihat Istana Tang, sangat bersyukur telah memilih ikut meninggalkan Runing bersama Zhu Linze.

Mereka baru saja berangkat, gerombolan perampok langsung mengepung kota Runing. Hal itu membuat Lu Wenda memandang Zhu Linze—yang selama ini dikenal malas belajar dan tak becus—dengan penuh kekaguman, dan tentu saja, bersyukur atas keselamatan nyawanya sendiri.

“Tuan Pewaris benar-benar sakti!” Para prajurit istana pun serentak menyambut penuh semangat. Dahulu, di masa pamannya Zhu Yujian, kekuatan militer Istana Tang pernah direformasi besar-besaran, dengan jumlah prajurit istana mencapai lebih dari seribu lima ratus orang. Namun, akibat perang bertahun-tahun, pasukan tangguh Istana Tang yang dulu berjumlah ribuan kini di tangan Zhu Linze tinggal sedikit lebih dari tiga ratus orang.

“Asal kalian tetap setia, semua pasti akan mendapat imbalan. Setibanya di Nanjing, setiap orang akan menerima sepuluh tael perak!” ujar Zhu Linze, membagi janji manis. Di zaman kekacauan seperti ini, orang-orang inilah satu-satunya sandaran yang dimilikinya, dan ia harus mampu menggenggam hati mereka.

Mendengar janji hadiah sepuluh tael perak di Nanjing, para prajurit istana bersorak girang. Namun Yinkuang, pengelola perbendaharaan Istana Tang, justru berwajah muram—perak yang dibawa dari Nanyang tahun lalu kini telah nyaris habis.

“Tuan Pewaris! Ada pasukan kavaleri pemerintah!” teriak pengintai yang baru kembali dengan wajah panik.

Para prajurit istana merasa heran, bukankah pasukan pemerintah berbeda dengan para perampok? Apa yang perlu ditakuti?

Namun kalimat selanjutnya dari si pengintai membuat hati semua orang tenggelam ke dasar.

“Pasukan itu pasukan liar! Dua saudara kita telah ditembak mati oleh mereka!”

Kedisiplinan pasukan pemerintah Ming tak bisa disamaratakan—kadang baik, kadang sebaliknya—semua tergantung siapa komandan mereka.

Ada pasukan yang terkenal disiplin, seperti pasukan Tianxiong di bawah Lu Xiangsheng, yang bahkan tak pernah mengganggu rakyat, sayang pasukan Tianxiong kini sudah musnah. Pasukan Qin di bawah Sun Chuanting juga dulu terkenal disiplin sebelum keluar dari perbatasan, tapi kini pasukan Qin telah mundur ke dalam, dan tahun depan adalah pertempuran terakhir mereka di Tongguan...

Zhu Linze merenung, pasukan pemerintah mana yang beroperasi di sekitar sini? Tak perlu lama, ia segera mendapat jawabannya. Sial, ini pasti pasukan Zuo Liangyu!

Kedisiplinannya bejat, sudah keterlaluan!

“Bentuk lingkaran dengan kereta dan perlengkapan! Bersiap hadapi musuh!” perintah Zhu Linze sigap, bersiap menghadapi serangan.

Daerah sekitar mereka adalah tanah datar tanpa perlindungan, tak ada posisi bertahan yang menguntungkan. Mereka hanya bisa membangun barikade sederhana dari gerobak dan perlengkapan.

Para prajurit ini dulunya dipilih langsung oleh Zhu Yujian, benar-benar pasukan elit. Zhu Yujian waktu itu melakukan reformasi besar-besaran, menanamkan modal besar pada pasukan istananya, membuat pasukan Istana Tang menjadi yang terkuat di antara para pangeran. Kini, pasukan itu jatuh ke tangan Zhu Linze.

“Lebih dari seratus ekor kuda perang, lebih dari seratus gerobak perlengkapan, ini benar-benar mangsa empuk,” ujar Wang Huchen, perwira berpangkat seribu di pasukan Ming, memandang penuh nafsu pada rombongan Zhu Linze.

“Paham menggunakan pengintai, tahu membentuk barisan pertahanan di padang terbuka, ini bukan pelayan biasa, pasti lawan tangguh,” ujar Jin Sheng, wakil perwira seribu, yang masih menyimpan sedikit kewaspadaan.

“Bukan juga pelayan dari keluarga jenderal Liao Timur, apa yang perlu ditakuti!” sahut Wang Huchen, tak ambil pusing. “Waktu yang diberikan Komandan Zuo pada kita tak banyak lagi, jika tak juga berhasil mengumpulkan kuda dan pasukan, jangan-jangan kita malah dijadikan komandan infanteri.”

Wang Huchen begitu menginginkan seratus lebih kuda perang itu. Akibat perang bertahun-tahun, kuda telah menjadi barang strategis langka, kuda bagus bahkan tak ternilai harganya.

Setengah tahun lalu, dalam pertempuran di Zhuxianzhen, Jenderal Terbang Zuo Liangyu sudah memprediksi kekalahan pasukan pemerintah, lalu menjarah kuda dan keledai dari rekan-rekannya sendiri sebelum melarikan diri, namun hanya berhasil merebut tujuh ribu ekor keledai, dan kuda perang yang didapat tak sampai dua ribu ekor.

Kavaleri Wang Huchen adalah pasukan elit di bawah Zuo Liangyu, mampu bergerak cepat dan berhasil lolos dari kepungan di Zhuxianzhen. Sayang sekali, di tengah jalan, pasukan Chuang melakukan serangan dadakan dari parit, menewaskan hampir seluruh seribu pasukan elit Wang Huchen, hanya tersisa tiga ratus lebih.

Meski selama setengah tahun ini ia berhasil merekrut banyak orang, Wang Huchen hanya berhasil mengisi jumlah pasukannya saja. Untuk kuda, ia telah merampok seantero Prefektur Xiangyang, tapi hanya dapat seratus ekor lebih, sebagian besar kuda buruk dan keledai, hanya dua puluhan ekor yang layak dijadikan kuda perang.

Bagaimana mungkin ia tidak tergiur melihat seratus lebih kuda perang gagah di depan matanya?

Jin Sheng hanyalah wakil perwira seribu, sementara Wang Huchen adalah panglima utama. Karena Wang Huchen bersikeras, Jin Sheng pun tak bisa membantah.

Wang Huchen memerintahkan para pengawalnya meniup terompet tanda berkumpul, seluruh pasukan pun segera bersiap.

Para prajurit kavaleri Ming ini adalah veteran yang telah banyak makan asam garam pertempuran, gerak mereka sigap. Namun, para infanteri justru membuat Wang Huchen jengkel—mereka adalah pemuda-pemuda yang baru saja direkrut paksa, belum terlatih, tak pernah bertempur, lamban dan serampangan saat berkumpul.

Setelah seluruh pasukan siap, Wang Huchen tidak langsung menyerang.

Memenangkan pertempuran tanpa bertarung adalah strategi tertinggi. Ia pun lebih dulu mengirim belasan kavaleri ke depan, untuk mengajak lawan menyerah.

Pada pandangan Wang Huchen, para pelayan Zhu Linze tak ubahnya para pelayan keluarga kaya lainnya, bukan tandingan pasukan tempurnya yang telah ditempa dalam lautan darah dan tumpukan mayat.

Pelayan keluarga kaya, menjaga rumah dan kebun mungkin masih bisa, tapi jika benar-benar berperang, menghadapi pasukan veteran yang telah teruji di medan laga, mana sanggup bertahan?

Catatan: Pada tahun kesembilan era Chongzhen, Pangeran Tang Zhu Yujian (kelak menjadi Kaisar Longwu Dinasti Ming Selatan) karena bertindak membela raja, meninggalkan wilayah Nanyang tanpa izin, akhirnya dipenjara di tembok tinggi Fengyang. Adiknya, Zhu Yunmo, kemudian mewarisi gelar Pangeran Tang. Pada tahun keempat belas era Chongzhen, Li Zicheng menyerbu kota Nanyang dan membunuh Zhu Yunmo di Paviliun Qilin, Istana Tang. Putra mahkota Zhu LinX (tokoh utama kita) akhirnya mengembara hingga ke Prefektur Xiangyang, dan baik namanya maupun takdir akhirnya tak tercatat dalam sejarah.